水の蜂

第四章

第36話 星屑を散らしたような

「ネイラさん……？」

　チャッタが呟くと、扉の前で俯いていた彼女が顔を上げた。顔色が良いとは言えないが、昨夜に比べると随分マシに見える。

　あの地獄のような光景を目にしてしまい、彼女は塀の向こう側で気を失ってしまっていたそうだ。

「ムルの様子はどうですか？」

「よく眠っているわ。落ち着いたみたい」

　彼女が、背後に視線を向けながら言った。

　チャッタは、胸のつかえが少しだけ取れたのを感じて、深く息を吐く。

「ありがとうございます、ネイラさん。宿のご主人との交渉からお医者様の手配まで」

「そんなこと！　元はと言えば私が、私の方が迷惑を……」

　彼の言葉に被せるように、ネイラは目を泳がせ、俯きがちに言葉を紡ぐ。

　もちろん彼女のせいであるはずがない。それどころか随分と世話になってしまった。

　しかしそれを言葉にして伝える気力はなく、チャッタは首を振って口角を僅かに上げる。

「部屋に、入ってもよろしいですか？」

「え、あ」

　彼女が体を横に移動させると、チャッタは彼女と目も合わせず、扉の取手に手をかける。

「申し訳ないんですが、しばらくムルと二人にして下さい」

　彼女の返事をも振り切るように、彼は部屋へと入った。

　太陽が顔を出してから数時間。万が一のことを考え、窓に羽目板を入れているため部屋は薄暗い。

　昨夜泊まるはずだった部屋、一番奥にある寝台でムルが眠っている。

　医者によると命に別状はないそうだ。安静にしていれば時期に完治もする。

　そして不思議と、昨夜のことが噂になることはなかった。

　シルハの動向が気になるが、彼はネイラの姿は見ていないはず。少なくとも彼女の存在は隠し通せたのだろう。

　切り抜けられたのはムルのおかげだ。それが目覚めた彼の救いになるだろうか。

　チャッタは隣の寝台に腰をかけ、ムルの顔に視線を注ぐ。

　両目が閉じられ眠っていると、本当に人形か何かのように見えてしまう。規則正しく聞こえてくる寝息は穏やかだ。

　視線を少し移動させると、ムルの頬に身を寄せて眠るニョンの姿が目に入る。ニョンは昨夜から、頑なにムルの傍から離れようとしなかった。

「ムル」

　返事はない。分かっていて、声をかけた自分は狡いと思う。

「アルガンを止められなかったって言ったら君は、僕のことを軽蔑するかな……？」

　口に出したのは自分なのに、胸の中がすっと空くような冷たさを感じる。

　何度も二人に助けられてきたのに、肝心な場面で自分は何もできない。

　チャッタは膝の上で強く拳を握る。

　仕方がないのだ。

　自分の目的は、水の蜂がいなくなってしまった理由を探ること。それが生きる目標と言っても良い。

　だから、どうしようもなかったのだ。

　胸の中でその言葉を繰り返す。

「『駄目だと思ったら、お互いすぐに別れるって』、なんでそんな風に決めちゃったんだろうね」

　瞳から滴がこぼれた訳は、悲しみのせいか悔しさのせいか分からなかった。

　大きな翡翠にも似たの双眸（そうぼう）が、長いまつげでゆっくりと見え隠れする。果実のように紅く色づいた頬が、染料を一滴落としたように色味を深めていった。

　少女に見える少年は、肩まで伸びた絹の髪を揺らし、首を傾げる。

『それが、水の蜂……？』

『ええ、そうよ。水を司り、皆に分け与え、人々を癒し寄り添う。とっても美しい者たちでしょう？』

　師匠は卓上に置かれた石版から顔を上げ、柔和に微笑む。少年は再び、水の蜂に対する知識が刻まれたそれへと視線を落とした。

　石板は、今まで何人もの学者たちが膨大な時間をかけて記録し、まとめたものであると言う。

　水の蜂と言う種族の特性、扱う魔術の効果、そしてその生命の在り方。

　少年は感嘆の息を漏らす。瞳を輝かせ、師匠と呼ぶ彼女を見上げた。

『すごいね！　本当に、とってもきれい……』

　ぜんぜん違う。見た目じゃなく、なによりもその心が在り方が本当に美しい。

　母や伯父や集落の人たちに、どんなに持て囃（はや）されたとしても、自分は決して彼女らに近づくことはできない。少年は素直にそう思った。

『すごいなぁ、この国にこんな、きれいな人たちがいたんだね！』

　少年の胸中を満たしていたのは、自分がこんな美しい者になれないことへの絶望ではなかった。

　砂漠の中でオアシスを見つけたような、暗い闇の中で一際光る星を見つけたような。

　あの時生まれた感情は、少年だったチャッタにとって何よりも大切な、たからものだった。

