水の蜂

第64話 守りたいものができたから(※)

　体の熱が急激に上がって、動機が激しくなる。脳が痺れ、熱に浮かされたような苦しさがアルガンに襲いかかった。

　ここまで力を解放したのは、いつぶりだろうか。しかしまだ快楽に抗う理性は残っている、大丈夫だ。

　アルガンはゆっくりと両目を開く。

　日が昇り、淡い光に照らされ始めた大地が、熱で揺らいでいる。正面には、やけに瞳を輝かせたリムガイが立っていた。

「これが、あの頃の兄さんなんだね……!?　すごいや、なんて強くて綺麗な炎なんだろう」

　綺麗という言葉で、アルガンは片眉を上げた。軋んだような音を立てて、強く歯を食いしばる。

「『綺麗』だと……？　ふざけるな！」

　叫んだ彼の足下から、勢いを増した火柱が上がった。ぐるぐると螺旋階段のように、彼の周囲を取り巻いていく。

　綺麗という言葉は、こんな力に対して使って良いものじゃない。

　無性に苛立って周囲の熱量が更に増した。とにかく早く目の前の敵を倒して、元凶の下へ。

　だから、邪魔だ。ここにいる存在何もかもが。

　アルガンの様子を見たリムガイが、嬉しげに唇を歪めた。

「いや、綺麗だよ。僕にとってはね」

「はっ！　それは目がおかしくなってんだろうな！」

　目を見開き嘲笑すると、アルガンは天に向かって片手を掲げた。

　周囲の炎が集まり、彼の身の丈ほどもある火球が生まれる。火の粉の向こうに、リムガイが炎をまとわせた剣を構え、防御体制をとっているのが見えた。

　しかし、これは彼に対する攻撃ではない。

　アルガンは指を鳴らす。火球は破裂し、周囲に無数の火の雨が降り注いだ。

「鬱陶しいんだよ、のんきに見物しやがって！　これで少しは大人しくなるだろ!?」

　戦いを見学していた兄弟たちは、突如降り注いだ火の玉へ対応するため散り散りになっていく。

　防ぐ者、避けようと距離を取る者、流れ弾にあたり悲鳴を上げる者、反応は様々だ。兄弟と言っても、炎への耐性はリムガイほどではなさそうである。

「なるほどねぇ。うん。僕も派手なのは嫌いじゃないよ！」

　火の雨を掻い潜り、リムガイが駆け寄ってくる。ある程度距離を保った所で足を止め、剣を持った腕を後ろへ引く。

　彼は軽く息を吐き、素早く剣を突き出した。

　刃から放たれた火炎が、大地と平行に朱い軌跡を描いていく。

「はっ！　確かに派手さだけはあるな」

　アルガンは嘲るように呟いて、腰を低く落とす。リムガイの斬撃が間合いに入ってくる寸前、右腕を大きく回して、相手の炎を絡めとった。

　アルガンとリムガイ、二つの炎がぶつかり融け合う。間髪入れずアルガンは、膝を深く曲げて地面を蹴り、リムガイに駆け寄った。

　跳躍して左足を大きく回し、相手の頭部を狙う。視線を僅かに下へズラせば、リムガイが剣を構え、攻撃を防ごうとしているのが見えた。

　アルガンはほくそ笑む。

　蹴りは囮で、本命は右手に込めた魔術だ。

　先ほど奪ったリムガイの炎も合わさり、右拳は強い熱を放っている。予想通り左足を受け止められた瞬間、アルガンは死角から拳の魔術を解き放った。

　炎は真っ直ぐ相手の喉元に伸びていき、突如、何かに阻まれたように霧散する。

「なっ……」

　目を丸くし、アルガンは慌てて距離をとる。

　鼻先を、リムガイが横薙ぎに振るった刃が通りすぎていった。

「兄さん、そんな炎じゃ僕には届かないよ！　ちょっとした火なら、勝手に防いでくれるようにしてあるからね。そうでないと、自分の炎で火傷しちゃうじゃない」

　アルガンは荒く息を吐き、渇いて貼り付いた喉を引き剥がす。

