水の蜂

第59話 籠の中の蜂たち

　太陽が地平の彼方へ沈み、紺青（こんじょう）の夜空に月が上る。また少し月影が完璧な円へと近づいてしまった。

　チャッタは肩を落とし、長く息を吐く。白磁のような頬を、焚き火が赤々と照らしていた。

　彼らが夜営をしているのは、多くの岩石が存在する砂漠の中である。巨大な岩の影は、追っ手から姿を隠しやすい。反対に敵の姿も見えづらくなってしまうが、今夜は風の音すら密やかな夜だ。耳を澄ませていれば、きっと音が危機を知らせてくれるはず。

　積み上げた薪が小さな炎の中で崩れていく。火の粉がかからないよう注意しながら、チャッタは巻いた羊皮紙を広げた。

　リペと書かれた文字を確認し、羊皮紙を持ったまま腕を右に移動させる。岩山を表す絵をいくつか越えた先に、カンデウの文字が現れた。

「あと、どのくらいだ？」

　水を一口飲み下して、向かいに腰を下ろしたムルが問いかけた。

「距離自体はそう遠くないよ。けど、この辺りは岩山が連なってる。乗り越えるか迂回するかで変わるけど、どちらにしても二日か三日はかかりそうだね。急ぎたいところだけど」

　チャッタは地図から顔を上げ、月を見上げる。この調子だと、満月までに到着できるかどうかは怪しい。

　急ぎたい気持ちはあるが、ムルは怪我をしたばかりである。今日だって、リペを脱出してから休まず進みつづけてきたのだ。

　今後も彼の様子を見ながら、できる限り先を急ぐしかないだろう。

「俺の怪我のことは気にしなくても良い」

　チャッタの表情を見てか、ムルがそう口にする。

「何言ってるんだ。心配して当たり前だろう？　それに考えたくはないけど、アルガンの行く先にはリムガイがいるんだ。戦闘は避けられないだろうし、休める時には休んでおかないと」

「もう治った」

「いや、流石に嘘だよね⁉︎」

　ムルもアルガンも体質的に怪我の治りは早いようだが、さすがにあり得ない。

　即座にチャッタが指摘すると、ムルは口を真一文字に噤んだ。少しバツが悪そうなので、やはり嘘だったのだろう。

　一呼吸置いて、彼はチャッタの瞳をじっと見つめた。

「その気持ちは有難い。けどそれで、間に合わなかったらどうしようもないだろう？　大丈夫、無理はしない。約束したからな」

　その言葉が少し、いや、かなり信用できないのだが。チャッタは頭をかき、困った様子で笑った。

「分かったよ。リムガイの目的がはっきりしない以上、急ぐに越したことはないよね。少しでも早く到着できるように道順を考えるから、その間ムルは休みなよ。僕が見張りを」

「チャッタ」

　小声で、しかし鋭く告げられた自分の名に、チャッタは体を硬直させた。乱暴にマントを撫でた夜風が、焚き火を揺らめかせる。

　風に乗って微かに、大地を揺らす音が聞こえてきた。

「ごめん。少しだけ、無理をしないといけなくなりそうだ」

　追っ手。その単語が浮かんだ瞬間、チャッタは目の前の火に砂をかけて消した。炎の明かりに慣れた視界が、真っ黒に染まる。

　暗闇の中で、ムルの声が響いた。

「リペの方角から、かなりの人数が追ってきてる」

「な――急いで逃げないと！」

　慌てて立ち上がったチャッタの腕を、ムルが強く掴む。視界が不自由だからか、彼はチャッタに顔を近づけた。

「反対側からも、誰か来る」

　囁くように告げられた言葉で、チャッタは顔色を変える。

「しかもそっちにかなりの強敵がいる」

　後ろからやってくる一行は、自分たちを追いたてる囮役も兼ねているのかもしれない。

　かといって悠長にしていれば、まともに挟み討ちだ。

「それなら、前方の敵をなんとか迂回して」

　ムルが黙って首を振った。無数の足音が、もう随分と大きくなってしまっている。追いつかれるのも時間の問題だ。

　目が闇に慣れてきて、改めてチャッタはムルと目を合わせる。

　ムルの瞳には揺るぎない決意と僅かな気遣い、そして申し訳なさが同居していた。

「俺を信じて、任せてくれるか？」

　ああ、もう、本当にこの子は。

　髪の毛をかき回したくなるような気持ちを抑え、チャッタはムルの肩に手を置いた。

「——分かった。けどこっちも、約束だからね？」

「ああ」

　ムルは力強く首肯すると、内緒話をするように口元をチャッタの耳に寄せた。

　荷をまとめ、マントのフードを被ったチャッタがラクダに跨（またが）る。隣ではもう一頭が何かを乗せてたたずんでいた。

　ムルはある場所から、その様子を見守っている。

　チャッタが手綱を握ったところで、力強い足音と共にラクダの一団がやってきた。騎乗する人々はターバンで頭や口元を覆い、胸元には鎧、腰には湾曲した長剣を帯びている。恐らくリペの兵士たちだ。

