水の蜂

第60話 奇妙なことばかり

　月が明るい夜は、動きやすくて有難い。シルハはそう思いながら、夜闇に慣れた目を細めた。

　水の檻は半透明で、月光を遮ることなく淡く光を反射している。

　半円状に覆われた大地、周囲にはラクダの瘤のような岩石が露出し、枯れた大地に影を落とす。

　その中心で敵と対峙していると、まるで闘技場の中にいるような気すらしてくる。観客が端に身を固めたラクダだけというのは、あまりにも締まらないが。

　シルハは構えを解くことなく、岩影に佇む青年（ムル）を睨んだ。

　水の魔術を使うということは、この男は元々神官だったのだろうか。しかし、現役の神官と言えど、ここまで水の扱いに精通している者は少ない。

　だとしたら、一体何者だ。

　敵に囲まれているにも関わらず、青年は表情を変えることなく立っている。影が落ちた面（おもて）の中で、瞳だけが人を惹きつける輝きを放っていた。

　夜空に散った星屑、または日光を受けて輝く水面のようで、罪を犯した者とは到底思えない清浄な輝きだ。彼は本当に罪人なのだろうか。

　浮かんだ疑念を、シルハは歯を食い縛って胸の奥へと追いやった。

「一人だからと言って油断するな！　取り囲み、反撃の隙を与えぬままに、一気に攻めろ！」

　シルハの言葉に応え、部下たちが青年に飛びかかっていった。

　いち早く駆け寄った兵士が、青年（ムル）へ刃を振り下ろす。正攻法とは言え、その鋭さと素早さは申し分ない。

　しかし、青年はあっさり針で受け止めると、兵士の鳩尾当たりに足裏を叩き込む。勢い良く吹き飛んだ相手を見届けることなく、彼は振り返り様、片足で大きく跳躍する。

　そして背後にいた兵士の首筋に、針を突き立てた。

　大きく体を痙攣させ、その体がゆっくりと倒れていく。

　仲間が倒れた姿に、部下たちが怯んだのは一瞬。すぐに別の者たちが二人、左右に分かれて青年へと切りかかった。

　それでこそ、多くの兵の中から厳選して、戦える者を連れてきた甲斐があったというものである。

　あくまで冷静に、青年はそれぞれの刃を受け止め、後ろに流す。彼の横でふわりと何かが宙を舞い、兵士たちの体に絡みついた。

「うおっ!?」

　青年が腕を強く引くと、兵士たちの体が引き寄せられていく。体勢を崩した彼らに向かい、青年は針を一閃。

　脇腹を刺された兵士たちは、力なく地に伏した。

　彼らの体に巻かれていた布のようなものが、飛沫を上げて崩れていく。

「水……また魔術か……!?」

　魔術を使う敵と戦った経験のある者は少ない。短く息を吐き、シルハは剣を構えたまま駆け出した。

　これ以上被害が増す前に、自分が出る。

　体躯を活かした大きな歩幅で、一歩、二歩、一気に青年との距離を詰めた。

　通常の剣であれば刃の届く間合いの外、そこからシルハは右腕を後ろへ引き、一息に突き出した。

　シルハの腕の長さ、そして通常よりも長い刀身が、予想を遥かに超える速度で青年へ肉薄する。

　異変に気づいた青年が振り返るが、遅い。その夜空のような瞳に、迫る剣の切先が映る。

　この一撃は決まると、シルハは確信した。

　何かを引っかけ破いたような軽い音が響く。

　シルハの刃が捉えたのは服の端のみだった。青年が素早く体を捻り、剣の一撃を避けたのである。

「な――」

　尋常ではない反応速度。面食らったシルハだったが、すぐに腕を引き戻し刀身の角度を変える。

　そして再び前へ踏み込み、刃を大きく青年へ突き出した。

　青年は持った針を刀身にぶつけて、切先をいなす。その拍子に体勢が崩れ、彼の片膝が地についた。

　好機とばかり、シルハはもう一度突く。首の辺りを狙って繰り出された切先が、青年の髪を数本切り裂いた。早くも青年は体勢を整え始めている。

　攻撃の手を休めるな。

　眉間に力を込めると、シルハは連続して剣を振るう。

　シルハが繰り出す連続した突きを、青年は針で受け止めて弾き続ける。しかし長剣とただの細い針では、そもそもの重さが違いすぎるのだ。

　致命傷を上手く交わしているが、徐々に服の袖は切り裂かれ、頬には赤い筋が走る。足はじりじりと後退していく。

　その隙に、背後から別の兵士が駆け寄った。

　素早く青年の脇に腕を回すと、その体を羽交い締めにする。

「シルハ様！　今です！」

　卑怯とも言える行動に、シルハは一瞬、状況を忘れて怒りの表情を浮かべた。しかし、自分の任務は罪人の捕縛、それが何より優先されるべきこと。

　シルハは剣を振りかぶり、身動きの取れない青年に向かって振り下ろした。

　割り込むようにして、視界に何者かの顔が映る。鷲色の両目が僅かに見開かれたそれは、自分（シルハ）の顔だった。

　思いがけない出来事に、その剣が僅かに速度を落とす。少し遅れて、白銀の刀身が自分の顔面を真っ二つに裂いた。

　血飛沫にも似た音が響き、水が大地に降り注ぐ。

「これも、魔術……!?」

　揺れの少ない水面は鏡のようであると聞く。シルハが大きく瞬きをすると、地面に倒れ伏した部下の姿が見えた。

　捕らえていたはずの、青年の姿はどこにもない。

　シルハは焦り周囲を見回した。視線を遣った範囲には、同じく忙しなく首を動かす部下たちの姿のみ。

　あの青年は、一体どこへ。

