第四話 情勢
俺が薩摩城で暮らし始めて一週間。国を追われて
「クリフ様。この度は命を救って頂き、誠に感謝いたしますぞ！」
それは倭国に来て病気になったスケサクが回復した事だ。家臣が元気になったのは何よりも嬉しい。俺は安堵の表情を浮かべ、久しぶりの再会を喜んで抱き合った。
「おい、小僧。貴様は外国人で異形な能力を持っていると聞いた。不穏な行動を見せたら殺すからな！」
ところがその喜びに水を差す者がいた。まったく今日で何度目だよ。俺は『炎を操る能力』と忠義様から厚意を受けた事で、城住みの家臣からやっかみと偏見を受けていた。どこの国にもいるもんだ。くだらなさすぎて仕方ないよ……。
「無礼者。彼らを迎え入れたのは父上と叔父様だぞ。その意思に背くなら、潔く城を去りなさい！」
でも庇ってくれる人もいた。スミコだ。彼女は振袖から扇子を出し、鬼の形相で家臣を一喝していた。こういう人が上に立てば、皆も幸せだろう。うん、そうに違いない。
「……クリフ、スケサク様。大変失礼いたしました」
そんな事を思っていると、スミコが家臣の
「いえいえ、別に良いですよ」
俺は気遣いを込め、ふと思った事を口にしてみた。
「かたじけない。今が戦乱の世じゃなかったら良いのに……。本当に申し訳ありません」
しかし俺の言葉はスミコに一層申し訳なさを感じさせたようだ。しまった、言葉を間違えたか。この人は一度落ち込んだら、なかなか元に戻らないし……。
「もう謝らないで下さい。俺はここにいられるだけで十分です」
迷った挙句、本心をありのまま伝えた。しかしスミコの気分は元に戻らなかった。終始、ため息をついていた。あぁ、どうしようか。俺は頭を抱えながら、彼女に付き合う事にした。
一ヶ月後、俺は囲碁を覚え、スケサクと対局する毎日を送っていた。ようやく薩摩城での生活にも慣れてきた。
「おい、聞いたか？ 城主の間に集まるんだってよ！」
そんな変わり映えのない日常の中、突然、城内が騒然とし始めた。大勢の人が城主の間に向かっていた。俺は囲碁を打つ手を止め、スケサクと共に部屋を出た。騒動の原因を探ろうと、興味本位で
「クリフ、どこに行くの？」
すると突然、スミコに呼び止められた。まるで行く手を阻むように腰に手をやり、俺を睨みつけてきた。
「どこって、皆が城主の間へ行くので、着いて行こうかと……」
「貴方には関係ない事よ。戻りなさい！」
俺が城主の間へ行く事を話すと、スミコは顔をしかめて扇子で部屋を指し示してきた。何だかいつもと様子が変だ。あんな険しい顔、初めて会った時でも見た事がない。これは何かあるな……。
「……だったら勝手にさせてもらいます。はしごを外されるのは嫌いなので！」
そう思いながら、俺は一旦部屋に戻るフリをして、すぐに踵を返して走り出した。まんまと騙されたスミコの手を逃れ、城主の間へ向かっていった。
城主の間に突着すると、襖は完全に閉められていた。でも緊張感がヒシヒシと伝わってきた。俺は軽々しく入れないなと直感したが、どうにかして中の様子を見たいと思った。すると障子に穴が空いているのを発見した。
「ここからなら見えるぞ！」
俺が右目で穴を覗き込むと、そこには大勢の人が忠義様と向き合う形で座っていた。さっきより緊張感が伝わり、自分の瞳孔が大きくなるのが分かった。何だかワクワクしてきた。
「あっ、いた。クリフ、戻りなさい！」
そこへ数十秒遅れでスミコとスケサクが追いついてきた。二人は連れ戻そうとしているのか、左腕を引っ張ってきた。ここで見るくらいじゃないか。そう思って、俺は掴んできた手を振り払った。
「これは軍議の場よ。控えなさい！」
