水の蜂

第56話 それが君の強さ

　羽目板（はめいた）の隙間から白い光の帯が挿し込んでいる。他に宿泊客のいない宿は静かで、リペの喧騒もほとんど聞こえない。

　アルガンが出ていってしまって、どのくらいの時間が経っただろう。

「『駄目だと思ったら、お互いすぐに別れるって』、なんでそんな風に決めちゃったんだろうね」

　チャッタの震えた声に反応したのは、ムルの傍で眠っていたニョンだった。黒胡椒のような目でチャッタを見上げ、悲鳴を上げる。

　泣いている彼に驚いたようだ。

「あ、ニョン。ごめんね、心配かけて」

　その時、ムルの睫毛がふるりと揺れた。そしてゆっくりと、両の目蓋が持ち上がる。チャッタは慌てて濡れた頬を拭った。

　開かれたムルの瞳が、何かを探すように彷徨っている。

「にょにょー！」

　ニョンがいち早く喜びの声を上げ、彼の頬に擦り寄った。

「あ、ムル、その……良かった！　目が覚めたんだね。どこか痛むところはある？　えっと、覚えてるかな、あの後、君倒れちゃって……、あ、ここは泊まるはずだった宿だよ。ネイラさんがご主人と交渉してくれて……そうそう、ネイラさんはちゃんと無事だから安心してね！」

　脈絡のない話し方だった。ムルに話す隙を与えたくなくて、チャッタは思いつくまま言葉を発する。

　こんな事をしても無駄なのに、ムルに何かを言われるのが堪らなく怖かった。

　ムルが首を持ち上げて、それからゆっくりと上半身を起こす。僅かに眉を顰める姿を見て、チャッタは慌てて椅子から腰を浮かせた。

　右肩から胸の辺りにまで巻かれた包帯が痛々しい。

「ムル⁉︎　駄目だよ、まだ寝てないと傷が」

「チャッタ」

　彼の澄み切った瞳がチャッタを見つめる。こちらが抱えた罪悪感をも見透かされてしまいそうだ。

　視線を逸らす間もなく、ムルが彼の名前を口にする。

「アルガンは？」

　ああ。

　胸に刃を突き立てられたような痛みが走った。力なくチャッタは椅子に腰を下ろす。

　ムルの視線から逃れるように俯くと、膝の上で拳を強く握った。

「アルガンは、その――」

　言い訳を探して思考を巡らせた。しかしムルの瞳は嘘をつくことを許さない雰囲気がある。チャッタは喉を鳴らして、諦めたように告げた。

「リムガイを、追うって」

「一人でか？」

　ぐっと息を詰まらせて、チャッタは押し黙る。自分の不甲斐なさに体が強張って、それきり何も言えなくなってしまった。

　沈黙を破って、寝台が軋む音が響く。ムルが何も言わずに立ち上がり、棚の上にまとめていた衣服を手に取った。彼は早々に衣服をまとうと、扉の方へ向かっていく。

　チャッタは慌てて顔を上げた。

「ムル、君は――」

「アルガンを追う」

　ああ、やっぱり。チャッタの胸に生まれたのは、そんな想いだった。ムルなら絶対にそうするだろうと思っていた。

　全身が冷たくなっていく。何の躊躇もなくそうやって決断ができるムルが羨ましく、とても恐ろしい。

「だ、駄目だ！　君は怪我をしてるんだよ⁉︎　それにアルガンを追えば必ず、リムガイともう一度戦わなければならない。その怪我を誰に負わされたのか、まさか忘れた訳でもないだろう!?」

　チャッタは立ち上がり、ムルの元へ駆け寄る。

　思わず彼の肩を掴みそうになったところを、寸前で思い止まった。

「アルガンは、自分がリムガイを止めるって言ってた。だったらもう、彼に任せよう？　無理に僕たちが着いて行ったって、きっと……邪魔になるだけだよ」

　そうだ、そうに違いない。心の中の自分が叫ぶ。

　チャッタの唇に、嬉しくもないのにうっすらと笑みが浮かんだ。

「そうだよ。わざわざ危険なことをしなくても良いんだ。僕たちは、今まで通り水の蜂を追いかけよう！　それに、リムガイとの一件が片付いたら、きっとアルガンだって戻って来てくれるかもしれな」

