水の蜂

第38話 記憶喪失？

「へぇ、水の蜂の事を調べてるのねぇ……」

　ご婦人のご厚意に甘えて、チャッタは食事をご馳走になった。若い人には物足りないかも、と言いながら提供された料理は、優しく懐かしい味がする。

「そうなんです。この町は遺跡も近いようですが、何か水の蜂に関する伝承などをご存じありませんか？」

　ようやく腹も満たされたところで、チャッタは入れてくれたお茶を飲みながら尋ねた。

　香草と砂糖のたっぷり入ったお茶で、口の中に広がる清涼感が内側から身体を冷やしてくれるようだ。

「そうねぇ。知っているのは、有名なおとぎ話くらいね。あとは、私の友人のお祖父様のお婆様だかが水の蜂と結婚していた、なんて話は聞いたことがあるけど」

「ああ。数はそれほど多くないですが、そう言ったお話は僕も聞いたことがあります」

　水の蜂は人間と関わりが深かった種族だ。その力や基本的な性格などは、おとぎ話として人々の間で語り継がれている。

　水の蜂の人体構造は、ほとんど人と同じだと言う。美しい種族だ。真偽のほどは定かでないが、そういう仲になったという話が出るのも頷ける。

　学者の中には、『水の蜂は人間との婚姻によりその数を減らし、やがていなくなったのだ』と言う者もいる。

「人と恋仲になった水の蜂も……まぁ、いたのかもしれません。いたとしても、ごく少数でしょうね。伝わっているモノがなさすぎますから」

　水の蜂が滅びたとされる原因は、むしろ。

　頭にある考えが過り、思わず口をつぐむ。

　同業者たちの間で語られている、水の蜂が滅びた原因とされる一つの説がある。

　そのことを考えると、チャッタの心臓は刺されたように強い痛みを覚えた。

　彼は自分の頭を軽く小突き、首を大きく横に振る。

　そこでふと、隣に腰かけていたムルと目が合った。彼はじっと、食い入るようにチャッタの顔を見つめていたのである。

　その横でニョンは、ムルに出されたお茶を盗み飲み、体毛を総毛立たせていた。小動物にとっては刺激が強すぎたのだろう。

「ムル？　あ、君は水の蜂について何か知ってるかい？」

　そう問いかけると、彼は眉をひそめて僅かに首を傾げた。

「知っている、と言えばそうだし、知らない、と言えば知らない」

「ん？」

　謎かけのような、なんだか妙な言い回しである。

「つまり、水の蜂について一般的な知識だけはある、と言うことかな？」

　チャッタがそう問いかけると、少しだけ間があった後、ムルはぎこちなく頷いた。

　その間はなんだろうとも思うが、これ以上追求しても困らせるだけだろう。ムルは口下手なようだし。

　それよりも彼は、ムルに言いたかったことがあったのだ。

「そうだ、それよりも！　君がとってもとっても貴重な遺跡に住んでいる件なんだけど！　他に適した住居はなかったのかな!?　僕としてはすぐに引っ越して欲しいんだけど」

　そう口にすることで、とある疑問が浮かぶ。

　何故ムルはわざわざ町の外に住んでいるのだろうか。家族はいないのか。町の住人には慕われているようだが、何故この町に住まないのか。

　命の恩人で悪人には見えないが、チャッタの中にムルに対する疑念が浮かんでくる。

「ムル。君は……何の為にそんなことを？　快適に過ごすなら、この町にでも住めば良い。敢えて町の外で、貴重な水の蜂の遺跡に住む理由があるのかい？」

　ムルは無言のまま、チャッタを見上げている。何か人に言えないようなことがあるのだろうか。

　糸が張ったような緊張感が漂う中、助け船を出してくれたのは炊事場に立っていたご婦人であった。

「ムルちゃんはねぇ、今までの記憶が全くないらしいのよー」

　彼女から告げられた言葉に、チャッタは目を丸くした。

「記憶、喪失ってことかい？」

「俺が目覚めた場所がその遺跡だったんだ。だから、そこにいれば何か思い出すかもと思って」

「……なるほど」

　確かにその話が本当なら、遺跡にこだわる理由も、まぁ納得できるか。

　チャッタは改めてムルを眺めた。彼のどこか地に足がついていない雰囲気は、記憶を失っていることに由来するのかもしれない。

　記憶喪失を語って何か利益があるとも思えないので、本当の話なのだろう。

「そうか。君も色々あったんだね」

　沈痛な表情を浮かべてチャッタが呟くと、炊事場から出てきたご婦人が満面の笑みを浮かべる。

「重ねて言うけれど、ムルちゃんはとってもいい子よ。力仕事だったり、ちょっとしたおつかいだったり、この町の住人はみんな何かしら助けてもらっているわ」

