クリフ物語〜戦乱の倭国編〜

第一話 倭国

　ザァーザァーという波の音とピカァーと照り突く太陽に五感を刺激され、俺は目を醒ました。寝ぼけ眼で辺りを見渡すと、広大な海と緑豊かな山々が目の前に広がっていた。

「ここはどこだ？」

　見た事のない景色、誰もいない状況。さらに一緒に来たはずのスケサクもいない。今いる場所が異国の地だと、俺はすぐに理解した。

「どうすれば良いんだ……」

　今まで父上と母上、家臣に領民。皆に囲まれてきたから、一人なんて耐えられない。俺は心細さと不安から小舟の上で途方に暮れ、不安から涙が溢れてきた。

「誰もいないのか！」

　感情のままに叫んだが、それはこだまとなって響くだけだった。クソォーと俺は空を見上げた。しかしその時、誰かが倒れているのを見つけた。良かった。人がいる。そう思いながら、希望を抱いて走り出した。

「ス、スケサク。良かった。生きてたんだな！」

　あぁ、これで少しは安心できる。俺はホッと一息ついて何度か肩を叩いて呼びかけた。

「……あっ、ウゥ、ク、クリフ様ですか？　ご、ご無事で何よりです」

　しかしスケサクの顔は真っ赤に染まっていた。額に手をやると熱を帯びていた。まさか病気になったのか……。

「ご、ご心配なく……。少し風邪をひいたようです……。クリフ様、ワタクシに構わず行って下され……」

　俺の予感は的中した。どうやら嵐に打たれて風邪を引いたようだ。でもこんな状況でもスケサクは、家臣の立場を貫いていた。

「バカを言うな。そんな事できる訳ないだろ！」

　俺は思わず言ってしまった。自分が辛い時に何で気丈に振る舞うんだよ。お前がいなくなったら一人ぼっちだ。

「誰かいないか？」

　その忠節に報いるべく、俺は何とか平静を保ちながら辺りを見渡した。ジーと何度も目を凝らして人影を見つけようと躍起になった。

「あっ、何だ、あそこは！」

　その時、草木の間に山道を発見した。あそこを通れば、町へ行けるかも……。俺の心に淡い希望が生まれた。気付けばスケサクを背負って山道へ歩いていった。

　たまたま見つけた山道は、足場が整備されていた。明らかに人の手が行き届いていた。俺はスケサクを背負いながら、これなら助けられると確信を持てた。

「キィ、キィ」

　その時、突然、木の上から声が聞こえた。もしかして誰かが仕事をしているのかも……。俺は首を上に向けた。

「何だ、猿か……」

　しかしそこにいたのは数匹のサルだった。期待させやがって……。俺は舌打ちしながら、再び先を急ぐ事にした。ところがサル達は木から降りてきて、キィィと鋭い牙を向け、行く手を阻むように敵意を見せてきた。

「ク、クリフ様。ワタクシを置いて逃げなさい！」

　またしてもスケサクが犠牲になろうとしていた。なに言ってんだ。命懸けで助けてくれた家臣を見殺しになんてできないよ。

「一緒に行くぞ。ちょっと待ってろ！」

　そんな事するぐらいなら死んだ方がマシだ。俺はスケサクを地面に下ろし、サルを撃退すべく戦闘態勢に入った。その直後、最も体格の良いサルが襲いかかってきた。おそらくボスザルだろう。自分の二倍ぐらいの体躯で動きも早い。普通なら不利な戦いだ。

「火炎弾（レッドバレッド）」

　でも残念ながら俺は普通じゃないんだよ。生まれつき『炎』を操れるんだよ。

「ギィィィィ」

　俺はボスザルの腹部に炎の左ストレートをお見舞いした。数メートルは飛んだだろうか。

「すまんな。少し加減を忘れた……」

　でも良かった。子分のサル達は『格の違い』が分かったみたいだ。ボスザルには悪い事をしたけど、これはしょうがないよな。俺は再びスケサクを背負って山道を歩いた。

　山道を越えて数時間後。すでに日も沈み始めようとしている中、ようやくふもとの集落に着いた。すでに足は棒のようになっていたけど、スケサクを助けられるなら安いもんだ。早速、農作業から帰る領民に声をかけよう。

「おい、お前。この辺では見ない顔だな？」

　そこへ都合よく声をかけてくれた人がいた。その人は俺の格好を訝（いぶか）しげに見ていた。でも悪い人ではなさそうだ。

「俺はクリフと言います。スケサクが病気なんです。助けて下さい！」

　やっと人に出会えたし、これでスケサクも助かるはず。俺は安堵し、涙が出そうだった。

「まさか山を越えて医者を探しに来たのか？」

　鍬（くわ）を持った男は両手を広げて驚いていた。そんな事を言ってる場合じゃないだよ。スケサクは朝方に比べて顔色も悪くなってる。早く医者を呼んでくれよ。

「少年よ。実に言いにくい事なんだが、この村には医者がおらんのだ。おるとしたら、海を渡った先の都にある神帝（しんてい）陛下（へいか）の御所（ごしょ）か、薩摩城くらいだ……」

　しかし返事を聞いて俺は耳を疑った。ここに来て医者がいない。どうすれば良いんだ。海を渡って都まで行くって、どれだけかかるんだよ……。いや、待てよ。今、城があるって言ったよな。

「すみません。薩摩城っていうのは、この近くにあるんですか？」

　俺は薩摩城の所在を聞いてみた。もう残す希望は、そこしかない。頼む、近くにあってくれ。

「薩摩城か？　それならあそこにあるぞ。ただ……」

　男が指差す方を向くと、西日に照らされる中に黒いシルエットが見えた。

「あの城に医者はいるんですね。分かりました！」

「お、おい。待て。話を最後まで聞かんか！」

　俺は一目散に走り出した。これでスケサクを救える。僅かな希望に賭けて正解だった。何か呼び止める声が聞こえたけど、今は城に行って医者に会う事が優先だ。

「行ってしまったか……。どうなっても知らんぞ……」

　しかし俺は男から大事な話を聞き忘れていた。そしてこれが『倭国』で起こる最初の事件になるとは知る由もないのであった。