　朦朧とした意識の中で、いつの間にか懐かしい場面を思い出していた。

　喘ぎながら鉛のような足を一本ずつ動かす。頭が酷く重い。足がもつれ、チャッタは前のめりに倒れ込んだ。

　舞い散った砂塵が風に飛ばされ、またどこかの砂と混じり合う。

　手足に力を入れようとするが、自分の体なのかを疑うほど自由が効かない。僅かに眼球を動かすが、それでも視界に入るのは砂ばかり。

　地図が違ったのか自分が道に迷ったのか、目的としていた町はどこにもない。直前の町で水や食料と引き換えに、ラクダを手放したのもいけなかった。

　視界がぼやける。もう目線一つも動かせそうになかった。

　ここで終わってしまうのか。やっと、やりたいことを見つけたのに。何も成せないまま、砂埃にまみれて消えていくのか。

　まぁ、そうだ。姿形をどんなに賞賛されようと、自分は所詮、こんなものなのだろう。

　嘲笑のような笑みが、彼の乾いた唇からこぼれる。枯れた瞳では、悔し涙すら流すことができなかった。

　不意に意識が浮上する。刺すようだった日の光が、幾分か淡く和らいでいるように感じた。

　チャッタはゆっくりと目を開く。霞む視界は、瞬きを繰り返す度少しずつ鮮明になっていく。

　目に入ったのは、星空だった。

　身を凍えさせるほど冷えた砂漠の夜。しかしその夜空は、無数の星が輝く夢のような光景だ。

　身を焼く日の光から逃れられるその時間に、彼は安心感を覚えることも多かった。

　二つの星空がパチパチと見え隠れする。星空だと思ったのは、夜空のように澄んだ誰かの双眸だった。

　自分より年下の青年のようだ。黒々とした髪に作り物のような容貌。

　そして、夜空に星屑を散らしたような瞳。

「起きた。よかった」

「っ、あ……」

　淡々とした口調で告げられ、チャッタは驚きと共に声を出す。酷く掠れていて、まともな言葉は紡げそうになかった。

　そんな彼に青年は水袋を差し出す。中身が大きく揺れて、液体がぶつかる音がした。

「もう、自分で飲めるか？」

　一瞬戸惑って、チャッタは僅かに顎を下に動かす。声は掠れるものの、身体は随分と楽に感じる。

　青年はチャッタの背中に手を差し入れ、そっと上半身を起こすのを手伝ってくれた。

　慌てたように水を口に含むと、乾いた喉に冷たい液体が突き刺さり咽せてしまう。苦しげなチャッタの背を、青年が労るような仕草でさすってくれる。

　落ち着いた後でチャッタは、ゆっくりとそれを口に含み飲み下していく。

　夢中で飲んでいると、いつの間にか水袋は空になってしまっていた。

「あ、ごめんなさい。全部飲んでしまって……」

　チャッタは罰の悪い顔をして、隣の青年へ声をかける。彼は声を出さず、首を大きく横に振った。

　気にするなと言うことだろうか。

　チャッタは改めて自分の周りを見回す。自分と青年が入っているのは簡易の天幕の中のようだ。

　野営をする時などに使う、杭を砂に埋めてロープを張り、厚い布を被せたものである。

　青年の横には水の入った腕（わん）と匙（さじ）、そして湿らせた布が置かれていた。恐らくそれで倒れた自分の体を冷やし、少しずつ水を飲ませてくれていたのだろう。

　助けてもらっておいて何だが、見ず知らずの他人に何故ここまで。

　水や食料が目的なら、そのまま奪って行けば良い。しかもそれすら持っていなかった自分を、わざわざ生かしたのは何か考えがあるのだろうか。

　疑念が首をもたげてくるが、チャッタは大きく首を振る。警戒するのは後で良い。

　チャッタは青年へ向き直ると、深く頭を下げた。

「この度は本当にありがとうございました。貴方が僕を見つけて下さったのですか？」

「違う」

「――え!?」

　予想外の答えに、思わずチャッタは弾かれたように顔を上げる。

　青年は視線をチャッタの後ろに向けて、そっと片手を差し出した。

「そっちにいるニョンが、あなたを見つけたんだ」

　ニョン。

　聞き慣れない単語に、チャッタが振り返る。

「にょ」

　奇声が聞こえたと同時に、ふわふわの毛玉と目が合った。

　ヒツジの毛を丸めたような体に、申し訳程度に耳らしきものと手足らしきものがくっついている。

　その中の、黒胡椒のような瞳としばし見つめ合う。

　チャッタは瞳を輝かせ、背後の青年を振り返った。

「なにこれ!?　今までこんな生き物、見たことがないよ!?　ひょっとして、新種の生物かい!?」

　黒髪の青年は何度か大きく瞬きをして、軽く首を傾げた。