水の蜂

第70話 夜明け

「アルガン」

　隣を歩く仲間に、チャッタは緊張しながら声をかけた。彼の心配とは裏腹に、不思議そうに自分を見上げる深紅の瞳には、陰りが一切見られない。

　あんなことがあった後なのに。チャッタは息を呑んだ。

　きっと、初めから覚悟は決まっていたのだろう。だったら自分がそれに対して、何かを言う必要はないのだ。

　口にするはずだった言葉を飲み込むと、チャッタはアルガンに向けて微笑んだ。

「ありがとう。戻ってきてくれて」

「あ、いや……俺も、その、戻ってこられて良かったというか」

　視線を泳がせるアルガンが年相応で可愛らしく見え、チャッタはいっそう表情を緩めた。

　歩いている間に、背負ったムルの体が下がってくる。チャッタは立ち止まり、その場で小さく飛び跳ねるようにして彼を背負い直した。

　小柄だとは思っていたが、こうして背負ってみると想像以上に軽い体だ。今は苦痛もないのか、穏やかな寝息が聞こえてくる。だがやはり、ちゃんとした場所で休ませてあげたい。

　自分の足で歩いているアルガンも、いつ限界が来てもおかしくないだろう。

「さて、これからどうしよう。やっぱり一度、危険を承知でリペに戻るべきかな」

　住民は避難させたが、この周辺の集落は根こそぎ燃え尽くされてしまっている。そこを燃やしたリムガイの仲間もまだ近くにいるだろうし、それを考えるとリペの方が安全なのではないだろうか。

　ネイラが案内してくれた道をもう一度通って、なんとか町の中に入ってしまえば。

　いや、やはり危険だろうか。

　駄目だ、考えがまとまらない。チャッタは深いため息を吐く。

「なんだか、水の蜂を追っていただけなのに、とんでもないことになっちゃったね」

「あ、それは、その……」

　アルガンの表情があからさまに曇り、チャッタは慌てて首を横に振る。

「ごめん。良いんだよ、アルガン！　全部僕が決めたことなんだから……うん、僕も疲れているみたいだ。とにかく、ここを離れて一息ついて、それから今後のことを話し合おう」

　一旦、僕が乗ってきたラクダの所へ戻ろうか。そうチャッタが言いかけたその時、朗々とした声が宵闇に響き渡った。

「ようやく追いついたぞ」

　驚きチャッタたちが振り返ると、岩石の影からポツポツと人影が現れた。慌てて周囲に視線を巡らせれば、全方向を固められている。いつの間にか、囲まれていたのだ。

　アルガンも気づかなかったらしく、驚愕で目を丸くしている。

　マントに身を包んでいるが、腰に帯びた剣や鎧には見覚えがあった。

　その中の一人が大きく一歩前に出て、月明かりがその顔をくっきりと浮かび上がらせる。

「まさか、こんな所まで逃げおおせていたとはな」

「え、シルハさん――え、どうして」

　このやり取りには既視感があった。記憶にある光景をそのまま再現されているような、不思議な感覚に襲われる。

　次に、シルハの口から出るのはきっと。

「まさか、虫も殺せないような風貌をした貴様が、大罪人だったとはな。分かっていれば、あの時捕らえていたものを」

　やはり、一字一句あの時と同じ言葉だ。一体これはどういうことだ。困惑しているチャッタの背で、ムルが僅かに身動ぎをする。

　そこで、合点がいった。

「そうか、ムルの針で記憶の一部が」

　水の蜂の毒の効果で、チャッタたちと出会った記憶を失っているのだ。彼らにしてみれば、ずっと追いかけていたチャッタたちに、今ようやく追いついたところなのだろう。

　しかし本来、水の蜂の毒を受ければ、数日は意識が朦朧として動くことなどできないはず。鍛え方が違うのか、彼らの任務を果たそうという執念なのか。

「ま、待ってください、その」

　今は戦える者がいない。襲いかかられたら、終わりだ。シルハが武力行使をする前に、説得でも何でもしてこの場を切り抜けなければ。

　チャッタは頭を必死で動かす。誤解だといくら訴えたところで、以前のように一蹴されるだけ。ならば。

「――手配されているのは、僕とムルだけですよね？　ここにもう一人いるこの子、彼はどうするんですか？」

　チャッタはアルガンに一瞬、視線を送りながら問う。話をしたのは一時だけだが、シルハは恐らく悪人ではない。この状況に疑問を持っていてもおかしくないのではないだろうか。そこに賭ける。

