水の蜂

第44話 ただの学者

「の、飲んじまった……？」

「ど、どうすんだ？」

　なんとも気まずい雰囲気がその場を支配する。

　ところがアルガンだけは、強張った表情で歯を食いしばり、小さく声を漏らした。

「これは……やばいかもしれない……」

「え？」

　チャッタの疑問の声に被せるように、鼓膜を貫くような奇声が響き渡った。

　それを上げたのは、あの小さなヘビだ。激しく身をくねらせ、小さな牙が見える口元から唾液をそこら中に撒き散らしている。毒でも飲み込んでしまったかのような苦しみようだ。

　ムルが慌ててそのヘビの元へ駆け寄るが、やがてヘビは完全に動きを止めてしまった。その身が僅かに、ピクピクと痙攣しているだけである。

「し、死んじまったのか？」

「喉に詰まったとか？」

「いやいや、ヘビは喉に獲物が詰まって死ぬってことはねぇはずだぜ」

　ムルが片膝を折り、小さなヘビの体に両手を伸ばす。

「――離れろ⁉︎」

　アルガン鋭い声に反応し、ムルは大きく後ろに跳んだ。

　死んだかと思われたヘビが、ゆっくりと頭を持ち上げる。その身体が徐々に、高熱に炙られた鉄のように赤く染まっていった。

　信じられないことだが、大人の腕ほどもなかったその体が徐々に大きく膨れ上がっていく。

　ヒツジ、ウマ、ラクダ、どの生き物よりも大きくその体は巨大化していき、とうとう見上げるほどの大蛇へと変貌を遂げてしまった。

　鱗の一つ一つは手のひらよりも大きく、針のようだった牙もまるで兵士の持つ槍のようである。

　全身の鱗はすっかり赤橙色に染まっており、牙の間を繋ぐ涎も溶けた鉄のようにどろりと糸を引いていた。

　正にその姿は、化け物と称すに相応しい。

「な――」

　三人組は恐怖で身を寄せ合い、ガタガタとその身を震わせている。大蛇が彼らへ顔を向け、身を大きく後ろに反らす。

　まるで、何かをする構えのような。

　ムルとニョンが瞬時に彼らの元へ駆け寄り、彼らに思い切り体当たりをする。

　熱を凝縮した一本の帯が、先程までハリムたちが立っていた場所へ放たれた。

　大蛇が勢いよく口から噴き出したのは、その身と同じ色をした炎である。

　床にぶつかり、うねり、周囲に絨毯のように広がっていく。

　頬が熱を感じてチリチリと痛み、その感覚でチャッタは我に返った。

「これは、一体……？　魔術？　いや、それにしたって、炎の魔術だなんて……」

　炎で空気は熱せられているはずなのに、背筋は凍りついたように冷えていた。

　大蛇がチャッタの方に目を向ける。赤橙色に染まった鱗の中で、その瞳だけが穴のように黒い。

　睨まれていると、闇に呑まれてそのまま消えてしまいそうだ。

「おいっ⁉︎」

　チャッタの脇腹に、何かが勢いよくぶつかった。それと共に吹っ飛んだ彼の横を、間一髪で炎が通り過ぎていく。

　どうやらアルガンが、咄嗟に助けてくれたようだ。

「あ……ありがとう」

　アルガンに倒される形で転倒し、チャッタは左腕を床に打ちつけた。痺れるような痛みが、却って恐怖で支配されていた思考を明快にしていく。

「アルガン。君は、こうなることを知っていたのか？　だから必死で、宝玉を追って……？」

　アルガンは背後を気にする素振りを見せ、素早く身を起こす。

　そして、チャッタの腕を引き、並んだ柱の影へと身を隠した。大蛇の吐き出した炎が、柱に当たって二つに割れていく。

「そう、だな。流石に、ただのヘビがこんな事になるとは思ってなかったけど」

　胸元をその拳が震えるほど強く握りしめて、彼は小さな声で告げる。

「俺がいたのは、その――変わった擬似魔術器官を研究する場所で、あの宝玉はアンタの予想通りのモンだ。ヘビがあんな風になったのも、アレの影響だろうな」

　チャッタは息を呑む。

　彼にとって擬似魔術器官と言えば、神官たちが使う神聖で便利なものだ。

　製造法に関しては疑問もあるが、それを使う神官が時折、『水の蜂』と呼ばれているのが少々不愉快。

　だが、それだけである。

「どうして、あんなことに……？」

「その仕組みは俺にも分かんねぇよ。ただ、絶対に人の手に渡しちゃいけないもんだとは思ってた」

　アルガンが柱の影から顔を出し、様子を伺う。

　大蛇がしゅるしゅると舌を出し入れしながら、向かってくる。赤い絨毯がその都度巻き取られているようだが、まるで優美さはない。

　幸いあまり視力の良い個体ではなかったためか、チャッタたちの姿を捉えきれていないようだ。

「とにかく、アイツがまた俺たちを見つける前に逃げるぞ！　アンタ、あの大蛇を相手にできるほど強いわけでもないだろ？」

「当たり前じゃないか！　僕はただの学者で、兵士様でも何でもないんだから」

　チャッタは小声でそう返す。

　アルガンは頷き、再び大蛇の動きに集中する。大蛇の頭部が柱を通り過ぎたのを見計らって、二人はそこから飛び出し階段の方へ向かう。

