水の蜂

第58話 脱出

「こっちよ。こそこそし過ぎていても目立つから、なるべく堂々とね」

　慌ただしく荷を整えたチャッタたちは、ネイラに連れられ住居区を走った。

　時刻はもうすぐ正午を迎える。日光も強くなってきているため、目深にフードを被っていてもあまり目立たない。住民のほとんどは別の区へ働きに出ているようで、人通りも疎らである。

　しかし時折、武装した兵士が歩いているのを目撃し、彼らは幾度も道を変えた。

　そんなことを繰り返しながら、三人は住居区の路地を駆け抜けていく。狭い道を通り抜けると肩が壁を擦ってしまう。マントが破れないだろうかと、チャッタは少し心配になった。

「着いたわ」

　先導してくれていたネイラが立ち止まる。

　たどり着いたのは、どう見ても袋小路だった。羊くらいの大きさの水瓶が三つと、大きな穴の空いた麻布が一枚、そこに放置されている。地面には薄い木の板が寝かされ、半分砂に埋まっていた。

　まるで、ごみ捨て場のような場所である。

　ネイラは地面に這いつくばり、木板の上の砂をいくらか払い除けた。そして板の端を両手で掴むと、それをよいしょと持ち上げる。

　すると下から、小さな扉のような物が現れた。正方形で金属製の取っ手が一つついている。

　何かを覆ってふさぐ蓋のようにも見える。

「これは……？」

「リペの地下に巡る水路への入り口よ。水が通るための場所だけど、中は意外に広くて、なんとか人が通れないこともないの」

　ネイラは取っ手を強く引く。金属が軋む音と共に扉が開くと、地下へと続く梯子が現れた。空いた穴は、ちょうど人一人が潜れるくらいの大きさである。

「それにこの辺り、寂れてるでしょう？　昨夜戦った広場と同じで、今は人があまり住んでいない所なの。だから随分前に水の流れも絶たれてて、道として使うには好都合と言うわけ」

「よく、こんな場所を知っていましたね」

「偶然よ。おばあちゃんが言ってたでしょ、私が妙な場所に迷い込んでなかったかって」

　ネイラに続き、チャッタは梯子へ足をかけた。通路の中は暗く冷たい空気で満たされている。慎重に足をかけ、地下へと下りていく。

　下には、水路と言うか隧道（トンネル）と言うべき横穴が通っていた。長身のチャッタは身を屈めなければならないが、女性ならギリギリ天井に頭をぶつけずに済む程度の高さだ。

　横幅は一人分。狭いため、真っ直ぐ一列になって進む必要があった。

「この場所は、オアシスから水を流すため、町の中心部から郊外にかけて緩やかな下り坂になっているの。暗いから転ばないように気をつけて」

　ランタンに火をつけた彼女に先導され、二人は水路を進む。少なくとも、移動すら困難なこの場所で、誰かが待ち伏せていることはなさそうだ。

　追っ手の目を掻い潜って移動できそうである。

　不安定な体制で進む必要があるため、チャッタは壁に手をついた。随分とよく磨かれた石で、ムルではないが触感が良い。

　よく目を凝らして見てみれば、水路を作るために積まれている石はどれも均等な大きさだ。ただ岩盤を切り出しただけではこうならない。

　その精巧で繊細な作りは、どこか既視感があった。

「ここ、なんだか、水の蜂の遺跡に似ているね」

　チャッタの呟きに、一番後ろを歩いていたムルがポツリと呟く。

「広さはだいぶ違うけど、同じような場所を見たことがある」

「え、どこで？」

「前に立ち寄った、ティナがいたあの町の遺跡で」

　チャッタの口から思わず、ため息のような相槌が漏れた。

　それほど月日は経っていないはずなのに、随分と懐かしい気持ちになってしまう。

「そう言えばリペの水路は、元々町の地下に通っていた地下通路を活用したという話よ。もしかしたら、水の蜂に何か由来のある場所だったのかしら？」

　あっけらかんと言ったネイラの言葉に、チャッタは絶句した。

　観光地化されていた遺跡のことと言い、どうもこの町の人々は水の蜂への関心が薄い。

「と言うことは、ここも遺跡の一部である可能性があるってことですよね？　彼女たちが町の地下に通路を？　一体なんの目的でこんなことを？　何かを運ぶため？　それとも――って、ムル、なんだい？」

　背中に刺さる視線に振り返れば、ムルが何か言いたげな顔をしていた。

　チャッタが身を屈めているせいで、目線が同じ高さでかち合う。

「チャッタが調子を取り戻したみたいで、良かったなと思って」

　今朝、号泣していた自分を思い出し、チャッタは思わず赤面する。

　何度か瞬きをして、ムルは幾分か柔らかい口調で言った。

「別にアルガンの背負ったものを、チャッタが一緒に背負う必要はないと思う」

「え？」

　思わぬ言葉に、チャッタは眉を上げる。

「言ってただろう。『アルガンの背負うものは重すぎる』と。でも、あれはアルガンが元々持っていたものでチャッタのじゃない。無理矢理持つと言っても、アルガンも嫌がると思う」

