クリフ物語〜戦乱の倭国編〜

第二話 信頼

　異国の地に来て半日……。すでに体力も限界を迎え、いつ倒れてもおかしくない。でもスケサクは命懸けで嵐を乗り越えてくれた。その恩義には絶対に報いなければならない。そう言い聞かせながら、俺は目的地まで懸命に足を動かした。

「ハァハァ、ここが薩摩城か？」

　ふもとの村を出て数十分。ようやく目的地である薩摩城が見えてきた。あとは〝十文字（じゅうもんじ）〟の家紋めがけて走るだけだ……。そうすれば、スケサクを助けられる。

「何だ、貴様は。怪しい奴め！」

　しかし世間は甘くなかった。城門に着いた所で、甲冑を纏った男達が取り囲んできた。しかも槍や刀や銃を持っている。こんな大人数、一体、どこから現れたんだ。

「こんな遅い時間に申し訳ございません。俺は首里王国の王子です。スケサクという家臣を助けて下さい！」

　とにかく理由（わけ）を話そう。ただ病気の家臣を助けたいだけだ。いくら異国の地でも病人を無碍（むげ）にはしないはず……。分かってくれるよな。

「な、何だと、外国から来ただと？　しかも王族とは……。皆の者、出あえ！」

　ところが俺の言葉は、まるっきり逆効果だった。さらに続々と敵が増え、城の中からも銃で狙われる始末……。クソッ、一体、何だって言うんだよ……。

「ク、クリフ様……。決して戦ってはなりませぬぞ。ワ、ワタクシを見捨てて生き抜いて下され……」

　沸々と怒りを滲ませていると、今にも力尽きそうな声でスケサクが囁（ささ）いてきた。そんな事を言われても、相手は逃がしてくれそうにはない。引き鉄に手をかけているし、このままだと死を待つだけだ……。ここは戦うしかないんじゃ……。

「何事だ。騒々しい！」

　その時、女性の尖り声が響き渡る。敵は一斉に武器を下ろし、膝をついて頭を下げた。

「ス、スミコ様。た、大変です。外国人が現れました。しかも王族と名乗っておりまして……」

　女性の服装は桃色の打掛（うちかけ）。目は細くて髪は短く、どこか気品に満ち溢れていた。男達が平伏する様子からして高貴な身分なのも分かる。もしかしたら彼女に頼めば、この場を切り抜けられるかもしれない……。そう期待した俺は人混みを掻き分け、スケサクを助けるように訴えた。

「……貴方が外国の王族の方ですね。残念ですが、その希望に応える事は致しません。お引き取り下さい」

　あっけなく希望は打ち砕かれた。やっとの思いで、ここまでやって来たのに納得できない……。俺はスミコの裾（すそ）を引っ張り、幾度も懇願した。それでも彼女が聞き入れる事はなかった。

「何で助けてくれないんですか？　どこの誰であろうと命の価値は同じはずでしょ！」

　俺は我慢の限界を迎えていた。今にも死にそうな人間を前にして助けないとは……。こういうのを『血も涙もない』と言うんだろうな。

「勘違いするな。別に命を選別する気はない。ただ急に来た人間を信じられないだけ……。それに私の一存では決められん事だ。ちなみに聞くが、その男は助けるに値するのか？」

　どうやら話が分からない相手ではないみたいだな……。それならハッキリと言ってやる。スケサクを助けるに値する男だとな……。

「俺は祖国が大国に滅ぼされ、この国にやってきたんです。その際に家臣のスケサクが命を賭けて連れて来てくれました。今までも必死に尽くしてくれた人なんです。だから見殺しにはできません。そんな事をしたら、死んだ両親に合わせる顔がありません。どうか、お願いします。自分はどうなっても良いので、家臣を助けて下さい！」

　これが最後の願いになるだろう。そう感じた俺は、祖国が滅亡した事、それで亡命した事、そしてスケサクに助けられた事。その全てを話した。その上で助けを得るために土下座までした。

「たった一人の家臣のために頭まで下げるとは……。一国の王子と聞いて呆れたぜ。そんな死に損ない、サッサと見捨ててしまえば良いものをな」

　笑いたかったら笑え。恥や外聞なんて、どうでも良い。自分のために命を賭けてくれた家臣を助けられるなら、どんな事もやってやる。頭一つ下げるぐらい安いもんだし、父上だって同じ事をするはずだ。

「クリフと申しましたか……。貴方の義理堅さと人情味溢れる人柄。まさに王に相応しい器だと思います……。どうぞ、城へお入り下さい。家臣の治療。私が父上に掛け合ってあげましょう」

　そんな嘲笑が飛ぶ中、突如、スミコの態度が変わった。さっきとは打って変わって声まで優しくなっている。ただ〝王に相応しい器〟とは、どういう意味だ……。俺は生まれながらに王子なんだけど……。

「あ、ありがとうございます。この御恩は一生忘れません！」

　でも今は素直に感謝を伝えておこう。価値観は違えど、スミコには何かしら共感できる部分があったんだろう。そう思うしかないな。

「スケサク、これで一安心だな」

　これで何とかなるな……。そう思った瞬間、張り詰めた糸が切れるように力が抜け、そのまま地面に座り込んでしまった。そう言えば、体力の限界だった……。

「まったく無茶をしたのね……。はい、どうぞ！」

　スミコが背中を差し出してきた。えっ、おんぶしてくれるのか……。少し恥ずかしいんだけど……。まぁ、ここで野宿するよりはマシだな。こうして俺は薩摩城で一夜を過ごす事となった。