理系が転生したら非科学的存在 (魔物)でした

第23話「変異」

視点：3人称

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――美しい月が昇る、その晩のことだった。

　夜の静寂（しじま）に、悲痛な獣の声が響く。

　続いて、肉を断ち、鮮血がこぼれ、生命がただの肉塊となっていく、そんな生々しい音が暗闇に伝わった。

　その音の発生源にいたのは、異常に大きな“魔物”。

　二足歩行可能な後ろ脚、獲物を器用に掴み引き裂く前脚、そして一心不乱に肉塊にかぶりつくその大きな頭部。

　灰色の毛皮に覆われたその体躯は、全身が血に汚れ、禍々しさが際立っていた。

　ただ、魔物は片腕だった。

　右の肩口から先がなく、その鋭利な断面から、刃物に切り落とされたのだとわかる。

　昼間、と（・）あ（・）る（・）人（・）間（・）にやられたのだ。

　そして、その魔物が今、何を喰らっているのかと言えば――。

　悍ましいことに、かつて同族（同じ存在）だったモノだ。

　月下でも、血に汚れたその肉塊もまた灰（・）色（・）の（・）毛（・）皮（・）を纏っていたと辛うじて窺える。遺体からは血だけではなく、不可視の魔力も垂れ流され、その残滓が周辺に凝っていた。

　やがて隻腕の魔物は食（・）事（・）を終え、ググッと身体を緊張させる。背を丸め、毛を逆立て、何かを漲らせるようにその巨躯を震わせた。

　そして、周辺に凝っていた魔力が渦を巻き、魔物の方へと収束し――。

　遂にその時が訪れる。

　ボコボコと変形する魔物の身体、凶悪さを増す気配。

　やがて、欠損していた右腕が新しく生えた。

　しかしそれでも変化はとまらず、その体躯はより大きく、放つ魔力もより強く変わっていく。

　そして、その変化が終わりを迎えた頃――。

　1頭の悍ましい魔物が、月夜に向かって吠え声をあげた。

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　人の気配が失せた山小屋に、大きな黒い影が覆いかぶさった。

　その影は鼻をひくつかせ、念入りに室内の様子を探り――数秒。ようやく内部に“求めていた獲物”がいないことを悟る。

　だが、その大きな影――異様な気配を纏った魔物は、鋭い嗅覚で獲物の行く末を嗅ぎつけた。

　麓だ。

　鼻っ柱をひくつかせ、魔物はその視線を山麓へ向ける。

　だが、忌々しいことにその傍には、魔物に手傷を負わせた“強者”がついていることも同時にわかった。この魔物を魔力で圧倒し、片腕を斬り飛ばしたあのニンゲンだ。

　魔物は一瞬、思案する。

　このまま獲物を追い、麓まで降りてもいいのだろうか……と。

　十中八九、村には“強者”がいる。

　あれは恐ろしい存在だ。何しろかつての魔物を――。

――そう、か（・）つ（・）て（・）の（・）、だ。

　魔物は次の瞬間、まるでニンゲンのように、ニヤリと口元を歪めて嗤った。

　わずかに委縮していた体躯を伸ばし、自信を漲らせ眼下を見晴るかす。

　そうして、すっかり様相の変わった自分自身の巨躯に目をやった。

――今ならば。

　そんな、魔物の言葉（驕った考え）が聞こえるかのようだった。

　……いや、事実そうなのだろう。

　やがて魔物はのっそりと移動を開始する。

　進路は山を下った人間たちの住処。

　そこには、かつての魔物に痛苦を与えた“元（・）強者”とたくさんの“殺してもイイ獲物”、そして“捕らえるべき獲物”がいるはずだ。

　己に痛みを与えてくれたニンゲンは今度こそ肉塊に。

　壊してもイイ獲物も同じく肉塊に……。

――では、捕らえるべき獲物はどこへ……？

　それに思い至った瞬間、魔物の動きが止まった。

――壊さず捕らえた獲物は、どこへ連れて行くのだったか……。

　生憎、魔物には、褒美をねだるべき相手が既にない。何しろ、魔物自身がその相手に牙を剥き、害してしまったのだから。

――メンドウ。……すべて壊せばいいのでは？

　そんな考えが魔物の思考を染めていく。

　かつての“主人”に歯向かい、同胞さえもその血肉に変え、大きく存在の変質したその魔物は、しかし結局のところ中途半端にかつての性質を残したままだった。

　この小屋までやって来たのは、かつての主人に命じられていたからだ。

――ここに住む獲物を生きたまま捕らえ、主人（僕）のところまで運んで来い、と。

　共に生まれ、共に狩りをして生きてきた、結束の固い同胞を手にかけたのも、かつての主人に望まれていたからだ。

――あのニンゲンとジュウマ以上にオレ（お前）が強ければよかったのに、と。

　しかし、もうすべては無意味になっていた。

　もし命令を果たしたのだとしても、魔物をほめる主人はいない。

　魔物は、自身の行動原理さえ忘れかけながら――。

　眼下に見える灯りを踏みにじり、己に痛苦を与えた存在に今度こそ引導を渡すべく、山を駆け下りて行った。

第23話「変異」