水の蜂

第42話 聞いても良いか？

　隠し扉の中は、まるで隧道（トンネル）のようだった。

　始めにいた小部屋と同じ、白磁の石で囲まれ陰気な印象はない。横幅は人がやっとすれ違えるくらいに狭いが、天井が高い為あまり圧迫感は感じない。

　そしてどういう仕組みなのか、日の光が届かないはずのそこは薄らと明るかった。

「なんてことだ！　この石、この石に秘密があるのか⁉︎　どうしよう、立ち止まって詳しく調べたいけど、彼らも追いかけないと」

「とりあえず追いかけてから、後で調べるか？」

「それだ！」

　あの三人組と赤髪の少年の姿は見えない。複数人の足音が響いてくるが、これは近くのかどうなのか。

　考えながら全力で走っていると、突如、足元に何かが現れてチャッタは悲鳴を上げた。蹴飛ばす寸前で停止し、改めてその塊を眺める。

　それは片膝をついて蹲る、赤い髪の少年だった。

「ちょっと、君――まだ調子が悪いんじゃないのかい⁉︎」

「急に全力で走ったからか。一度休むか？」

「うるさいっ！　違う！　アイツらがどっちに言ったか音で調べようとしてたんだよ！　アンタらのせいで、分かんなくなっただろうが⁉︎」

　その言葉に前方を見ると、道が複数に分かれているようだった。

　問題ないと言うが、少年の顔色は少し悪いように見える。きっと、まだ本調子ではないのだろう。

「そんな言い方はないだろう？　しかし、どうしよう？」

　そもそも三人は同じ道に逃げたのだろうか。こちらも手分けして探すにしても、少年と自分たちとでは彼らを追う目的が違うのだ。

　しかも、あの三人組の口ぶりからして、ここには別の出入り口がある可能性が高い。こちらが追いつくのが先か、あちらが逃げ切るのが先か。

　考えながらチャッタは、立ち上がった少年へ視線を向ける。

「君。ナージャと言う女性の腕輪、と言うか、宝玉を見て顔色を変えていたけど……アレは一体何なんだい？　僕の目には、擬似魔術器官のようにも映ったけれど」

「あ、アンタ、疑似魔術器官を知ってるのか⁉︎」

　その単語を出した途端、少年は弾かれたように顔を上げ、ギョッと目を剥く。その勢いに面食らい、チャッタは思わず後退した。

「え、いや、神官様たちが使っているものと似ていたから。水の蜂のもつ魔術器官を模して作られた、擬似魔術器官。水を生み出したりはできないけど、水を他の町に運搬する時は、それを身につけた神官様が魔術で水の形状を変化させるだろう？　それと似ているなと思っただけなんだけど……」

　比較的一般的な知識だと思うのだが、少年は知らないのだろうか。世間知らずか、またはムルのように記憶喪失だとでも言うのか。

　さすがにないだろうと、チャッタはその考えを打ち消すように首を振る。少年は未だ、戸惑うように視線を彷徨わせていた。

「聞いても良いか？」

　今まで黙っていたムルが不意に口を開いた。彼はその澄んだ瞳で、少年を真っ直ぐに見つめている。

　さすがにムルも、疑問に思うことがあったか。

　そう、チャッタは思っていたのだが。

「名前は？」

　もっと他にあるだろう。あの宝玉が何なのかとか、少年が何故行き倒れていたかだとか。

　驚いたチャッタは、つい会話に割り込むように疑問を口にしてしまう。

「え、聞きたいことって、それ？」

「なんて、呼んだら良いか分からないから」

　少年も驚いたらしく、目を大きく見開いて固まっている。やがてムルから目を反らし、彼はぼそぼそと声を発した。

「別に、知る必要なんかねぇだろ？　俺は俺でアイツらを追う。アンタらはアンタらで好きにしたら良いだろ」

「でも、追いかけている人間は同じだろう？　だったら、わざわざ別々に追いかける意味がない」

「いや、でも……」

　ムルの視線が、なぜか少年の頭に移動する。

「教えてくれないなら——髪の毛の触感から推測して『とぅるとぅる』と呼ぶしか」

「何でそうなる⁉︎　アルガンだよ、アルガン‼︎」

　少年、いやアルガンは叫ぶように名乗った。

　さすがに、とぅるとぅるは嫌だったらしい。

「そうか。よろしく」

「とにかく！　俺はあのナージャとか言うヤツを追う！　どっちに逃げたんだ、くそぉ」

「都合よく先回りとかできたら良いんだけど……ムルも、遺跡の奥には入ったことがないんだよね」

　頷くムルを見て、チャッタは顎に指を当て唸る。

「参ったね。地の利は向こうにあるようだし、何か手がかりは……」

「二人とも」

　呼ばれた方へ視線を遣ると、ムルがある一つの道を指差している。

　いや、良くみると、彼の背中に貼り付いたニョンが、頻りに同じ方向を指差しているように見えた。

「ニョンがこっちの道を気にしている」

「はぁ？　その毛玉のことを信用しろって？」

「――いや、動物的勘ってやつかもしれないよ。少なくとも手がかりがない今は、従ってみるのも手かもしれない」

　チャッタの言葉に、毛玉は胸だか腹だかを前に突き出した。得意気に見えるので、恐らく胸を張ったつもりなのだろう。

　憎々しげに舌打ちをしながらも、アルガンはニョンたちが指し示した方向へ駆け出した。チャッタとムルも慌てて後を追う。

　この道は日が届かない場所だからか、空気がひんやりしている。それが益々清浄な雰囲気を感じさせ、チャッタは走りながらも忙しなく視線を巡らせた。

「ここは、何の目的があって作られた場所なんだろうね⁉︎　各地に彼女らの遺跡はのこっているけれど、宗教的な用途なのか、住居な用途なのかも謎なんだ。今まで見てきた遺跡は、どちらかというと神殿に近いんだけど、この場所はそれとは雰囲気が違うね！　もしかして、彼女らの生活空間の一部だったりするのか!?」