　未だに残る炎を避けて走っていくと、ムルとニョンの姿が見えてきた。彼らは壁に寄りかかった三人組を庇うようにして立っている。

　ムルはチャッタたちの姿を見て、軽く頷いた。

「良かった。無事だった」

「ムル！　どうしたんだい？　先に逃げれば良かったのに」

　近寄って声をかけると、ムルは困った様子で眉を顰め、背後を見やる。

「三人とも気絶してしまって、俺とニョンだけでは運べなくて」

　チャッタは状況も忘れ、額を押さえて思い切り顔を顰める。通りで、やけにぐったりしていると思った。

「あー、もう！　このおじさんたち面倒しか起こさねぇな⁉︎　もう置いていったら良いんじゃない？」

「そう言う訳にも……」

「あー！　おい、さっさと起きろよ!?」

　アルガンがハリムの肩を掴み乱暴に揺するが、彼は低い呻き声を上げるだけで目覚める気配はなかった。

　背後から再び、大蛇の声が響く。悲鳴のようにも聞こえ、反射的にチャッタは背後を振り返る。

　大蛇が巨大化したその身を捩り、尾を鞭のように床へと叩きつけていた。断続的に口から炎を吐き出し、まだ何かに苦しんでいるように見える。

　大蛇の動きを目で追いかけていたチャッタは、突然顔色を変えて走り出した。

「オイ⁉︎　何やってんだ⁉︎」

　アルガンが呼び止める声も耳に入らない。

　チャッタの視線は、暴れる大蛇によって破壊されていく、遺跡に釘付けだった。

　太い尾が床の幾何学模様を抉る。吐き出した炎が柱を炙り、その表面を溶かしていく。

　そして大蛇は徐々に、玉座の方へと近づいている。

　チャッタは炎を避け、瓦礫を飛び越え、でたらめに暴れ狂う大蛇へと向かっていく。

「アンタ、バカか⁉︎」

　少し裏返った声が聞こえ、彼の腕は乱暴に掴まれる。

　腕の付け根に鋭い痛みが走り、チャッタは動きを止められてしまう。

　何をするんだと振り返れば、アルガンが怒っているような驚いているような表情で睨んでいた。

「離してくれ！　このままじゃ遺跡が……」

「はぁ⁉︎　アンタさっき自分は『ただの学者だ』って言ってただろうが⁉︎　――死ぬ気かよ？」

　一呼吸置いてから発せられた低い声が、死という言葉の重みを強調しているかのようだった。

　しかし、チャッタは唇を強く噛み締め、感情をぶつけるように叫ぶ。

「僕だって死にたくないよ！　でも、少し前まで、僕は何も得られずに、砂漠で倒れて虚しく死んでいくんだと思ってた！　それをムルに助けてもらって、ずっと憧れだった水の蜂の遺跡を、やっとこの目で見ることができたんだ。それなのにこの遺跡を、今の時代まで残っていてくれた僕の大好きな場所を――こんな形であっさり壊されたくはないんだよ！」

　チャッタは、真っ直ぐアルガンを見つめた。

「このまま逃げるなんて、絶対にできない。無理を言ってるんだってことは分かってる。でも僕はこの遺跡を、守りたいんだ！」

　君たちは先に逃げてくれ。

　そう言ってチャッタは背負っていたクロスボウを手に取ると、大蛇向けて矢を発射させた。

　目を狙ったつもりだったが僅かに外れ、硬い鱗へと弾かれて矢は落ちる。

　しかしそれで大蛇は、チャッタの方に狙いを定めたようだ。黒々とした瞳が彼へと向けられ、大きく口が開く。喉の奥で紅蓮の炎が渦を巻いていた。

　吐き出された炎が、チャッタの身体を飲み込もうと迫る。

　思わず目を閉じた彼の腕が、再び強く引かれ、床に尻餅をついた。

　熱く、ない。

　不思議に思ったチャッタが、恐る恐る目を見開く。

　炎で真っ赤に染まった視界の中に、小さな背中が映っていた。

　アルガンがチャッタと炎の間に立っている。

　正面に向かって突き出した彼の両腕で、炎の進行が阻まれていた。

　まるで見えない盾があるかのような、いや、良くみると彼の手のひらからも、深紅の炎が生み出されている。

　二種類の炎がぶつかり合い、拮抗し、結果的にその進行を阻んでいるのだ。

　アルガンが扉をこじ開けるように腕を振るうと、燃え盛っていた炎が、弾けて霧散した。

　彼の両手には未だ、チロチロと燃える炎が宿っている。

　何が起こったのだろうか。頬を流れる汗が、チャッタにはやけに冷たく感じられる。

　何故アルガンは無事でいられるんだ。

　それに、この光景は、まるで彼自身が炎を操っているようではないか。

「分かったよ」

　アルガンが何かを決意したような、力強さがこもった声で呟く。

　彼は顔を上げて、目の前の大蛇を見据えた。

「炎なら、俺が専門だ！　ここは――俺がやる！」

　チャッタは、後ろから誰かに腕を掴まれた。

　振り替えるとムルがいて、立ち上がれとでも言うように軽く腕を引かれる。

「行くぞ。なんとか、ナージャが目覚めてくれた」

「あ、ああ！」

　チャッタはアルガンの背を一瞥すると、ムルに支えられて身を起こす。

　後髪を引かれつつも、彼はアルガンに背を向けて駆け出した。