水の蜂

第39話 炎の髪を持つ少年

　ただ、自分の力を解放できることが悦びだった。

　擬似魔術器官と言うモノを宿してから、心臓が常に燃えたぎるように熱い。

　その熱は彼の身体を駆け巡り、狭い狭いと嘆きながら、その殻を突き破って出て行きたがっていた。

　その衝動のまま力を使うと、とにかく気持ちが良かった。目の前で何が燃えようと誰かが何か叫んでいようと、衝動のままに力を使う。

　しかし、いくら力を使って全てを燃やしても、心臓の熱は消えない。何度解放しても生まれ続ける熱は、いつも彼の中でここから出せと暴れている。

　そうして一時の快楽の為に、燃やして燃やして燃やしている間に、ふと、彼の意識は途切れた。

「――もう、百年近くも眠ったままだそうだ」

「まさか、そんなことがあり得るのか？」

「現に見ろ。まだ息がある」

　ゆっくりと目を見開く。視界一杯に砂礫色が広がっている。ここが何処なのかも、自分が誰なのかも分からない。

　複数の人間が、自分の周りで何か話をしている。

「しかし、いつまでもこのままと言う訳にもいかない。そろそろ潮時だ」

「擬似魔術器官は回収しろ、と言うことだな」

　その声を確かに聞いてはいたが、意味を理解できるほど彼の思考は鮮明ではなかった。息苦しさを覚えて大きく息を吸い込み、砂埃が喉に絡みつきむせてしまう。

　その音に気づいたのか、彼の周囲にいた人間たちが引きつったような悲鳴を上げた。

「目覚めた、のか……？」

　震える声が恐怖の混じった驚愕の声を紡ぐ。伝播する様に、彼の周囲から歓声とも悲鳴ともつかない声が上がった。

　彼が虚な視線をそちらに向けると、男たちが数歩後ろに後退る。

「まさか……この場面で、か？」

「いや、これはこれで、動いてもらえると言うことだろう？　炎の悪魔アルガンに」

　炎の悪魔アルガン。彼はその単語を呟こうとしたが、音とならずに空を震わせるだけだった。

　周囲にいた内の数人が恐る恐る近づいてきて、彼の顔を覗き込む。

「本当に目覚めたのだな、アルガン。炎の魔術はまだ使えるか？」

「何故今更動いたのかは分からんが、それならそれで良い。また仕事だ。お前にとっても良い話だろう？　思う存分その力を使い、全てを燃やし尽くせるのだからな」

　アルガンは自分の名だ。

　彼、アルガンは横たわったままの指先を、僅かに震わせる。名前を認識した途端、次第に記憶が甦ってきた。自分がどのような存在で、何をしたのかも。

　思う存分、力を使える。悦びを覚えたのは、一瞬だった。

『全部燃やして、奪って。本当にそれで良いのか？』

　その言葉が誰のものかは分からない。

　誰かに言われたものなのか、それとも自分の内側から生まれた言葉なのか。

　静かな言葉は、責めるでもなくただアルガンに真実だけを告げる。

『ずっと、泣いているのに？』

　そうだ、自分はもう。

　軋む体に力を入れて、必死で身を起こす。

　話によれば百年近くも眠っていたようだが、彼の身体は思っていたよりも自由に動いた。これも普通の人間ではない証拠だろうと、彼は内心自分を嗤う。

　アルガンは、寝台代わりの磨かれた岩石に足を投げ出して座る。

　視線だけを動かして周囲を見回すと、何に使うのか分からない道具や石板、僅かな光でも輝く宝玉のようなものが目に入った。

　アルガンにとって見覚えのある場所。そこは彼が、炎の悪魔として生み出された場所だ。

　ちょうど良い、と彼は俯き口角を上げる。

　感覚を呼び覚ますように、体の中心に意識を集中させる。熱が両手に込められていき、懐かしくも憎らしい灯りが宿った。

　周囲の男たちから歓声が上がる。

「問題なく使えるようだな。早速――」

　もうこれで最後にしよう。こんなもの存在してはいけない。本当は二度と使いたくない力だけど。

　アルガンは両腕を発火させて、顔を上げる。

　男たちは彼の目に宿る殺気に気づき、逃げようとするが、遅い。

「――――」

　声ならぬ獣のような声を発して、アルガンは力を解放した。

　長い長い時間をかけて彼の中に蓄積された熱は、暴力となり弾ける。悲鳴すら上げられぬまま、男たちも、彼らが貴重に思う道具も始まりの場所も、巨大な力で押し潰されて消し飛んだ。