　チャッタは記憶をたどる。

　ムルに自分の気持ちをぶつけた時、確かにそんなことを口走っていた。

　覚えられていたのか。

　気まずさよりも、チャッタは驚きで目を大きく見開く。

「そう、なのか？」

「ああ。きっと、気持ち悪がる」

　アルガンの歪んだ表情が、ありありと思い浮かぶ。

　確かにそうだ、とチャッタは呟いた。

　ムルの言葉が、胸の中にストンと収まる。腑に落ちたと言うか、求めていた答えをもらえたような感覚だ。

　チャッタは口元を緩ませ、長い息を吐く。

　そうか。必要以上に、気負う必要はなかったのかもしれない。

「見えたわ。あそこが出口よ」

　先行していたネイラが声を発する。彼女がランタンを掲げて示した場所は行き止まりで、上へと梯子がのびていた。

「あそこから上れば、農業区の端辺りに出られるわ。畑のど真ん中に出ちゃうんだけど、今は蜀黍（ソルガム）の栽培時期だから、きっと上手く紛れられるはずよ」

　まさか作物に紛れて行くことになろうとは。チャッタの口から苦笑が漏れた。

　蜀黍（ソルガム）は乾燥地帯でもよく育つ穀物だ。太く長い茎に青々とした葉が生え、先端には楕円の黄褐色の穂が揺れている。大人の身長を遥かに超える蜀黍に紛れ、三人は畑の中を駆け抜けた。

　地下水路が通っている農業区画では、水を多く必要とする野菜や果物も育てているらしい。チャッタは見てみたいと思う反面、益々オアシスの水の出所が気になってしまう。

　畑を抜けると、腰までの高さの柵が現れた。人対策と言うよりは動物避けだろう。

　三人はそれを素早く乗り越えた。

「良かった。上手く行ったわね」

　柵を乗り越え、ネイラが大きく息をつく。

　目の前には広大な赤褐色の大地。ついにリペの町を、脱出したのだ。

　チャッタも安堵しながら砂漠へ目を向けて、ふと異変を感じて声を上げる。

「――いや、待ってください！　何か来ます」

　砂塵を巻き上げ、何かがこちらに近づいてくる。

　あれは、二頭のラクダだ。まさか追っ手だろうか。

　身構える二人に、ネイラは目を細めて得意気に笑った。

「大丈夫。おばあちゃんからの餞別よ」

　チャッタは目を凝らした。近づいてくるラクダは、手綱をつけているものの誰も乗っていない。

　二頭は顔を大きく振り、三人の目の前で停止する。

　二つの瘤の間には、鞍も背負っていた。

「チャッタさんたちが連れていた子たちは、兵士様たちに押さえられてしまっていたから。おばあちゃんに代わりのラクダを用意してもらったの」

　彼女は優しげな手つきでラクダたちを撫でている。ラクダはどことなく嬉しそうだ。

「もし必要なくなった時には、遠慮なく放してもらって大丈夫よ。ここに戻ってくるよう躾けてあるらしいわ。貴方たちのラクダも、乱暴なことをされないようにちゃんと見張っておくわね」

　至れり尽くせりと言ったところだ。

　チャッタは感嘆を込めて息を吐くと、ネイラに深々と頭を下げる。

「何から何までありがとうございます。本当に、お世話になりました。このご恩は、いつか必ず」

「ありがとう」

　ムルの言葉に合わせて、ニョンも奇声を発する。礼を言っているつもりだろう。

　ネイラは徐に首を振った。

「私も、貴方達の力になることができて良かった。怖い目にも遭ったけど、ちょっとだけ、前より自分に自信が持てた気がするの。これからもおばあちゃんを目標に、一流の案内人（ガイド）を頑張って行くわ！　私の方こそ、本当にありがとう」

　そう言って彼女はカラリと笑った。なんというか、たくましい。やっぱりあの人の孫なのだなぁと、チャッタは微笑んだ。

　ムルが鞍に手をかけ、ラクダの上へと飛び乗る。

　名残惜しいが、一緒にいるところを見られでもすれば、全てが水の泡。

　チャッタも急いで、もう一頭のラクダへと跨がった。

「ゴワたちのことをよろしく頼む。また迎えに来るから」

「ゴワ？」

「そ、それは良いから！　ラクダたちのこと、よろしくお願いします」

　ムルが名付けたラクダの名前など、ネイラは知る由もないのだ。

「えっと……ああ、おばあちゃんから伝言『手配書の件、こちらでも疑いを晴らせないか頑張ってみるよ』ですって。燃え尽きたって言う集落に向かうんでしょう？　くれぐれも気をつけて」

　そうだ。元凶であるリムガイはカンデウにいる。

「はい。気をつけます。ネイラさんたちも、無理はしないで下さいね」

　チャッタは喉を鳴らし、手綱を強く握りしめた。

「絶対に、三人でまたこの町に戻って来て。そうしたら私が、ただでリペの町中を案内してあげるから！　紹介できてない美味しいもの可愛い看板ネコも、まだまだたくさんあるんだからね！」

「はい。楽しみにしてます！　お婆様や宿のご主人にも、本当にお世話になりましたとお伝え下さい！」

　チャッタはムルと視線を合わせる。彼が頷いたのを見て、ラクダの手綱を引いた。踵を返し二頭のラクダが駆け出す。

　目指すはカンデウ。

　いや、仲間（アルガン）のいる場所だ。

　チャッタは砂と岩の転がる大地を見据える。唸る風は熱く渇いて、彼の頬を乱暴に撫でていく。

　どうかアルガンが無事でありますように。

　強く願いを込め、チャッタは奥歯を強く噛み締めた。