「チャッタ」

　ムルがこちらを振り返る。眉を寄せ、痛々しいものを見ているような視線を向けて、チャッタに問いかける。

「アルガンは本当に、戻ってくると思うか？」

　思わない。

　瞬時に出した答えに、チャッタは口を閉じた。

　例え目的を遂げたとしても、アルガンはもう戻ってこないと、そう確信していたからこそ、必死で止めたのだから。

　ムルが腕を伸ばして、チャッタの肩に手を置いた。

「俺だって、アルガンの強さを信じてないわけじゃない。でもリムガイと会った時のアルガンは、酷く震えていて今にも消えてしまいそうだった。やっぱり、一人になんてしておけない」

「そんなこと分かってるよ、僕だって‼︎　でも、どうしようもないじゃないか!?」

　耳を突く鋭い音が静かな部屋に響いた。ムルの手を振り払って、チャッタは声を荒らげる。

「僕だって止めようとしたんだ！　だけど、アルガンの背負うものは重すぎるし、僕には戦う力もない！　それにもしも死んでしまったら僕はもう、水の蜂の謎を追う夢を諦めなければいけない！　そうアルガンに言われて、それが怖くて、僕は――」

　八つ当たりだ、これは。アルガンを止められなかった自分の不甲斐なさを、ムルにぶつけている。

　情けない、悔しい。

　ここから消えてしまいたい。

　枯れ果てるまで流したはずの涙が、次から次に溢れて止まらない。

　もう頭の中は、ぐちゃぐちゃだった。

「チャッタは、アルガンがいなくなっても、今まで通り笑って旅を続けられるか？」

「え……」

　荒れ狂っていた水面に、水が一滴落とされたようだった。そこから波紋が広がって、感情が静かに凪いでいく。

　チャッタは黙ったまま、激しく首を横に振った。

「俺は、顔に出して怒ったり泣いたり、笑ったりできないから。アルガンやチャッタの感情に合わせて変わる表情が好きで、よく見てたから分かるんだ」

　ムルは大きく息を吸った。その後の言葉を強調するように。

「俺たちと一緒に旅をしていて、アルガンは本当に楽しそうだった」

　アルガンの表情がチャッタの脳裏に浮かぶ。感情のままに笑ったり怒ったり、揶揄われて照れたり、少し不貞腐れていたり。

　チャッタがよく知るアルガンの顔だ。

「もしもアルガンが本当に望んで俺たちと別れたなら、それでも構わない。でもそうじゃないんだろう？　アルガンは俺たちのために一人で行ったんだろう？」

　チャッタは下唇を噛んで、小さく頷く。

「だったら俺は、アルガンを追いかけたい。このままだとチャッタもアルガンも笑えなくなる。そんなの俺は嫌だから」

　チャッタが視線を上げると、強い光を湛えたムルの瞳が視界に入る。

　こんな時でも彼は、他人のことばかりだ。

　確かにこのままだとチャッタも、アルガンも今まで通りに笑えないかもしれない。けれどそれで、ムルを犠牲にしてしまうとしたら。

　傷ついても他人を気遣う彼を見ていると、どうしても、ずっと抱えている疑惑が確信に変わってしまうような気がして。

　チャッタは思わずそれを口に出す。

「水の蜂はみんなそうなのかな？　自分のことよりも他人のことに対して必死になれる、そんな人たちばっかりだったのかな？」

　彼女たちは優しい種族だったと聞いている。人を傷つけることはなく、ただ自ら与えるだけの存在だったと。

「ムル。君の優しさはとても眩しいし、尊いものだと思う。けど同時に、すごく不安になるんだ。君はそうやって人を助けるために動いて傷ついて、そしていつか、いなくなってしまうんじゃないかって」

