クリフ物語〜戦乱の倭国編〜

第一話 序章

　ザァーザァーという波の音と、照りつく太陽の光に五感を刺激され、俺は目を醒ました。

「どこだ、ここ？」

　寝ぼけ眼で辺りを見渡してみると、砂浜にいるのは分かる。しかし前方は広大な海、後方は緑豊かな山しかない。明らかに自分が生まれ育った首里王国とは違う。間違いなく異国の地だ。しかも一緒に来たはずのスケサクも傍にいない。

「誰かいないか？」

　思い切って叫んでみた。でもそれは無情にもこだまが響くだけだった。俺の目に涙が溢れてきた。嘘だろ……。どうしたら良いんだ……。今まで父上や母上、王宮の家臣に領民。みんなに囲まれて生きてきた。一人なんて耐えられない。

「クソォー」

　気付くと感情が昂っていた。生まれながら身に付いていた炎の能力も発現する。こんな力があっても何もできなかった自分の無力さが嘆かわしい。俺は小舟が燃える様を見て、溢れんばかりの悔しさとぶつけようのない怒りが込み上げていた。

「ウゥ、アァ……。ク、クリフ様ぁ」

　その時、背後から呻き声が聞こえた。俺はホッと一息つきながら我に返る。その呼び方は間違いない。なんて運が良いんだろう。ところが再会したスケサクの顔は真っ赤だった。どこか息苦しそうで咳き込んでもいた。まさかとは思うけど……。

「ご、ご心配なく……。少し風邪を引いただけです。もはやワタクシはこれまで……。クリフ様、生き残るためにも捨て置きなされ！」

　嫌な予感は的中した。スケサクは嵐に打たれて瀕死となっていた。このままだと共倒れ間違いなしだ。でも俺を守るために必死で船を漕いでくれた家臣を見捨てる訳にはいかない。

「なに言ってんだ。一緒に行くぞ！」

　この忠誠心に報いなかったら絶対に後悔する。俺はスケサクを背負い、医者を探そうと試みた。少し重いけど、一人ぼっちになるよりはマシだしな。

「誰かいないか？」

　本日、二度目の叫び。先程と同じく返事はない。でも諦める訳にはいかない。どこかに人はいるはずだ。俺は何度も目を凝らし、辺りをジィーと見渡した。しかしどう見ても海と山しか見えない。

「ク、クリフ様……。あそこを……」

　その時、スケサクが東を指差した。どうしたんだ。あそこは草木が生い茂っているだけだけど……。一瞬、疑問を抱きながらも、俺は指示された方へ歩いてみた。するとそこには小さな山道があった。ここを通れば、人のいる所へ行けるかもしれない。でも外国人の俺達を助けてくれるだろうか……。

「ゼェゼェ、ゴホッ、ゴホッ」

　随分と苦しそうだ。迷ってる暇はなさそうだ。余計な事は考えないでおこう。俺は衰弱するスケサクを助けるため、帯を結び直して山道を歩いていった。

　俺はスケサクを背負いながら、あてもなく歩き続けた。ただ周りを見て分かった事がある。この国は間違いなく文明水準が高い。小さな山道に砂利一つ落ちてないし、草木も手入れされている。それに用水路まである。

「キィ、キィ」

　これなら助けも期待できる。そんな淡い希望が見え始めていた時、突然、木の上から甲高い声が聞こえた。もしかして誰かいるのかと思い、俺は首を上に向けた。しかしそこにいたのは数匹のサルだった。鋭い牙を出し、明らかに敵意を向けている。どうやらここは彼らの縄張りみたいだな。いつの間にか囲まれてるし……。

「キィィィィィィ」

　穏便に済ます気もなさそうだな。ハァ、仕方ない。俺はスケサクを地面に下ろし、サルを撃退すべく炎を発した。

「キキィィィ」

　その瞬間、最も大きなサルが襲いかかってきた。俺よりも二倍の体躯で動きも早い。容赦なく急所を狙ってきている。多分、群れのボスだろう。でもこんなの衛兵との組手に比べたら易しい方だ。

「火炎弾（レッドバレッド）」

　俺は攻撃をヒラリと躱すと、炎を纏った左拳を腹部にお見舞いした。ギィィィと鈍い声が聞こえる。

「スマンな。加減できなくて……」

　数メートル先でボスザルはのびていた。子分のサル達は怯え震えてる。おそらく格の違いが分かったんだろう。悪い事をした。でも許してくれ……。複雑な胸中になりながらも、俺は再びスケサクを背負い、山道を歩いていった。

　日も沈み始めようとする頃、ようやくふもとの集落に着いた。すでに足は棒のようになってるけど、スケサクを助けられるんなら安いもんだ。早速、農作業から帰る領民に声をかけよう。

「おい、お前。この辺では見ない顔だな？　まさか山を越えて来たのか？」

　ちょうど良かった。これでスケサクを助けられる。俺はこれまでの経緯を話し、医者を呼んで欲しい事を伝えた。

「少年よ。実に言いにくい事なんだが、この村には医者がおらんのだ。おるとしたら、海を渡った先の都にある御所か、ここの領主が住む薩摩城くらいだ……」

　返事を聞いて俺は耳を疑った。ここに来て医者がいない。渡海して都に行くとしても、どれだけ時間かかるんだ……。いや、待てよ。今、城があるって言ったよな。

「すみません。薩摩城っていうのは、この辺にあるんですか？」

　俺は薩摩城の所在を聞いてみた。もう残す希望は、そこしかない。頼む、近くにあってくれ。

「薩摩城か？　それならあそこだ！」

　男が指差す方を向くと、西日に照らされる中に黒いシルエットが見えた。

「あの城に医者がいるんですね？　ありがとうございます」

「お、おい。待て。話を最後まで聞け！」

　俺は一目散に走り出した。これでスケサクを救える。僅かな希望に賭けて正解だった。何か呼び止める声が聞こえたけど、今は城に行って医者に会う事が優先だ。

「何も聞かずに行ってしまうとは……。もうどうなっても知らんからな……」

　ただ俺は男から重要な話を聞き忘れていた。殿様には簡単に会えないという事を……。これが最初の事件を引き起こす事になるとは、まだ知る由もないのであった。