水の蜂

第37話 彼の家

　改めて自己紹介をすると、その青年はムルと名乗った。ニョンと呼んでいる謎の生物は、彼にも正体が分からないそうである。

「極上。触るか？」

　ムルがニョンを撫でながら言うので、恐らくその感触がだろう。先が細かいその体毛は、光の具合によって限界まで水で薄めた紅色にも見える。

　チャッタが恐る恐る手を伸ばすと、予想よりも遥かに優しく柔らかいものが、ふんわりと手のひらを受け止めた。

　確かにこれは、気持ちが良い。

「うわぁ……これは確かに……！　ますます気になるね、一体この子は何者な」

　話しながら顔を上げると、ムルの顔が思ったよりも近くあって驚き、言葉が途切れた。

　何故か彼はチャッタの髪を撫でている。

「あの……」

「チャッタの髪も、ふわふわでとっても良い」

「あ、ありがとう？」

　なんだろう。命の恩人ではあるのだが、とても不思議な青年だ。

　今のところ悪人には見えないが、出会った時から全くと言って良いほど表情も口調も変わらない。

　そう言う質（たち）なのだろうか。

「そうだ。改めて、助けてもらったお礼がしたいんだけど、あいにく何もあげられるものがなくて」

　むしろ相手の貴重な水を飲んでしまった。どうしようかとムルの顔へ視線を送る。

　ちなみに、自己紹介の時に敬語はなしで良いと言われ、今のチャッタは口調を崩していた。

「水のことは気にするな。お礼も別に良い。ふわふわの髪を触らせてもらったからそれで十分だ」

　いや、そんな訳がないだろう。とても吊り合わない。

　気を遣われているなと思いつつ、チャッタは悩ましげに眉を潜めた。

「……近くに町でもあれば、まだ何とかなるんだけどな」

　ひとりごとのように呟くと、それを聞いたらしいムルが首を少しだけ傾げる。

「行きたいのか？　案内、するか？」

「え？」

　チャッタの返事を聞く前に、ムルは立ち上がり荷物をまとめ始めた。

　どうやら行き倒れた場所は、目的地の近くだったらしい。

　ムルはその町に住んでいるわけではないが、時々そこに立ち寄るのだそうだ。

　お礼をするつもりが、また恩を受けてしまうとは。

　チャッタは情けない気持ちになりつつも、有り難く案内してもらうことにした。

　目指す町ジテネには、どうしても立ち寄りたかった訳があるのである。

　ムルが案内してくれたジテネは、決して大きな町でも、目立つ特色のある町でもなかった。むしろ規模で言えば小さいくらいだろう。

　日干し煉瓦の積まれた住居、時々砂塵が巻き上げられるが、歩きやすいように砂が踏み固められた道。

　道の端では、日除けの布（スカーフ）を被ったご婦人たちが話に花を咲かせている。実に平和な光景だ。

「あらぁ、ムルちゃん」

　立ち話をしていたご婦人の一人が、ムルを見つけて嬉しげな声を上げる。

「この前は荷物を運んでもらって助かったわ。ウチの人も私ももう年だしねぇ。また何かあればお願いね」

　彼女は少し曲がった腰をさすりながら言った。

　その様子を見ていたのか、今度は別のご婦人がムルに声をかける。

「ああ、ムルじゃないか。この前言ってたウチの窓がついに壊れちまってね。手が空いた時でいいから直してくれないかい？」

「おお、ムルか。ニョンも元気そうだな。今度二人で飯でも食ってけよ」

　通りすがりの老人までもが彼に一声かけていく。

　随分と慕われているようだ。

　チャッタは、相変わらず無表情なムルに視線を向ける。

「あら？」

　するとご婦人が、改めてチャッタの存在に気づいたような声を出す。驚いたよう目を丸くして、彼の姿をまじまじと見つめた。

「あなたは……」

「僕は」

　チャッタがまともに言葉を発する前に、ご婦人は少女のように頬を染めて歓声を上げた。

「ムルちゃんは、年上の女性が好みだったのねぇ！」

「違います！」

　正直女性に間違われるのは慣れっこなのだが、この勘違いは早急に正しておかなければ。

　チャッタは自分は男性であることと、ムルとはほぼ初対面であることを、迅速にかつ丁寧に説明した。

「そうだったのね。ごめんなさいねー、ムルちゃんってばこんなに良い子なのに、誰とも噂にならないんだもの。私があと何十年か若かったらねー」

　ムルはあまりこう言った話題に興味がないのか、チャッタの横でニョンと戯れていた。

　彼にも関係することなのだから、説明を自分に任せないで欲しい。

　チャッタは恨みがましい目で彼の横顔を見つめた。

「それよりもあなた、こんな辺鄙な町まで一体どうしたの？」

　ご婦人の言葉に、チャッタは手を打って我に返る。

「そうだ！　実は僕、この町の近くに遺跡があると聞きまして、それを調べたくてここまで来たんです」

　遺跡、と呟きながら、彼女は少し首を傾げた。畳みかけるように、チャッタはご婦人へと尋ねる。

「ご存じありませんか？　この辺りにあると言う、水の蜂が遺した遺跡を」

　この遺跡は規模が小さいとの噂もあり、師匠も敢えて調査をしていないのだと言う。

　そう言う場所にこそ、何か隠された事実が見つかるかもしれないと考えたのだ。

　チャッタは固唾を呑んでご婦人の返答を待つ。

　しばらくして彼女は、両手を合わせて明るい声を上げた。

　何故かムルに視線を向けながら。

「――ああ！　そこって確か、ムルちゃんが住んでいるお家じゃなかったかしら？」

「…………は？」

　今、何を。

　思考を停止させていたチャッタの耳に、あっさりと頷いたムルの声が響く。

「住んでる」

「……えっと、ムル？」

　穢れなき瞳とは、このような眼差しを言うのだろう。ムルは真っ直ぐ、チャッタを見上げてくる。

「君の家が、えっと、何だっけ、水の蜂の遺跡？」

「ああ。俺、家がなかったからな」

　その言葉で、チャッタの感情は正しく、爆発した。

「な、ん、で!?　水の蜂の、遺跡だよ!?　水を司り、水を生み人々に寄り添い傷を癒したあの美しき神秘の種族、水の蜂だよ!?　そんな彼女らが遺した貴重な遺跡に、住んでる!?　え、住んでるって……住んでる？　生活してるってことだよね？　――どうして!?」

　最後の言葉は最早、悲鳴のようだった。

　その思いが通じたのかどうなのか、ムルは少しだけ驚いたように目を瞬かせ、口を開いた。

「水の蜂のもの、だからちょうど良いかと思って」

　なんだその理屈は。ちょうど良いってなんだ。

　怒りも何もかも通り越して、チャッタは目眩を覚えて思わずその場に膝をついた。

「ちょっとあなた、大丈夫？　心配しなくてもムルちゃんなら、別に乱暴なことなんかしてないわよぉ。前に眠っている所を見たけど、死んでるんじゃないかと思うほど動かなかったし」

　謎の慰め方をしてくれるご婦人に、ムルが思い出したように声をかける。

「そう言えば、チャッタは砂漠で倒れていたんだ。水は飲ませたけど、食事はとってない」

「あらそうなの？　大変！　それならお腹が空いたのね？　大丈夫よ、私がお腹いっぱい食べさせてあげるから！」

　そうではない。

　しかし空腹なのも事実で。

　チャッタはしばらく反論する気力もなく、その場で項垂れていたのであった。