　そう、だって水の蜂は、人の悪意に呑まれて滅びたのだと言われているのだから。

　世界は優しくない。水の蜂がみんな彼のようだったなら、その結末が容易に想像ができてしまうのだ。

　人のために自分を犠牲にして、対して悪意を持った人に抵抗する手段は持たずに、そうして彼女たちは少しずついなくなって、滅びへと向かっていく。

　そんな悲劇が。

「らしくないな、チャッタ」

　少し眉を吊り上げたムルが、怒ったような口調で言った。

「俺も知ってたんだ。水の蜂はどんな生き物に対しても優しくて、それでいて他人を傷つける武器を持たないから、弱いから滅びたって言う人たちが大勢いるってこと」

　ムルの表情はこんな時でもほとんど変わらない。けれどチャッタには、彼が必死で言葉を紡いていることが伝わってきた。

「俺でも知ってたことを、俺よりも水の蜂に詳しいチャッタが知らないはずがない。でもチャッタは一度だって、水の蜂は優しくて弱いから滅びたなんて言わなかった」

　彼の声が次第に強さを増して、チャッタの胸に響いていく。

「チャッタも優しさが弱くて脆いってことを知ってる。それでも、水の蜂はどこかで生きているって、そうでなくても、いなくなってしまったのは別の理由があるはずだって、そう思ってずっと追いかけてくれてたのは」

　ムルのいつになく真剣な光を湛えた瞳が、真っ直ぐにチャッタを射抜いた。

「悪意に負けない優しさもあるって、その強さをずっと信じて、信じようとしてくれていたからじゃないのか」

『でも、水の蜂が滅びたって証拠はないんだよね？　だったら、どこかで生きてる可能性もあるよね？』

　昔、幼い自分は確かにそう言った。

　師匠が言った「水の蜂は優しい人たちだったから」という言葉の意図が分かってしまって、それを自分はどうしても、認めたくなかったから。

　自分が焦がれて憧れた美しい人たちは、決して悪意には負けないと。

　この世界にもまだ、綺麗なものが残っているのだと信じて、信じたかった。

「俺が誰かと交わした約束はきっと、俺の全てを賭けても果たさなければならないものなんだ。覚えてなくても、それだけは分かる」

　ムルはゆっくりと首を振る。右手を胸の前で強く握っていた。

「だから、俺は負けないし絶対に死なない。アルガンも絶対に連れ戻す。チャッタも今まで通り、俺を信じていてほしい」

　チャッタは長く息を吐いて、全身の力を抜いた。

　ムルは本当にすごい。

　いつだって真っ直ぐで。

　けれどその輝きで、益々自分の影が浮き彫りになるようだった。

「でも僕は君みたいに、そんな風に強くて綺麗な生き方はできないよ」

　思わず溢れた本音に、ムルは首を傾げた。

「まるで、そんな生き方がしたいって言ってるみたいだな」

　俺の生き方が、チャッタから見て強くて綺麗かどうかは分からないけど。

　ムルの指先がチャッタの指にそっと触れた。

「チャッタだってできると思う。だって、これだけ一つのものを信じて、ずっと追いかけていられる強さがあるんだから」

「――っ」

　ああ、どうして。ムルはこんなに。

　瞳から涙が頬を伝った。冷えた頬に温かい温もりを感じる一筋だ。

　本当は、諦めたくなかった。自分の夢を追うことも、アルガンのことも、両方とも。

　でも、どうしても怖くて、弱い自分にはそんなことはできないと、諦めていたのに。

　チャッタはムルの片手を握った。いつも冷たいその手が、今はとても温かく感じる。

「今さら、僕がアルガンを追いかけて行ったら、何しに来たんだって、アルガンに怒られちゃうかなぁ……？」

「怒られるだけだろう？」

　首を傾げて、ムルが大きく一つ瞬きをする。

　それがどうしたと言うような、あどけない怖いもの知らずな表情に、チャッタの唇から笑みが溢れる。

「そうだよね……！」

　正直言って、まだ怖い。けれど、欲張って、自分たちの力を信じて、今はただ進んでみても良いのかもしれない。

　大分遠回りをしてしまったけれど、それが自分が一番望んでいることだったのだから。

　ムルの手を握ったまま、チャッタはもう片方の手で頬の涙を拭う。

　まだ不明瞭な視界で見たムルの瞳は、いつも通り星空みたいで、とても綺麗だった。