　ほんの一瞬、あるいは数十分。

　彼は意識を飛ばしていた。気がついた頃には廃墟となった建物の中央に立ち尽くしていて、未だ燃え盛る炎を見つめていた。

　何が燃えているかなど、考えずとも分かる。

　どうやらこの場所は、地面の下に埋まっていたらしい。壁が剥がれた先には岩盤が抜き出しになっており、彼の力は主に上へと突き抜けたようである。

　天井には、ぽっかりと穴が空いていた。

　膨大な熱に全身を嬲られているはず。それでも彼の皮膚は火傷の一つも負っていない。

　自ら生み出した炎では、己の命を終わらせることはできない。

　運悪く瓦礫が落ちてくるということもなく、彼は目立った傷も負わずその場に佇んでいた。

「こんな時でも、どっかでスッキリしたって思ってんのか。本当に、どうしようもねぇな」

　やはりこんな悪魔なんて、存在してはいけないのだ。アルガンは自分の腕に強く爪を立てる。

「どっかで、終わらせなきゃな」

　きっと、このままこの砂漠を彷徨っているだけで、燭台の火のように消えてしまうだろうけど。

　そう思って、彼は少し疑問に思う。ここは砂漠の真ん中であるはず。だとしたら開いた天井から、太陽の強い光が差し込んでいるはずなのに。

　上を見上げて、彼は大きく目を見開く。

　開いた瓦礫の隙間から、今にもこちらに落ちてきそうなほど、強く輝く星々が見えたからだった。

　終わらせる。終わらせなければならない。

　けれど、もう少しだけ。

　惹き寄せられるように、アルガンは外の世界へ足を踏み出した。

　ここの砂漠は、よく人が行き倒れる場所なのだろうか。

　口を半開きにしたまま、チャッタは少年を介抱するムルを眺めていた。

　ムルは少年の手首を取り胸に耳を当て、全身に視線を巡らせている。恐らく、少年の脈拍や外傷の有無を確認しているのだろう。妙に手慣れている。

　自分もこんな風に助けられたのか。そう考えると、チャッタは少し羞恥心を覚えた。

　それにしても、と彼は改めて倒れている少年に視線を送る。

　歳は十五か十六か、もう少し上かもしれない。痩せていてむき出しの手足は薄汚れていたが、怪我はなさそうだ。

　しかし、着ている洋服は所々が破れ、この砂漠でろくにマントも羽織っていない。

　そして何よりも目を惹かれたのは、少年の髪。その髪は、燃え盛る炎のような、見事な緋色をしていた。

　こんな色、今まで見たことがない。

　彼の容姿も状態も、不審な点が多すぎる。

「怪我はない。チャッタの時ほど体も熱くない。少し休ませれば大丈夫だ」

「えっと、ムル。その子のことだけど」

　ムルは振り返り、僅かに首を傾げる。

　彼は、この少年を見て何の疑問も湧かないのだろうか。

「ちょっと変だと思わないかい？　旅の商人とかならまだしも、こんな所でこんな少年が行き倒れなんて。何か特殊な事情があるんじゃ」

　事情、とムルはその言葉を繰り返す。

「チャッタも、あっただろう？」

「え、いや、それは、そうだけど。そうじゃなくて、何かワケ有りって言うか」

　チャッタが言い淀んでいると、ムルは少年を抱き上げ立ち上がる。

「それは、助けない理由にならない」

　彼の目が、真っ直ぐチャッタの瞳を見つめていた。大きく心臓が跳ね、チャッタは目を見開く。

　こんな人がいるのか。一切の迷いも躊躇もなく、人を助けることのできる人間が。

　ムルは再び視線を移動させ、目的地のある方向を見つめた。

「ここで休ませるより、遺跡に行ってしまった方が早いな」

　背を向けて数歩歩いて、彼は首だけで振り返る。立ち尽くすチャッタを、少し不思議そうに眺めた。

「行かないのか？」

「あ、ああ……」

　慌てて頷き、チャッタはムルの後に着いて歩き出す。全力で走った後のように、心臓が飛び出してきそうなほど高鳴っている。

　抱いたのは、畏怖の念にも似た感情。

　チャッタは前を行く背を見つめながら、無意識にムルとの距離を開けた。