「この中にいることは明白。岩影に潜んでいるかもしれん。冷静に気配を探れ！」

「は――うわぁ⁉︎」

　返事をした部下の声が、途中で悲鳴に変わる。

　咄嗟に剣先をそちらに向けるも、倒れた部下がいるだけだった。襲った相手は、再びどこかに身を潜めたようである。

　離れた場所で、再び悲鳴が上がる。即座に視線を遣るも、またもや敵の姿はない。兵士たちの間に動揺が走った。

　不味い。

　恐らくあの青年は、遮蔽物に身を潜め、各個撃破を狙っている。シルハを含めた複数人を、同時に相手取るのは不利と悟ったのだろう。

　心臓の音が邪魔だった。シルハは心を落ち着かせ、耳に神経を集中させる。

　背後で何かが擦れるような音が聞こえた。

「そこか⁉︎」

　剣で岩の背後を突く。シルハの気迫を込めた一撃は、何かを貫くことなく空を穿つ。

　そしてまた、別の場所で兵士が倒れる音がした。

　青年は一人ずつ着実に兵士の数を減らしていく。

　兵士たちもなんとか青年の気配を追い、食らいつこうとするが、間に合わない。味方の数が減るごとに増す恐怖心が、兵たちの動きを鈍らせていった。

　今やその場は、完全な青年の独壇場であった。

「ぐぁっ……!?」

　シルハのすぐ隣で、くぐもった部下の悲鳴が聞こえる。間髪入れず、シルハは部下の背後に突きを繰り出した。

　しかし、何も手応えを感じることなく、再び刀身は空を貫いた。

　部下は重い音を立てて崩れ落ちる。

　いつの間にか、立っているのはシルハのみとなっていた。

　静寂の戻った空間を、冷えた夜風が吹き抜けていく。青年はまだどこかに潜んでいるのだろう。

　ずっと監視されているような居心地の悪さが、シルハの体にまとわりついた。

　冷静な思考と判断力、この気配の殺し方。あの青年ただものではない。

　やけに戦い慣れている。

「全く、奇妙なことばかりだ」

　シルハは口元を歪め、腰を深く落として剣を構えた。

　思えばこの任務を受けた時から、ずっと、何かがおかしかったのである。

「どういう、ことだ……⁉︎」

　凶徒を取り逃がした叱責を受ける覚悟で、シルハたちは王都にあの事件の報告を入れた。

　被害の状況、犯人とおぼしき者たちの特徴。そして、怪しい人物を取り逃した責任を取り、自分たちが彼らを追跡したいという旨を添えて。

　連絡用の鷹を飛ばし、返答を待ったのである。

　早々に返ってきた王都からの指示、その内容は驚くべきものであった。

　手配書を出し件の者たちを捕らえることとする。

　また、シルハたちには希望通り、その者たちを追うことを命じる。

　ここまでは良かった。

　しかし追う相手は二名。しかも、最も怪しい炎の魔術を扱う黒髪の少年が除外されていたのである。

　混乱したシルハは、思わず理由を問う鷹を飛ばしていた。

　それへの返答も、余計なことは考えずとにかく命に従うべしと、有無を言わせぬものであった。

　おまけに、『生死は問わない』と目を疑う一言が付け加えられている。

　確かにあの者たちは怪しい。だが、ろくに調べも弁解もさせず命を奪ってしまって良いはずがない。そんなことを、国がして良いはずがない。

　シルハは部下に指摘されるまで、その司令書を握りつぶしていたことに気づかなかった。

　しかし、あくまで自分は王に、そして国に従う者。その命に逆らえる訳もない。

　現状他に、剣の腕を活かせる職などないのだから。

　構えを解くことなく、シルハは気配を探る。

　青年の針という武器とあの動き、体格から見ても腕力はそこまでではない。

　自分が出てきた時点で騙し討ちに切り替えたところを見ても、一対一、小細工なしのぶつかり合いなら、むしろこちらに利があるのではないだろうか。

　しかし、ヤツには魔術が。

　そこでふと、シルハは思う。

　何故青年は、攻撃に魔術を使わないのだろうかと。

　確か、神官たちが水の魔術を使う時は、体に隠し持っていた水を使っているようだった。

　しかし青年の場合、この檻に使っている水を使えば、いくらでも攻めることができる。それをしないと言うことは、即ち。

　シルハはわざと声を張って、この場のどこかにいる青年へ呼びかけた。

「小細工ばかりに魔術を使うものだと思っていたが、貴様、魔術を使わないのではなく、使えないのだな！」

　使えるならば、もっと簡単に決着がついていた。一旦檻を形作ってしまった水は、どういう理由かは知らないが崩せないのだろう。

　攻撃に転じるだけの武器（水）を、青年は持っていないのだ。

　檻を壊せば攻撃の手段は増えるかもしれないが、壊れた瞬間、シルハは迷わずもう一人の罪人を追う。

　それは青年も予想しているはず。

　であれば。

「俺は逃げも隠れもしない！　かかってこい！」

　シルハの声が朗々と響く。

　風が砂塵を巻き上げて、背後から砂利を踏む音が聞こえた。

　振り返ればそこに、針を携えた青年が立っている。

「正解。俺の武器はこれだけだ」

　諦めているのか、それとも馬鹿正直なだけか。青年は淡々と告げると、手のひらの中で針をくるりと回した。

　改めて見れば、すぐに折れてしまいそうなほど細く繊細な得物である。

　シルハは口の端を持ち上げ、青年に飛びかかっていった。