　ねぇ、ムルちゃん。彼女が声をかけると、ムルは頷き口を開く。

「その代わり水と食料と、何か良い触感を紹介してもらっているんだ」

「どう言うこと⁉︎」

「ムルちゃんは、手触りが良いものが大好きなのよねー」

　叫んだチャッタにお茶のおかわりを注ぎながら、ご婦人がのんびりとした口調で言った。

　その言葉で、チャッタは自分の髪の毛をムルに触られたことを思い出す。

　まさか、お礼は髪を触らせてもらったから要らない、などと言っていたのも、気遣いなどではなかったのだろうか。

　本気でそれが、お礼だと。

「まぁ、ムルちゃんがあの遺跡に住み続けるかどうかは置いておいて、ひとまずチャッタさんを遺跡まで案内して差し上げたら？　専門家の方に見ていただけば、何か新しい発見があるかもしれないわよ」

　ご婦人はまるで母親のような目線で、ムルを見つめ微笑んだ。彼は表情を変えずに彼女の顔を見て、視線をチャッタの方へ戻す。

「特に珍しいものはないかもしれない。良いか？」

「ああ、それはもちろんだよ！」

　強い口調でチャッタが頷くと、ムルは残りのお茶を飲み干し、即座に立ち上がった。

　遺跡はこの町の東北に位置するのだと言う。足場が悪い道のためラクダも使えないが、のんびり歩いても一時間ほどで辿り着けるらしい。

　チャッタはムルの案内で、その遺跡へ向かっていた。

　行く道には錆色の巨大な岩山が連なり、壁のようにそびえ立っている。長い年月をかけて風にさらされてきた岩肌は、地層を露出させ縞模様を描いていた。巨岩は足下にもあり、それを乗り越えて進まなければならない。

　これではラクダに乗るのは、却って危険かもしれない。

「そう言えばムル。ちょっとした疑問なんだけど」

　チャッタは少し息を切らせながら、先導するムルの背に話しかけた。

　マントの中でニョンが張り付いているらしく、その背は巨大な瘤があるようにこんもりしている。

「あの町で、全くと言って良いほど若い人の姿を見なかったんだけど、何か理由があるのかな？　ああ、もちろん無理に言わなくても良いんだけど」

　気になりはしたが、その町にはその町の事情がある。好奇心のまま下手に首を突っ込むと、妙なことに巻き込まれる原因にもなるのだ。

　それで何度か痛い目を見ているチャッタは、最後の言葉を濁した。

　ムルは一瞬振り返ると、少し間があって口を開く。

「元々若者が少ない町だったらしい。けど確か、他の土地へ出稼ぎに出ていると聞いたことがある」

「はぁ、出稼ぎ」

　小さな町だ。裕福な暮らしができるとも思えないので、大きな町に職を求めて出て行く者もいるのだろう。

　チャッタは自分を納得させるかのように、立ち止まって大きく頷く。

　顔を上げると、ムルが積み重なった岩の向こうに消えていく所だった。

「ちょ、ちょっと、ごめんムル！　もう少しゆっくり歩いてくれない、かな？」

　一人で旅をしているため、チャッタもそこそこ脚力はあるつもりだが、それでも彼の足には追いつけない。

　度々この道を越え、町へ通っているからなのか。

　チャッタが慌てて後を追い岩を越えると、向こう側でムルが待ってくれているのが見えた。

「ごめん。気がつかなかった」

「ああ、うん。僕こそごめんね。僕の速度に合わせていたら、到着まで時間がかかっちゃうかな」

　追いついたチャッタが眉を下げて謝ると、ムルは先の方を見つめながら言った。

「いや、足場が悪いのはここまでで、後はもう」

　言葉を切って、ムルが突然駆け出した。

　ゆっくり歩くことをお願いした矢先の行動。呆気に取られたチャッタは、呆然と彼の動きを見守ってしまう。

　我に返った頃には、ムルの姿は人差し指ほどの大きさになっていた。

「え、ムル!?　一体何があったんだ!?」

　聞こえるかは分からないが、チャッタは叫び、慌てて彼の後を追った。

　ムルは膝を折って下を向き、何かを見つめているように見える。こちらに背を向けているので、正面に何があるのかは分からなかった。

「いきなり、どうしたの？　ゆっくり歩いてって、言ったのに……」

　ようやく追いついた。膝に両手をつけ、肩で大きく息をしながらつい非難めいた言葉をかける。

　ムルは振り返ることなく、ポツリと呟いた。

「今日はよく、人を拾う日だ」

「え？　何を言って……」

　ムルの正面に回り込んだチャッタは、息を呑む。

　彼の腕の中には、まるで炎のような髪を持つ少年が、力なく横たわっていたのだった。