　分かれ道に差し掛かる度、ニョンが道を示してくれる。やはり何か感じるところがあるようだ。

　一番前を走っていたアルガンは一瞬こちらを振り返り、呆れたような声を発する。

「アンタ、よくもまぁ、走りながらべらべらと喋れるよな」

「それはもう！　大好きなものを目の前にしたら、誰だって幸せな気持ちになるだろう？　今の僕なら、どこまでも走っていけそうだよ！」

　チャッタは声を弾ませる。身体の奥から力がどんどん湧いてきて、彼の足を軽やかに動かしていた。

「しあわせ……？」

「チャッタは、遺跡がそんなに好きなのか？」

　アルガンの戸惑うような呟きの後で、ムルが少し感心したように問うた。チャッタは、隣を走るムルと視線を合わせる。

「もちろん好きなのは、水の蜂という種族そのものなんだけどね。なんていうか、遺跡や伝承は彼女らが存在していた証。そして今もそれらが遺っているのは、今まで人々が後の世代に伝え、大切に守ってきたからだ。僕たちだけじゃない、過去生きた人々がずっと繋げてきたもの。そう考えると浪漫があるだろう？　大切にしなきゃなって思うよ」

　だからこそ、それを無下に扱う奴らは許せないのだ。チャッタはどこかにいるはずの三人組を思い出し、眉を吊り上げる。

「だからもう、何も考えていない人たちが、取り返しのつかないことをやっていないか、心配で心配で……！」

「――見えた！」

　いち早く角を曲がったアルガンが、鋭く叫ぶ。

　一本道の先に、見覚えのある三人組の後ろ姿が見えた。アルガンとムルは一気に速度を上げる。不思議と二人とも足音がほとんどしなかった。

　ハリムたちは首を左右に忙しなく動かし、何故かその場から動こうとしない。

「どうなってんだ⁉︎　さっきと道が全く違うじゃねぇか⁉︎」

「ハリム、間違えて別の道に入っちまったってことは」

「ねぇよ！　目印だってつけて歩いてただろうが⁉︎　その目印ごと、消えちまったんだよ⁉︎」

　彼らの会話の中に聞き捨てならない単語を拾い、チャッタは状況を忘れ大声を上げた。

「目印だって⁉︎　君たちやっぱり、貴重な遺跡に何かしてたんだね⁉︎」

　バカ、とアルガンの上げた鋭い声と同時に、三人がこちらを振り返る。

「げぇっ⁉︎　追ってきやがった⁉︎」

「しつこい奴らだねぇ！」

　しまった気づかれた。チャッタは内心焦りを見せるが、アルガンはただ軽く舌打ちをし速度を上げる。

　ムルもそれに続き、あっという間に三人との距離を詰めていく。

　大きく跳躍するとアルガンはナージャに飛びかかり、ムルはハリムの背後に回り込み、脇を両腕で抱え込んだ。何故かニョンまでも、カイロの顔面にぴったりと貼りつく。

「離せ！　俺たちは何も悪いことはしてねぇよ！」

「なんか、顔面に柔らか――ぐぇぇ」

「その宝玉を、返せ！」

「ヤダね！　これはアタイたちのモンだよ！」

　チャッタがようやく二人に追いついた、その時だった。

　ムルの背後にあった壁が、陽光のような光を発したのは。

　全員が体の動きを止め、その眩しさに目を腕で覆った。

　光が収まると、再び遺跡が轟音を上げて震え始め、壁が扉のように開いていく。

　現れたのは、遺跡の下へと続く長い階段であった。

「な、なんだ、こりゃ……」

「またこんな素晴らしい物が……⁉︎」

　ハリムが驚愕の、チャッタが歓喜の声を上げる中、何か硬い物同士がぶつかるような音が響く。

「ああっ⁉︎」

　ナージャの腕輪についていた宝玉が落下し、床にぶつかり跳ねた音だった。

　咄嗟にアルガンが宝玉へと手を伸ばすが、焦った指先はそれを弾いてしまう。

　ニョンを顔面から引き剥がし、慌てて動いたカイロが、更にそれを爪先で蹴り飛ばす。

　結果、宝玉は階段の下へと、文字通り転がり落ちていった。

「な、なんてことを……」

「とにかく追うぞ！」

　アルガンと自称宝探し屋たちは、我先にと階段を駆け下りていく。

　慌ただしい足音が過ぎ去った後には、チャッタとムルとニョンが残された。

「ムル。君は、隠し通路を見つける才能でもあるのか？」

　思わず尋ねたチャッタと視線を合わせ、ムルは僅かに眉を寄せた。

「そんな自覚はなかった」

「そうか――ああっ⁉︎　こうしちゃいられない！　僕たちも行こう！」

　金儲け目当ての素人に、貴重な遺跡を荒らされては堪らない。

　チャッタはムルを伴い、急いでアルガンたちの後を追った。