　リムガイは火に耐性があるというより、周囲に壁をまとわせてその身を守っているのだ。

　常に魔術を使い続けるのは、かなりの力を消耗するはずなのに、どんな体力だろうか。

　どうする。自分も何か別の武器を作るか。いや、慣れないことをしても勝てない。

　だったら。

「その壁、力押しでぶち壊してやる」

　全力をかけて壁を突き破るのみだ。火力を上げて、効果的に攻撃を叩き込む。

　邪魔をする者を、叩き潰して蹂躙していけ。今までだって、そうして来たのだから。

　アルガンは口の端を持ち上げて笑った。

「『ちょっとした火なら』防げるんだろ？　だったら、ちょっとしてない火でもくれてやるよ!!」

　吼えて強い炎を生み出すと、命そのものを燃やしているような感覚に襲われた。

　ここまでの強行軍、そしてリムガイとの戦闘で、かなり身体に負荷がかかっている。

　体が上げる悲鳴は聞こえないふりをして、ただ目の前の敵を燃やし尽くすのだと強く願う。

　アルガンから生まれた豪火が、波のように地を走った。敵を飲み込もうと、音を立てて向かっていく。

「ふぅん、確かにあれは当たったら熱そうだ！」

　リムガイは両手で柄を握ると、地面に思い切り剣を突き立てた。

　炎の波が剣を境にして二つに割れ、リムガイの背後へと抜けていく。

　しかし、これで終わりと思ってもらっては困る。既にアルガンは、次の一手のため動いていた。

　僅かに見開かれたリムガイの瞳に、嗤う自分の顔が映っている。

　熱く全身を滾らせてその熱を、右手の拳へ。

　現時点で全ての火力を注ぎ込む。

「うおらぁっ‼︎」

　声を吐き出すと同時に拳を振り上げた。リムガイの鳩尾に向かって、鉄をも溶かす高温の拳を叩き込むのである。

　アルガンの視界の端に、下から向かってくる刃が見えた。リムガイが咄嗟に、剣を差し向けてきたのである。

　やはり対処してくるか。

　しかし、それはそれで想定内。

　アルガンは歯を見せて笑うと、自分の体に迫る刃を素の左手で握り締めた。

「え……」

　初めて動揺の色を見せたリムガイの腹に、アルガンは渾身の一拳を叩き込む。

　濁った音と苦しげな呼吸が、リムガイの口から吐き出された。

「さすがに、これだけ全力でぶん殴れば、効くみたいだな……！」

　握った刃が熱を増し、アルガンの左手から抜け出そうと暴れ始める。

　逃がさない。

　刃を握る手の力を更に強めた。

　右拳に全火力を集中させていたため、左手はほぼ生身の状態。手の内側に激痛が走り、ぬるりとした液体が手首に伝う。

　それを構うことなく、彼は再び右拳を振りかぶった。

「すごいね、兄さん！　僕以上にぶっ飛んでるじゃない、か!?」

　アルガンの頭に鈍痛が響く。目の前でパッと火花が散る。リムガイが自らの額を、思い切りぶつけてきたのだ。

　思わず左手を緩めてしまった隙に、ぬるりと刃が抜け出て離れていく。

「痛っ！　兄さん、意外と石頭なんだねぇ……」

　リムガイの苦しげな声が、頭に反響して響く。ずっと痛みが続いているのは、リムガイの一撃のせいだけではないだろう。

　アルガンは怪我をしていない方の手で、額を抑えた。

　視界が回り、吐き気を覚える。しかし倒れるわけにはいかない。まだ敵は立っているのだから。

　アルガンが頭を振って顔を上げると、リムガイが呆れたような、咎めるような口調で言った。

「ちょっと、兄さん。あんまりボロボロになっちゃうと、仕事に差し支えるんだけど。兄さんの力は十分堪能できたし、そろそろ止めにしない？　仕事の決行はもう今夜なんだしさぁ」

