クリフ物語〜戦乱の倭国編〜

第七話 激闘

　俺の軽率な行動で戦が始まってしまい、不本意ながらも但馬家を窮地に追いやってしまった。しかし無意識に放った闘気（オーラ）で格上の勝忠を倒し、戦の流れを変えた。それが評価されたのか、敵の総大将に取引を持ちかけられた。

「……豊国殿、取引とは何ですか？　勝手な真似は控えて下され！」

「そうですよ。こんな幼い子に取引を持ちかけるなんて、大人気ないです。クリフ、相手にしなくても良いわよ！」

　先程まで怯えていたのが嘘のように、隆義様とスミコは取引を打ち切ろうとしていた。当然、俺も真意が分からない。応じるつもりはない。

「但馬家の弟と姫君（ひめぎみ）よ。貴様らの意見など、聞いておらん。横槍を入れるな！」

　すると再び秀明から威圧的な闘気（オーラ）を放たれた。一体、何なんだよ。隆義様とスミコは動きまで封じて……、この人は化け物なのか。目の前の小男が俺には何倍にも大きく見えた。

「これで邪魔は入らんな。フォフォフォ」

　この取引に但馬家の命運が懸かっている。高笑いする秀明を見ながら、俺は心底そう思った。でも大丈夫なのか。体がこわばる。やばいくらい足が竦んでいる。

「そ、それで取引とは何ですか？」

　明らかに声も震えていた。でも臆する訳にはいかない。俺は勇気を振り絞って取引に応じる姿勢を見せた。

「フォフォフォ。ワシと勇敢に向き合うとは見事じゃな。それで取引じゃが、それはただ一つ。豊国家の小姓と戦う事だ。貴様が勝ったら、敗北を認めて撤退しよう！」

　豊国家の小姓と戦うだと……。それが取引なのか。どういう事なんだ。意味が分からないぞ。でも勝てば撤退するんなら、絶対に勝ってやる。俺は取引に受けて立つと頷いた。

「おい、グレイや！」

「お呼びでしょうか？」

　すると俺と同じ年頃の『グレイ』という少年が現れた。栗色の髪に色（いろ）褪（あ）せた群青色（ぐんじょういろ）の小袖を着ていた。どう見ても強そうには見えない。むしろ普通の奴だ。それが第一印象だった。

「フォフォフォ。敵を見くびるとは愚か者のする事じゃぞ。グレイに負けて『世界の広さ』を知ると良い！」

　しかし俺の考えていた事は顔に出ていたのか、秀明がズバリと言い当ててきた。何で俺の心が読めるんだよ。つーか、愚か者だと……。フザけた事を言いやがって……。

「だったらその言葉、そっくりそのまま返してあげますよ！」

　コイツに勝って目に物を見せてやる。俺は声高に言いながら一直線に走り出し、左拳から炎を発した。

「火炎弾（レッドバレッド）」

　そして勢いよく、ボォーと唸る炎を放った。これは俺の代名詞的な技。避けれるものなら避けてみろ。そう言わんばかりの渾身の一撃だった。

「おっと、危ないね。不意打ちなんて卑怯だよ？」

　ところがこの技をグレイは余裕で避けてみせた。それどころか蹴りで応戦してきた。しかも俺の攻撃を不意打ちじみた卑怯と罵りながら……。

「卑怯だと？　先手必勝と言ってくれないか？」

　ムカつく奴だ。こんな皮肉じみた奴に負けたくねぇ。俺は負けじと即座にガードし、今度は右手で炎を放った。あの顔面に一発ブチかましてやる。

「クリフ、このままじゃ負けるわよ。冷静になりなさい」

　そこへ戦況を見つめるスミコの声が聞こえてきた。なに言ってるか分かんねぇよ。頭に血が昇ってんだ。コイツらは俺の馬鹿にし、偉そうに取引まで持ちかけてきた。目の前の奴は皮肉りやがる。これ以上は我慢できねぇよ。

「緋車（レッドウィング）」

　俺は感情のままに動いていた。戦況がどうなっているのかも分からない。周りの声も聞こえない。ただ分かるのは、自分の攻撃が空を切っている事だけだ。クソッ、何で当たらないんだよ。

「ふーん。やっぱり短気で猪突猛進。『炎帝（えんてい）の天洋族（てんようぞく）』で間違いないみたいだね」

　炎帝、天洋族。何だ、それは……。何かの種族名みたいだけど、そのスカした顔。気に入らねぇな。

「焔舞（レッドガトリング）」

　自分でも苛立っているのは分かる。おそらく顔も修羅（しゅら）のようになってるだろう。でも勝てば良いんだ。この高速の炎のパンチが当たれば、一気にカタが付く。サッサと当たれ。

「君ってホントに馬鹿なんだね。そんな力任せに攻撃すれば、誰だって動きを読めるよ！」

　全く攻撃が当たらない俺に対し、グレイはここぞとばかりに皮肉を飛ばしてきた。この期に及んでまだ言うか。

「……逃げ回っているお前に言われたくねぇ！」

　もう我慢ならねぇ。俺は最大火力で烏丸広場を火災現場に変え、炎の中に姿をくらました。

「……チッ、怒りと力に溺れた単純な奴め。見境なく焼き尽くす気か？」

　炎に紛れると、俺はすぐにグレイを見つけた。どうやら逃げ道を探してるみたいだな。でも逃さねえぞ。

「隙あり！」

　俺は狙いすましたように炎の中から現れ、渾身の一撃を放った。この戦闘での初めてのクリーンヒットだ。腹に当たって少しは効いただろ。

「ガハッ……。ど、どうやって攻撃を？」

　不意を突かれたグレイは戸惑っていた。当然だよな。これはついさっき思い付いた攻撃方法だ。教える訳ねえ。そう思いながら、俺は再び炎の中へ身を隠した。

「……どうやら自分の能力を上手く使ってるんだね。どうやら見くびり過ぎたみたいだね。なら僕も本気を出すよ」

　するとグレイの目つきが変わった。何をする気だと思った矢先、俺は目を疑った。な、何だ、あの姿……。青い炎の鳥か……。

「僕は『不死鳥（ふしちょう）の幻獣族（げんじゅうぞく）』なんだよ。悪いけど、この能力を使って、同年代に負けた事は一度もない。覚悟するんだね！」

　負けた事がないだって……。それなら絶対に勝ちたい。俺は本領を発揮したグレイに勝ちたいと本気に思い、頭がスッキリした感じがした。ここから本当の激闘が始まるのであった。