「彼も捕らえますか？　でも彼は手配なんかされてないですよね。そもそも、おかしいとは思いませんか？　貴方はこの子が僕たちと一緒にいるところを見ているはず。なのに、彼だけが捕縛の対象とされていない」

「俺が炎の魔術を使ってるところ、アンタも見たんだろ？」

　チャッタを後押しするように、アルガンがシルハを見据えて問いかける。

　動揺が見えたのは、シルハではなく彼の周囲にいた二名ほどの男たちであった。上司の判断を仰ぐように、横目でシルハへ視線を送っている。

　そうか、彼らはリペの夜、シルハについてきていた者たちか。彼らもこの状況に疑問を抱いているのだ。だったら、いけるかもしれない。

　祈るような気持ちで、チャッタはシルハと目を合わせる。鷲色の瞳は相変わらず鋭い光を放っていた。唇を引き結び、眉一つ動かさないその表情からは、何の感情も読み取ることができない。チャッタは思わず喉を鳴らす。

　やがてシルハは眉を寄せ、どこか吐き捨てるような口調で告げた。

「――関係ないな。命令を受けているのは、お前と、その背にいる者を捕らえることだ。その間、そちらの少年には、大人しく待っていてもらうだけだ」

「そんな!?　貴方の部下だって、貴方だって、この状況をおかしいと思っているんでしょう？　それでも貴方はただ上の命令へと従うんですか？」

　片眉を上げて、シルハが僅かに身じろきをする。しかし次の瞬間、その手を動かして掴んだのは、剣の柄だった。

「それが、俺の仕事だ」

「くそっ！」

「アルガン待って！　無理しちゃ駄目だ」

　身構えたアルガンを声で制しながら、チャッタは奥歯を噛みしめる。

　シルハは怪我人を乱暴に扱う人ではないはず。ならば敢えて捕まって機を待つか。いや、恐らく上がそれを許さないだろう。他に何か、説得できるモノは。

　シルハが剣を鞘から引き抜く。ぬらりと沿うように白い光が煌めき、その刃の鋭さがうかがえた。

　彼はそれをチャッタたちの方へ突きつけると、鋭く声を発する。

「捕らえろ！」

「おーおー。相変わらず頭が固いのぅ。お前らしいと言えばらしいがの」

　突然響いた第三者の声に、チャッタだけでなくシルハも大きく肩を震わせた。

　砂を踏みしめる音は間隔が開いており、相手のゆったりとした歩みを想像させる。

　シルハが唇を震わせ、背後を振り返った。

　次第に、声の主の姿が露わになる。

　歩いてくるのは一人の老人だった。

　腰が少々曲がっているものの、鍛錬を積んできたことを思わせるしっかりとした体躯。灰色をした髪と口ひげが闇夜にぼんやりと浮かび上がり、どこか飄々とした瞳は少年のようでもある。肩には何故か大きめの皮袋を背負っていた。

