クリフ物語〜戦乱の倭国編〜

第一話 序章

　ザァーザァーという波の音と、照りつく太陽の光に五感を刺激され、俺は目を醒ました。

「どこだ、ここ？」

　寝ぼけ眼で辺りを見渡してみると、砂浜にいるのは分かる。しかし前方は広大な海、後方は緑豊かな山しかない。明らかに自分が生まれ育った首里王国とは違う。間違いなく異国の地だ。しかも一緒に来たはずのスケサクも傍にいない。

「誰かいないか？」

　俺は思い切って叫んでみた。でもそれは無情にもこだまとなって響くだけだった。嘘だろ……。どうしたら良いんだ……。今まで父上や母上、王宮の家臣に領民。みんなに囲まれて生きてきたから、一人なんて耐えられない。次第に涙が溢れてきた。

「クソォー」

　気付くと感情が昂っていた。自分の無力さが嘆かわしい。首里王国を出た時に乗ってきた小舟も燃えている。あっ、またやっちまった。実は幼い頃から理由は分からないけど、俺は炎を操る事ができた。当然、普通じゃないだろう。ただそれが国民には『希望の灯』とされ、次期国王としても期待されていた。でも今となっては、それも関係ない。俺の祖国は滅亡したんだから……。

「ウゥ、アァ……。ク、クリフ様ぁ」

　その時、背後から呻き声が聞こえた。その呼び方は間違いない。なんて運が良いんだろう。俺はホッと一息つきながら振り返った。ところが再会したスケサクの顔は真っ赤だった。どこか息苦しそうで咳き込んでもいた。まさかとは思うけど、嵐に打たれたから風邪をひいたのか……。マズイな、一刻も早く医者に診せないと……。

「ご、ご心配なく……。少し風を引いただけです。もはやワタクシはこれまで……。クリフ様、生き残るためにも捨て置きなされ！」

　どうやら嫌な予感は的中したようだな。しかもスケサク自身は死を覚悟している。確かにこのままだと共倒れ間違いなしだ。でもこうなったのは俺を守るために必死で船を漕いでくれた家臣を見捨てて良いのか。いや、そんなの考える必要はないよな。

「なに言ってんだ。一緒に行くぞ！」

　この忠誠心に報いなかったら絶対に後悔する。そう思って、俺はスケサクをおぶった。少し重いけど、武芸の修行に比べたら楽だ。それに一人ぼっちになるよりはマシだしな。

「誰かいないか？」

　本日、二度目の叫び。先程と同じく返事はない。でも諦める訳にはいかない。どこかに人はいるはずだ。俺は何度も目を凝らし、辺りをジィーと見渡した。しかしどう見ても海と山しか見えない。

「ク、クリフ様……。あそこを……」

　その時、スケサクが東を指差した。どうしたんだ。あそこは草木が生い茂っているだけだけど……。一瞬、疑問を抱きながらも、俺は指示された方へ歩いてみた。するとそこには小さな山道があった。ここを通れば、人のいる所へ行けるかもしれない。でも外国人の俺達を助けてくれるだろうか……。

「ゼェゼェ、ゴホッ、ゴホッ」

　随分と苦しそうだな。こんな事を言ってる場合じゃなさそうだ。今は余計な事は考えないでおこう。俺は衰弱するスケサクを助けるため、帯を結び直して山道を歩いていった。

　俺はスケサクを背負いながら、警戒して山道を歩いていた。でも周りを見ていたからか、分かった事がある。この国は文明水準が高いという事を……。こんな小さな山道なのに砂利一つ落ちておらず、草木も手入れされている。それに用水路まである。これなら助けも期待できるはずだ。

「キィ、キィ」

　そんな淡い希望を見出し始めていた時、突然、木の上から甲高い声が聞こえた。もしかして誰かいるのかと思い、俺は首を上に向けた。しかしそこにいたのは数匹のサルだった。どうやらここは彼らの縄張りみたいだ。マズイな。明らかに鋭い牙を出し、敵意を向けている。いつの間にか囲まれているし……。

「キィィィィィィ」

　どうやら穏便に済ましてくれる気はないようだ。ハァ、仕方ない。俺はスケサクを地面に下ろし、サルを撃退すべく炎を発した。

「キキィィィ」

　その瞬間、最も体格の良いサルが襲いかかってきた。俺よりも二倍の体躯で動きも早い。多分、この群れのボスだろう。容赦なく俺の頭を狙っている。でもこんなの衛兵との組手に比べたら易しい方だ。

「火炎弾（レッドバレッド）」

　俺は攻撃をヒラリと躱すと、炎を纏った左ストレートを腹部にお見舞いした。ギィィィと鈍い声が聞こえる。

「スマンな。加減できなくて……」

　数メートル先でボスザルはのびていた。子分のサル達も『格の違い』が分かったのか怯え震えている。申し訳ない事をした。許してくれ……。複雑な胸中になりながらも、俺は再びスケサクを背負い、山道を歩いていった。

　日も沈み始めようとする中、ようやくふもとの集落に着いた。すでに足は棒のようになっているけど、スケサクを助けられるんなら安いもんだ。早速、農作業から帰る領民に声をかけよう。

「おい、お前。この辺では見ない顔だな？　まさか山を越えて来たのか？」

　ちょうど良かった。これでスケサクを助けられる。俺はこれまでの経緯を話し、医者を呼んで欲しい事を伝えた。

「少年よ。実に言いにくい事なんだが、この村には医者がおらんのだ。おるとしたら、海を渡った先の都にある御所か、ここの領主が住む薩摩城くらいだ……」

　返事を聞いて俺は耳を疑った。ここに来て医者がいない。渡海して都に行くとしても、どれだけ時間かかるんだ……。いや、待てよ。今、城があるって言ったよな。

「すみません。薩摩城っていうのは、この辺にあるんですか？」

　俺は薩摩城の所在を聞いてみた。もう残す希望は、そこしかない。頼む、近くにあってくれ。

「薩摩城か？　それならあそこだ！」

　男が指差す方を向くと、西日に照らされる中に黒いシルエットが見えた。

「あの城に医者はいるんですね？　わざわざありがとうございます」

「お、おい。待て。話を最後まで聞け！」

　俺は一目散に走り出した。これでスケサクを救える。僅かな希望に賭けて正解だった。何か呼び止める声が聞こえたけど、今は城に行って医者に会う事が優先だ。

「何も聞かずに行ってしまうとは……。もうどうなっても知らんからな……」

　ただ俺は男から重要な話を聞き忘れていた。殿さまには簡単に会えないという事を……。そしてこれが最初の事件を引き起こす事になるとは、まだ知る由もないのであった。