「しつこいな、何度も、言ったはずだろ⁉︎　俺は仲間にはならない。アンタを倒して、アイツの、アブルアズの所へ行って」

　喉が詰まって、アルガンは激しく咳き込んだ。胸を押さえ、息を長く吐き、煩い心臓を落ち着かせようとする。

　まだ自分は戦える。ちゃんと、自分のままで。

　ふと、ムルたちと出会った時のことを思い出す。

　あの時も全力を出したが、力を開放できた快感に振り回され、大切な物まで壊してしまいそうになっていた。今の自分は、ちゃんと力を制御できている、戦えている。

　少しは成長できたのだろうか。自分にも、守りたいものができたからなのかもしれない。

　そうなら、良いな。

　アルガンはこんな状況にも関わらず、柔らかな笑みを浮かべた。

「もう炎の悪魔なんて存在は、全て終わらせるんだよ！」

　どれだけ傷ついても良いのだ。元凶と戦えるだけの余力があれば、後はどうでも。

　ムルたちに何かあったら。既に捕らわれ、最悪の事態に陥っていたとしたら。

　そう思うと恐ろしくて堪らなかった。

　自分の身がどうなろうとも、彼らのことは絶対に守りたい。

「いい加減にしなよ。兄さんは僕と同じこっち側の人間だろ？　ずっと楽しそうに戦って、笑ってるんだからさ」

　リムガイは理解できないというように、首を振る。

　例え、彼と同じだとしても。

　アルガンは喉が裂けるほど強く声を張り上げた。

「もう俺は！　昔みたいに、罪のない人を傷つけたりはしな」

「また、泣いてるのか」

　突然、背後から声が響いた。別れてからそれほど立っていないはずなのに、懐かしさすら覚える声。

　驚きと疑問と、喜びが、アルガンの目の縁をじんわりと熱くしていく。

「無理はするなと、言っただろう？」

　頭上に、冷たい手のひらが乗った。その優しげな感触に覚えがあり過ぎて、アルガンはゆっくりと背後を振り返る。

「は……」

「ごめん。遅くなった」

　目深に被ったフードの中から、星屑を集めたような瞳が覗く。

　ムルが、そこに立っていた。

　声色も立ち姿もしっかりとしていて、あんな重傷を負った後とはとても思えない。

　安堵感が、アルガンの胸にじわじわと広がっていく。

「は？　なんで、なんでお前がここにいるんだ⁉︎　父さんが、ちゃんと手練れを向かわせたって言ってたのに、ここまでたどり着いてしまっているじゃないか⁉︎」

　話が違うとばかり、リムガイは苛立ち親指の爪を噛んでいる。

　そうだ、アルガンはハッと息を呑む。

　よく見れば、ムルの頬にはいくつかの傷が走っている。別れた時にはなかった傷だ。ここに来るまでの間に、誰かと戦ってきたのだろう。

　一瞬喜んでしまった心を誤魔化すため、アルガンは左胸の辺りの服を皺ができるほどに握った。

「アンタ、チャッタから話を聞いたんだろう⁉︎　なんで俺を追ってきた？　それに、あの時の怪我は、まだ治ってなんかないんだろ⁉︎」

「俺が追いかけてこないとでも思ったのか？　俺は直接アルガンと話をしたわけじゃない。チャッタから聞いた理由だけじゃ、納得できなかったから」

　不満気に告げる言葉は、どこまでもムルらしい。アルガンは思わず閉口してしまう。

　それでもやはり危険だ。彼を自分の事情に巻き込みたくない。

「無事だったことは良かった、けど、これは俺の問題だ！　アンタは引っ込んで」

「怪我をしてるのか」

　またもや言葉が遮られる。

　ムルはアルガンの左手を見て、僅かに目を見開いた。そして、自分の両手で包み込むようにしてアルガンの手を取る。

「ここだけじゃないな。ボロボロだ」

　ムルはまるで、自分が怪我をしたような顔をしていた。居た堪れなくて、アルガンは乱暴に彼の手を振り払う。

「良いんだよ⁉︎　無茶をしないとアイツの凶行は止められない！　止めないと、大勢の人が死ぬんだぞ⁉︎」

「それで、こんな戦い方をしたのか？」

　ムルの目を見つめて、アルガンは自嘲気味に薄ら笑いを浮かべる。

　そうだ、とにかくムルをここから遠ざけなければ。今度こそ、取り返しのつかないことになるかもしれない。

「ああ、そうだよ。でもな、俺、力に振り回されることはなくなったんだ。暴走することはないから、アンタに止めてもらう必要もない。だから安心して良い。俺に任せて、アンタは下がってろよ！」