水の蜂

第83話 見届けるよ

「魔術を使えない、それが何だ？」

　静かに告げたアブルアズは、冷えた眼差しでアルガンを見下ろした。

「私は何も、この手で振るう『力』が欲しかったわけではない。私が魔術器官を宿したのは、私の理想とする国の実現に時間が必要だったからだ。私自身が戦う必要などない。いつの時代も上に立つものは前線には出ないものだからな」

　動揺が全くうかがえない声色は、侮られているからだろうか。

　アルガンは憤慨して噛みつくように叫ぶ。

「とにかくもうこんなことは止めろ！　人の命を勝手に弄って……コイツらは便利な道具じゃない。そんなこと、許されないだろ⁉︎」

「何を言う？　私の下に集ったのは、力を求め志願してきた者たち。私は望む通りにしてやったまで」

「この状況になっても、まだ開き直るって言うんだな……⁉︎」

　アルガンは大きく一歩前へ出る。アブルアズの純白の衣装に炎をまとった指先が触れ、僅かに黒い穴を開けた。それを見ても、アブルアズは笑う。どこまでも暗い眼差しでアルガンを見下ろして。

「私を脅すつもりか？　あの頃のお前ならまだしも、ここまで甘く弱くなったお前が、私を殺せるのか？」

「――っ、この」

　ドン、と、下から突き上げられるような振動を感じたのは、その時だった。

　牢の中で感じた揺れと同じ、生物の鼓動を間近で感じたような感覚。しかし今度はそれが、一回、二回、三回。回数が増えて、体に伝わる振動も大きくなっている。

　続けざまの衝撃に、アルガンの気が一瞬そちらに逸れた。アブルアズの口から歓喜の声が上がる。

「そうか！　ついに動いたか」

「は、何を」

　扉が勢いよく開いた音で、アルガンは弾かれたように振り返る。心臓が痛いほどに鳴っていた。

　床に伸びた太い一条の光。薄暗さに慣れた瞳には痛いほど眩しく、思わず目を閉じてしまう。光の中から飛び出してきたのは黒々とした人影（シルエット）だった。

「しまった、新手か⁉︎」

　シルハの部下が炎の剣を握り影と刃を交える。暴れすぎて騒音が漏れたのか、そもそも時間をかけ過ぎたのか。追加の兵を呼んでしまったのだ。

　とにかく、ここでアブルアズを逃してはいけない。

「アブルアズ!!」

　アルガンは振り返り様、彼の左胸を貫く覚悟で大きく踏み込んだ。しかし、その拳は空を裂き、割って入ってきた兄弟の刃によって受け止められてしまう。

「くそ……」

　組み合う兄弟の背後に、笑うアブルアズが見える。やっとここまで追い詰めたのだ、絶対に逃がさない。

「そこを、どいて――」

「これは一体何の騒ぎだ⁉︎」

　響き渡ったのは、張りのある男性声だった。意志のこもった声と、僅かに混じった動揺が、感情の希薄な『兄弟』たちでないことは明白である。

　目が逆光にも慣れ、新たな乱入者たちの姿が露になる。格好からして他の部隊の兵士、つまりシルハの同僚だ。こちらも騒ぎを聞きつけ、集まってきてしまったのか。

「大司祭様!?　どうしてこんな場所に……は、まさかお怪我を!?」

　この王宮にいる兵士の多くは、大司祭が聖人だと信じている者ばかり。アブルアズの姿を認めると、血相を変えて目を剥いた。

「いいえ、私は大丈夫。ご心配には及びません。賊が侵入したとの報告を受け駆けつけてみれば、お恥ずかしながらこのようなことに……。皆様が駆けつけてくださり、本当に助かりました」

　一瞬の隙をつき、兄弟とアブルアズが消えていた。複数の兄弟たちに囲まれるようにして、いつの間にか扉の前まで退避している。

　目尻の皺を深くして柔和に微笑み、穏やかな口調で話す姿は別人そのもので、背筋を撫でた寒気がアルガンの足をすくませた。

「そうでしたか。ここは我々に任せ、どうぞ大司祭様は安全なところへ」

「待て！　ソイツは」

　アルガンが咄嗟に上げた声は、集まってきた兵士たちによって遮られてしまう。やむを得ないと拳を奮えば、抜かりなく炎の魔術を引っ込めた兄弟たちの凶刃が迫る。

　その間に、アブルアズの背中は悠々と扉の外へ消えていく。

「お前、うちの兵……なのか？　一体なんだ、その奇天烈な武器は!?　炎の魔術、だと」

「どこの所属だ⁉︎　まさか、裏切って賊に成り下がったか!?」

「違う！　騙されているのは、我々の方だ！　アブルアズは」

「黙れ、言い訳なら鉄格子越しに聞いてやる」

　兵士たちの言い争いが、アルガンには随分と遠くに聞こえる。

　アブルアズを行かせてしまった。血の気が引いて、一瞬目の前が暗くなる。

　気づいた時には敵が目の前に迫っていた。慌てて体をずらして回避し、相手を蹴り飛ばす。

　切り替えろ、絶望するにはまだ早い。

　アルガンは深く息を吸うと、真っ直ぐ背筋を伸ばして立つ。僅かなりとも時間は稼ぐことができたし、この状況だって前向きに考えれば、警備の目をいくらかこちらに引き付けることができているのだ。