　その数は十数名、これが多いのか少ないのかは分からない。

　一団から逃れようと、チャッタは咄嗟にラクダの頭を西へ向ける。

「逃がさん」

　低い声が響き、新たに現れた者たちが、彼の行く手に立ち塞がった。

　たった三名ほどだが、騎乗するラクダの毛並みが立派である。恐らく地位も実力も、こちらの方が高い。

　月光を背負いながら、先程声を発した男が前に出た。

「まさか、こんな所まで逃げおおせていたとはな」

「シルハ、さん……!?」

　チャッタが驚いた様子で声を発した。シルハと呼ばれた男は、無言でチャッタを睨みつけている。

　獲物を射ぬくような鳶色の眼光。太い眉を怒りで吊り上げた形相は、正に戦いを生業とした武人だ。

「まさか、虫も殺せないような風貌をした貴様が、大罪人だったとはな。分かっていれば、あの時捕らえていたものを」

「違うんです！　それは、誤解で」

「言い訳は牢の中で聞こう」

　シルハはピシャリと言い放つと、ラクダに騎乗したまま剣の柄に手をかける。

　他の兵士たちも、彼を取り囲むように散開し始めていた。チャッタを中心に円を作って、兵士たちは少しずつその距離を狭めてくる。

　ここだ。

　ムルは頃合いを見計らい、魔術を解き放つ。

　兵士たちを取り囲むように、大地から水の柱が噴き出した。

「な――」

　天を突くように上がった無数の柱は、まるで意思を持つように動き形を変えていく。水と水が合わさって格子状に編み上がり、チャッタたちごとこの場全体を覆っていく。

　シルハたちの注意が逸れ、一瞬足が止まる。その隙にチャッタが二頭のラクダを一斉に走らせた。

　一部の水が、ラクダたちの足下に集まっていく。それは長く伸びて道となり、彼らを空高く導いて。

　チャッタはシルハたちを飛び越え、水の隙間から外へ飛び出した。

「うわっ」

　着地の瞬間、チャッタは軽く悲鳴を上げたが、持ち直し砂漠の向こうへ走り去っていった。

　彼らを導いた道は元の水へと戻り、通り抜けた隙間は瞬く間に塞がっていく。

　そしてシルハたちは、檻の中に閉じ込められてしまった。

「水の檻……⁉︎」

「くそ、まさかこれだけ大量の水があったとは」

　戸惑う兵士たちを眺めながら、ムルは潜んでいた岩影から姿を現す。

「少し気にいらない人の真似だけど、やっぱり便利だな」

　ネイラに水をたくさん分けてもらえて良かった。そう思いながら、ムルは右手の針を強く握る。

　シルハたちは彼に目を向け、驚愕で息を呑んだ。

「貴様……ここに残っていたのか……⁉︎」

　ムルはシルハたちと同じく、水の檻の中にいたのだ。

「逃げても、どうせ追いかけてくるんだろう？　ならここで片をつける」

　それに自分が離れた途端、この檻は崩壊してしまう。少しでも長く追っ手を足止めするには、ここに残るしかなかったのだ。

「貴様、確か、負傷していたのではなかったか？　それで我々を一人で相手取る、と。舐められたものだな」

　シルハはムルの体に視線を巡らせ、憎々しげに吐き捨てる。

　リムガイが去った後に現れたのは、この男たちだったのか。ムルは納得したように頷いた。

「怪我なら、もう治った」

　そう淡々と告げて、彼は持った針を手の中でくるりと回す。

　兵士たちが次々とラクダから下り、剣を抜き放つ。彼らの放つ殺気でムルの首の後ろが粟立った。

　シルハも騎乗するラクダから飛び下り、剣の柄を握りしめる。

「悪いが、本気でいかせてもらう」

　そう告げながら、シルハは腰に帯びた剣を滑らせるように抜き放つ。月光を反射して銀色に光る片刃の長剣。一般的な剣よりも刀身が細くて長い。

　切るよりも突き刺すことを重視したような。

　その刃を目にした瞬間、何故かムルの心臓は不自然に脈打った。

　夜風を切り裂いて、二頭のラクダは渇いた大地を駆け抜ける。頬や耳が冷たさで痛みを覚えた。

　チャッタの隣を走るラクダには、荷物やマントで人間に偽装したニョンが乗っている。ムルが一人、離れた場所に潜んでいることを悟らせないためのものだ。近くで見ればお粗末な出来だが、闇が味方をしてくれたようである。

　追っ手が迫ってくる様子はないし、一先ず作戦は成功したようだ。

　ラクダに揺られながら、チャッタはフードを少し持ち上げる。

　まさか、かなりの強敵の正体がシルハだったとは。ムルは本当に大丈夫だろうか。

　心配だが、今の自分がするべきことは、前に進むこと。そして、ムルの強さを信じることだ。

　不安を振り払うように、チャッタは首を横に振る。進むべき方向を見定めるため、頭にカンデウまでの地図を思い浮かべた。

「あれ……？」

　ふと覚えた違和感。チャッタは思わずラクダの足を止めた。隣のラクダに乗ったニョンが、奇声を発してラクダに止まるよう指示を出している。

　チャッタは荷の中から地図を取り出し、広げた。

　地図に描かれた集落はカンデウだけではない。地図上には多くの集落や小さな町が記されている。

　何故、この中からカンデウは選ばれたのか。

　彼は指で地図をなぞる。そして、気づく。

　数多く存在する集落の、ちょうど中心に位置しているのがカンデウだ。

　リムガイは、何と言っていただろうか。国の水を確保するため、集落を減らして回ってると言っていなかったか。

「まさか……⁉︎」

　彼の頭に恐ろしい考えが浮かぶ。

　どうする、誰かに相談するか。いや、そもそも相談するような人も時間もない。

　悩んだのは、数秒だった。

　チャッタは両目を閉じる。

　これはあくまで自分の想像だ。けれど実際に集落が燃やされていて、凶徒たちはまだ近くにいる。

　想像が正しければ、たった一晩で大勢の人が死ぬ。そんなことは絶対に許されない。

　自分に何ができるかを考えろ。きっと、できることがあるはず。

　チャッタは目蓋を持ち上げた。

「ごめん、ニョン。目的地変更だ」

　彼はラクダの鼻先を西から少し北へズラす。

　間に合うだろうか。いや、絶対間に合わせる。

　決意と覚悟を胸に秘め、チャッタは手綱を強く振るった。