　その姿を認め、チャッタは思わず声を発する。

「村長（むらおさ）さん!?」

　確かこの周辺にある集落の一つ、そこの代表ではなかったか。チャッタの説得により避難したはずの彼が何故ここに。

　そんな彼の疑問は、次にシルハが発した一言で吹き込んでしまう。

「ワーフィブ師匠（せんせい）……!?」

「え？」

　今度はチャッタたちが目を丸くする番だった。老人を師匠と呼んだのはシルハである。

　ワーフィブ師匠と呼ばれた老人は、呆れたように鼻を鳴らすと、マントを風になびかせながら彼の下へ近づいていく。

「お前が村を出てから……十年ほどか。久しぶりだのぉ。図体ばかりでかくなりおって」

　老人はシルハの胸の高さほどしかないにも関わらず、どこか大きく見えてしまう。頭が上がらないとはこの事だろうか。

　シルハの部下も突然のことに驚き、口を開いたまま成り行きを見守るばかりだ。

「は、いえ、その……。何故、師匠はここに？」

「何、ワシはそっちの彼に預かりものを返しに来ただけじゃよ」

　ワーフィブはチャッタに視線を向け、ゆっくりと近づいてくる。

「え、僕、ですか？」

「お前さんの大事なものなんじゃろう？　疑って、すまなかったな」

　チャッタの下まで来た彼は背負った皮袋を両手に持ち替え、深々と頭を下げた。

　そうか、この中身はあれか。彼は気づくと同時に、目を丸くする。

「そんな……わざわざ持ってきて下さったんですか？　軽い物ではなかったでしょう。そのまま持っていて下さっても良かったのに」

「あの時の非礼も兼ねてな。お前さんのおかげで、誰一人命を落とすことなく朝を迎えられそうだ。本当に、感謝してもしきれんよ」

「チャッタ。これ何なんだよ？」

　会話の合間を縫って、アルガンが不思議そうな顔をして問いかけてくる。疑問に思うのも当然だろうが、さて、どう伝えたものか。

「んー、なんて言うか、人質の代わりというか」

「彼が言ったんじゃよ。『もし自分の言っていることが取り越し苦労で、この集落が襲われなかったら、預けた荷物は全部好きにしてくれ』とな。中身は確か、水の蜂の記録じゃと言っておったかの？」

　ワーフィブの言葉に、アルガンは息を呑む。

　普通の人にしてみれば、それはただの紙の束だ。しかし、アルガンは知ってくれている。それがチャッタにとってどれだけ大切で、血の滲むような努力でかき集めた物であるかを。

「アンタ、なんでそんなこと……？」

　けれどそれを、敢えて他人に『人質の代わり』として託した意図は分からないだろう。アルガンの視線が咎めるような色に変わり、チャッタは気まずくて目を逸らした。

　そのやり取りで何かを察したのか、ワーフィブは一つ大きく頷く。

「そうか。お前さんが彼の大事な友人か」

「え……」

「い、今、そのお話は良いじゃないですか⁉︎　それよりもえっと、貴方はシルハさんの師匠、なんですか？」

　頬に熱が集まり、チャッタは慌てて話題を逸らす。あの時は必死だったとは言え、少し、いやかなりアルガンに聞かれるのは恥ずかしい話なのだ。

「おお、此奴はあの村の出身でな。幼い頃からワシの下で剣の腕を磨いておったわ。それが実を結び王宮に勤めるまでになったわけじゃが……真面目というか固いというか、融通が利かんのは相変わらずのようじゃ。そんなんだから昔から……おお、今その話は余計じゃな」

　ワーフィブはそう言って、首だけで背後のシルハを振り返る。彼はまだ長剣を抜き放ったままだったが、まとっていた殺気は完全に消え去っていた。

「師匠、その、彼に救われたというのは」

「文字通りの意味じゃよ。ワシらの村は襲われた。炎の魔術を使う集団によってな」

「な――」

　シルハたちの間に動揺が走る。彼らの間では、炎の魔術を使って人々を襲っているのは、チャッタたちだと言うことになっているのだから。

「安心せい。話したように、それを予見した彼によって、村人は全員避難して無事じゃよ。聞けば、周辺の集落も同様に襲われたが、彼の事前の説得によって村人の命は助かったのだと言うのぉ。さて」

　ワーフィブはシルハたちにぐるりと視線を巡らせると、しわがれた声を張り上げた。

「詳しく事情を知っているわけではないが、元々この手配には不審な点が多いそうじゃな。だったら一度武器を収め、話をしても良いのではないか？　彼らはもう既に、疲労困憊のようじゃし」

　シルハの視線が再びチャッタとかち合う。射抜くようだった視線は、幾分か柔らかくなっていた。

　そしてシルハは、戸惑うように視線を、チャッタの背にいるムルへ移動させる。

　幾分か温かく感じる風が、沈黙を埋めるように吹いていく。シルハが深く長いため息を吐いた。

「――分かった。話を聞こう」

「あ、ありがとうございます！」

　いつの間にか星々たちは身を潜め、紺碧の空が薄いヴェールを纏い始めている。

　それを目にして、チャッタは肩の力を抜く。

　長い夜が、ようやく開けるのだ。