クリフ物語〜戦乱の倭国編〜

第五話 出陣

　天歴一五九〇年、某日の朝。薩摩城内では総大将・忠義様を中心とした〝籠城組〟と副将・隆義様を中心とした〝先鋒隊〟に分かれ、戦支度に取り掛かっていた。

「クリフよ、立派だな！」

　そんな中、俺は真紅の琉装から赤い小袖（こそで）に着替えさせられ、甲冑（かっちゅう）と脇差（わきざし）を渡された。その姿が凛々（りり）しく見えるのか、スケサクは感激していた。大げさだなと思いつつも、いよいよだなと迫りくる戦に心を躍らせていた。

「兄者、これはどういう事なんだ？」

　そこへ隆義様がやってきた。顔をプルプルと震わせている。何だか怒っているようだ。すると突然、俺の胸倉を掴んできた。何すんだよ、苦しいじゃないか。

「何故、コイツを先鋒隊に抜擢したんだ。オイは納得できんぞ！」

　先鋒隊に抜擢……。どういう事だ。俺は首を絞められて息苦しそうにもがき、隆義様の右手から逃れようとした。でもこの人の掴む手はドンドン強くなっていく。正直、めちゃめちゃ苦しい。

「隆義、手を離してやれ！」

　すると忠義様が闘気（オーラ）を発し、隆義様の右手を掴んだ。毅然（きぜん）とした対応に俺は解放されたが、咳が止まらねぇ。何が気に入らないんだよ。

「じゃあ、理由を聞かせろ。何故、この大戦（おおいくさ）に十歳のガキを送り出すんだ。クリフは初陣なんだぞ？　周りの奴らも動揺してる。ここは籠城組に置くべくじゃないのか？」

　えっ、嘘だろ……。それが最初の感想だった。隆義様は納得してないみたいだけど、俺だって聞いてない。とんだとばっちりだよ。咳が落ち着いたら一言物申してやる。

「隆義様。俺も先鋒隊に組み込まれた事は初耳でした。でも安心して下さい。王宮の稽古で武術は学びました。ある程度は役に立つと思います！」

　俺は実戦経験はないが、次期国王として最低限の武術は学んでいる。それに〝炎の能力〟もある。これで行かせないなんて言わせない。

「バカを申すな。稽古と実戦は全くの別物。何の緊張感も持たない奴が戦に出たら、確実に足を引っ張る。命も惜しいだろ。だから大人しく城で待ってろ！」

「命なんか惜しくありません」

　その一言に思わず口を開いてしまう。隆義様の憤慨する様子を見て、一瞬しまったと思った。でも凄む相手にここで退いたらダメだ。

「大切な人を守るためなら、命だって賭けます。その覚悟を持つ事が王の条理だと父上に教わりましたので。それに強くなりたいですし。なので心配無用です！」

　俺は隆義様から目を逸らさず、自分なりの王の条理と強くなりたいという意思を示した。意識してないのに何故か炎が気迫となって滲み出る。これで断るなら好きにしてくれ。

「……勝手にしろ。その代わりオイの指示は絶対だ。死んでも後悔するな！」

　そう思っていると、隆義様が渋々折れてくれた。顔を見ると、怒り半分、呆れ半分といった様子だが、ぶっきらぼうな背中からは不思議と和やかな雰囲気が感じ取れた。

「クリフよ。あれはヌシを心配して言っておるのだ。気難しい弟だが、理解してやってくれ！」

　すると忠義様がため息交じりに俺の肩に手を置いた。どうやら隆義様も期待してくれてるようだ。それなら素直に言えば良いのに……。俺は黙って部屋を出ていく後ろ姿を見送りながら、大丈夫なのかと胸に重苦しいものが広がった。

「大丈夫よ。私も一緒に行くから。何かあったら言ってね」

　そんな不安が顔に出ていたのか、スミコが俺の身長に合わせて前屈みになって目を合わせてきた。俺は手足が軽くなったように感じた。そして甲冑を付けているのに二メートル近くジャンプした。何故、そうしたのかは分からないけど……。ただ心強いと思ったのは確かだった。

　同日の昼。俺は赤い甲冑を身に着け、隆義様が率いる先鋒隊と共に薩摩城を出発した。でもいざ出陣するとなると、何故か心臓がバクバクしてきた。大それた事を言ったけど、かなり緊張してるみたいだ。

「クリフ、表情が固いわよ、少し肩の力を抜きなさい」

　俺の心情を察したのか、スミコが声をかけてきた。本当に見計らったように関わってくるな。そんなに顔に出てるのか。

「だ、大丈夫ですよ」

　但馬家に迷惑はかけたくない。それなのに上手く言葉が出なかった。いつも以上に唇も乾いている。何とかして気を紛らわさないと……。俺は首をキョロキョロ動かすと、隆義様の格好が簡素な事に気付いた。

「スミコ、隆義様は甲冑を着てないけど、どうしてなんだ？」

　なに考えてんだ。戦を甘く見てるのか。刀や槍に突かれたり、銃で撃たれたら死んでしまう。でもそれには理由があった。スミコ曰く、この国の大名は『倭国の強者』と呼ばれ、特別な力を持ってるらしい。俄然、俺は興味を抱くが、それについては彼女も詳しくは知らないみたいだ。ちょっとガッカリだな……。もしかしたら強くなる近道かと思ったのに……。あっ、そうだ。良い事を思い付いた。

「俺、この甲冑を脱ぎます！」

　まずは形だけでも真似てみよう。正直、赤い小袖姿の方が動きやすいし、銃や大砲は炎で防げば、何とかなるからな。

「クリフ、それは危険よ。今すぐ着なさい！」

　ただスミコからは命を守る意味を込めて諭される。別に良いじゃないか。もう決めた事だ。俺は彼女の言葉を無視し、屈伸などの準備運動を始めた。

「スミコ。放っておいてやれ！」

　そこへ先頭を歩いていたはずの隆義様がやってきた。俺とスミコが足を止めた事を不審に思い、行軍を中断したようだ。

「で、でも危険ですよ。将来有望な人材を失うかもしれないんですよ？」

　そんな大げさな。心配しなくても大丈夫だよ。すると隆義様がスミコに刀を手渡していた。おいおい、何するつもりだ。

「だったら、これを使え。オイは出陣前に『死んでも後悔するな』とクリフに申した。死んだら己の責任。口を挟むつもりはない」

　どうやら隆義様は口出しするつもりはないみたいだ。良かった、それなら好都合だ。

「隆義様、自由に行動させて頂き、ありがとうございます！」

　俺は正拳突きや炎を発しながら、隆義様に礼を述べた。このやり取りを見てスミコは、これ以上は何を言っても無駄と思ったのか、脱ぎ捨てた甲冑を拾い始めた。

「クリフよ。早く隊列に戻れ。戦地に向かうぞ！」

　そして隆義様の号令で俺は、このまま戦に出て良いと確信した。いつの間にか緊張は吹っ飛び、今はワクワクした心持ちだった。初陣を待ち遠しく思うのでもあった。