するとスミコは鋭い目つきで睨んできた。何で頑なに部屋へ戻そうとするんだ。少しぐらい良いじゃないか。
「クリフ様。ここは大人しく引き下がりましょう」
何だよ、スケサクまで……。ここまでダメだと言われたら退きたくなくなるじゃないか。俺は絶対にここを動くまいと、力付くで襖にへばり付いた。
「どういう事だ。領国間の行き来には関所での手続きと伝書鳩の通達があるはずだろ？」
俺達が押し問答をしていると、怒声が響き渡った。何が起きたんだと不思議に思い、俺は再び穴を覗き込んだ。
「と、殿。先程から申しておりますように『今回は通達不要』とお達しがあり――」
「それは分かった。ならば何故、一介の武将が通達なしに関所を通れるんだ。神帝陛下と
声の主は忠義様だった。軍配が曲がるぐらい、床を叩き続けるなんて……。何をあんなに慌てているだろう。
「兄者よ。申し上げにくいんだが、
すると隆義様が口を開いた。豊国、日吉……。何で名前が二つあるんだ。俺が疑問を抱くと、城主の間がざわつき出した。どうしたんだと思い、スミコに尋ねようとすると、彼女もガタガタ震えていた。顔も真っ青じゃないか。
「どうしたんですか？」
俺は心配になって、スミコの手を握った。その手は氷のように冷たかった。呼吸も荒くなってる。本当に大丈夫なのか。
「二年前、日吉家、もとい豊国家と但馬家は敵対していたの。でも南方部の大名を味方に取り込まれ、物資の供給も断ち切られたの。それで地獄を見たの。あの時は本当に死ぬと……」
そう思っていた時、スミコが二年前の顛末を話してくれた。俺の脳裏に首里王国が崩壊する光景が蘇った。これが今の倭国なのか。但馬家が滅びるなんて嫌だ。この日常を失いたくない。
「ま、待ちなさい。何をするつもりなの？」
俺は居ても居ても立っても居られなくなった。スミコが何か言ってるけど関係ない。少しぐらい世話になった恩に報いるぞ。
「忠義様。話は聞きました。敵が攻めてくるんですよね？ だったら戦支度をして迎え撃ちましょう！」
城主の間に入ると、忠義様が目を丸くしていた。でも俺は果敢に討って出るように進言した。
「よ、よそ者の分際で偉そうに。ガキが口を挟むな！」
ところが但馬家臣団から
「待たんか！」
一触即発の空気が漂い始めた時、忠義様の声が響いた。何だアレ……。どうして
「クリフの言い分にも一理ある。たとえ豊国家と神帝陛下の繋がっていようとも、黙って攻め滅ぼされる
忠義様は軍配を片手に突き上げ、進言を受け入れてくれた。ほら見た事か。お前らの主君は分かってくれたぞ。それなのに何で立ち上がらないんだよ。そんなに豊国家が怖いのか。
「それなら俺が行きます。お世話になった恩を返したいので！」
誰も行かないなら、この手で薩摩領を守ってやる。俺は左手に決意を表すように炎を発し、出陣を口にした。
「待て、オイも行く。十歳のガキにここまで言われては、黙っていられねぇ。皆もそう思わんか？」
そう思った矢先、隆義様が立ち上がって周囲に奮起を促してくれた。すると呼応するように但馬家臣団も立ち上がった。
「皆も気持ちは固めたな。ならば隆義よ。部隊を率いて烏丸広場へ行き、そこで豊国家を迎え撃て。それと歳義、久義は
やっぱり自分の領土は守りたいんだな。一同をまとめた忠義様と隆義様、そして体が震えながらも立ち上がった家臣を見て、俺は心底そう思った。よーし、それならできる事をやっていくぞ。
こうして俺と但馬家は戦乱の世の情勢に足を踏み入れていくのであった。
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