　後はムルたちが、上手くやってくれることを祈るだけ。

「できれば話し合いをさせて欲しいんだけど……そういう雰囲気じゃなさそうだな」

　剣を抜き放つ兵士たちを前に、アルガンは腰を落として身構えた。

　強く握った荒縄（ロープ）が、手の内側で擦れて痛みを覚える。しかし、気にしている場合ではない。こんなところを誰かに目撃されては、絶対に騒ぎになってしまうだろうから。

「チャッタ、いけるか？」

「だい、じょうぶ！　旅のおかげで、これくらいの無茶はどうってことないよ！」

　先に行って待っているムルを見上げ、チャッタは腕と足に力を入れて荒縄を上る。地上ではシルハが周囲に目を配ってくれていた。

『多分、もう俺たちが……いや、俺がいることは相手にバレてると思う』

　アルガンの言葉を受けて、チャッタたちは二手に分かれることにした。

　アルガンとシルハの部下は、アブルアズを探して見つけ交渉をする役目。そしてシルハとチャッタとムルは、先に内朝部分へ潜入し女王蜂の行方を探る役目だ。

　ここでアルガンと分かれることに躊躇いもあったのだが、『俺はもう二人と離れるつもりはない』という彼の言葉を信じることにした。

　アルガンは必ず過去に決着をつけて、自分たちを追いかけてきてくれる。

　当初、通るはずだった兵士専用通行口をアルガンたちに譲り、三人は別の道を探ることにした。一度外に出て、壁づたいに王宮の外周を探り、シルハが目をつけたのは、外朝と内朝部分を繋ぐ渡り廊下である。

　廊下は屋根がついているものの、柱と柱の間に壁はなく外気がそのまま通るようになっている。人が通れば、ちょうど腰から上部分が見える形になるだろうか。廊下のある高さは一般的な建物の二階ほどで、高すぎるというわけではないのだが。

　よりによって、ロープでよじ登るという方法はどうなのだろうか。

「これ、万が一見つかったら、言い訳できないですよ？」

「見つからなければ良い。向かいに他の通路があるわけでもなく、王宮の周囲に植えた木々と夜闇が上手く身を隠してくれる。下と上さえ気を配っていれば、寧ろ盲点となるだろう。こんな場所から潜入する馬鹿は、いないだろうからな」

　シルハが平然というので、チャッタは顔をひきつらせるしかなかった。体格に見合って大胆なのだろう。

　まず身軽なムルが荒縄（ロープ）を持ち外壁を上った。僅かな凹凸に指先をひっかけ、すいすいと上っていく。そして腕を伸ばして柱を掴むと、廊下の中へ体を滑り込ませる。

　しばらくすると、荒縄（ロープ）がチャッタの目の前に落ちてきた。両手でしっかりとロープを握り、チャッタは少しずつ体を持ち上げていく。

　変装のために身につけた防具は重く、チャッタとムルは早々に変装を解いていた。気休め程度だが、マントだけはシルハたちのものを使わせてもらっている。首元を掠める布の感触は柔らかく、少しくすぐったい。

　誰もが寝静まる静かな夜は、ロープが軋む音さえ大きく響く。チャッタはなるべく音が出ないよう注意しながら、痛む腕を必死で動かし続ける。

　ついに廊下の壁へ手をかけた。ムルがチャッタの手をとり、よじ登る手助けをしてくれる。

「大丈夫か？」

「うん。なんとか、大丈夫……」

　廊下に座り込んでいると、あっという間にシルハが顔を見せた。音も立てずに着地すると、軽く息を吐く。

「ふう、上手く行ったな。これで目的地はすぐそこだ」

　彼は柱にくくりつけていたロープを手早く回収する。

　廊下の柱の間から、夜空にぽっかりと浮かぶ月が見えた。庭の植物の芳しい香りを、冷たい風が運んで吹き抜けていく。頬を撫でるそれを、チャッタは心地よく感じた。仕方がないとは言え、汗だくになっているのは自分だけである。

　少し面白くない気分になり、チャッタは僅かに目を伏せた。

「手が痛むか？　水、飲むか？」

「え？　ああ、いや、痛みは平気だよ！　ありがとう」

　ムルがチャッタの手のひらを眺め、甲斐甲斐しく水が入った皮袋を取り出す。ムルの背中に張りついていたニョンも、心配そうに顔を覗き込んでくる。

　彼らの背後から、シルハが眉を潜めてチャッタを見つめていた。

「無茶な手段をとったな。その……不快にさせてしまったらすまないが、お前はこの先、着いてきて良いのか？　戦闘員ではなく学者なのだろう」

　チャッタは勢いよく顔を上げた。口を開くより前に、ムルがシルハの顔を見上げて強い口調で言う。

「チャッタは、強いから大丈夫だ。それに」

　言葉を一度区切り、ムルはこちらを振り返る。普段よりも強く惹き付けられる瞳には、僅かに不安な色が浮かんでいた。

「見届けてくれるんだろ？」

「ムル……？」

　澄んだ星空のような瞳が、瞬きで見え隠れする。

　チャッタは胸の辺りで、拳を強く握った。

　なんでもないような顔をして、ムルは一人でずっと頑張ってきたのだ。ただ、交わした約束を果たすためだけに。

　もちろん、学者として女王蜂に会いたい気持ちは強い。けれどそれ以上に、ムルの想いが報われて欲しいと思う。

　それに自分が、どれだけ手助けできるかは分からないけど。

「もちろん。僕は見届けるよ、最後まで」

　絶対に、女王蜂様を救いだそう。

　チャッタの言葉に、ムルは深く頷いた。