水の蜂

第35話 二つの玉座

　視界が開ける。

　目に入ったのは、重なりあった真っ黒な人、らしきもの。酷い異臭を放つそれの傍に、見覚えのある武具が歪んだ形で地に落ちているのが見えた。

　それで何が起きたのかを理解し、背後の部下が呻き声を洩らす。

　シルハは奥歯を噛み締め、顔を上げた。

　この状況下で生きている者がいる。

　黒髪の少年と奥にあと何人か。その少年の拳には、揺らめく炎が見えた。

「オイ！　これは貴様らの仕業か!?」

　少年は息を呑むと、自分の右手の炎を瞬時に引っ込める。

　魔術か。

　水を操る魔術ならまだしも、炎の魔術など噂でしか聞いた事はないが。

「悪魔の力……!?　このガキ、何をした!?」

　背後の部下が叫びながら駆け寄り、少年の目の前に剣を突きつける。

　少年は抜き身の刃に怯えた様子もなく、激しい怒りに満ちた瞳を向けた。

「どいつもコイツも、悪魔悪魔言いやがってぇ……」

　彼の腕が動き、一切の躊躇なく目の前の刃を鷲掴む。同時に発火したその手は、白い刀身を橙色に染めどろりと融かした。

「ひっ……!?」

　咄嗟に剣から手を離し、部下が少年から距離を取る。幸い負傷はしていないようだ。

　この少年が兵士たちを殺したと言う証拠はない。しかし、死体の状況と彼の力、なんらかの関連があると見て間違いはない。

　そもそもこの力、野放しにするのは危険すぎる。

「――捕らえるぞ」

　シルハももう一人の部下も剣を抜き去った。少年の生み出した炎は勢いを増し、彼自身の両腕まで広がっている。

　荒い息遣いがこちらにまで聞こえてくる。手負の獣のように、少年が今にも飛び掛からんと足を踏み出す。

「ア……駄目だ！」

　この場にそぐわぬ流麗な声が響く。その声に反応してか、少年の足の動きが止まった。

　シルハはその声に既視感を覚える。

　少年の奥へ目を凝らすと、膝を折っている男の傍に、やたら綺麗な容姿を持つ人物が見えた。その目立つ容貌は見間違えようもない。

「確か、昼間の……？」

　どう言うことだ。まさか巻き込まれたのか。

　しかし、先程の声はこの少年に呼びかけているようだった。仲間なのか。

　対峙した少年への警戒を解かず、シルハは思案する。

　別の声が聞こえた。膝を折り顔を伏せていた青年が、微かに言葉を発したのである。

「ごめん、全部、つかう」

　その謝罪の意味は何だ。

　シルハが考える間もなく、青年は顔を上げ片手をかざす。

　彼のマントの影から、何かが飛び出した。

　それは獲物を狙い飛来する鷹のように、シルハたちの目前に迫る。

「み、水!?」

　鷹のようだと思ったものは、神官などが操るのと同じ水球のようだ。人の頭部ほどの大きさの物が三つ。

　瞬く間にシルハたちの頭上へ到達すると、即座に音を立てて弾けた。

　暴力的な勢いの水が一斉に降り注ぎ、シルハたちは思わず腕で顔を覆う。目にも入ったのか、視界が滲んで激しい痛みを覚えた。

　不明瞭な視界で周囲を探ろうとするが、部下たちの輪郭がおぼろげに見えるだけだった。

「う、くそっ……！」

「逃げられた、のか？」

　ようやく収まってきた目の痛みに腕を避けると、そこには自分たち以外誰もいなかった。

　少年もあの美しい人物たちも消えている。

　迂闊だった。

　シルハは音が出るほどに奥歯を噛み、少年たちがいた場所を睨む。

　そこでふと、ある事に気づいて視線を落とす。

　先程の水は、焼かれた兵士たちの上にも降り注いでいた。立ち上っていた煙すら消えている。

　額に貼り付いた髪から水滴が頬に伝う。怒り滾っていた皮膚ですら、冷たく感じられる温度だった。

　しかし全身を焼かれた彼らにとっては、その凍（し）みこそが心地よく感じられるのだろうか。

　怒りに震える部下の声を遠くに聞きながら、シルハはしばらく立ち尽くしていた。

　王都。そこは国の中心でありながら、多くの民からは夢幻のごとき理想郷として語られている。

　岩石や砂礫、粘土などが露出した岩石砂漠を越えた先にあり、王都の周囲は高い白亜の壁に囲まれている。

　先の争い以降、そこは許可を得た者、選ばれし者以外は足を踏み入れることすらできない。

　岩山を越えようやく辿り着けたとしても、旅人はその壁に阻まれ膝をつくのである。

　その王都の中心部。西側にあるオアシスを市街地から隔てるように、煌びやかな宮殿や教会が建ち並んでいる。

　半円状の屋根が乗った建造物は、それぞれこの国の政治や信仰の要となっていた。

　その中でも一際目立つのが、日の光を受けて銀色に輝く青白磁（せいはくじ）の御殿。ここが王の住まう王宮である。

　黄金色に輝く玉座には、二十いくかいかないかくらいの男が座っている。

　彼が震える声で問うた。

「水を生み出す魔術は、まだ完成しないのか？」

　彼の視線の先には、頭を垂れる初老の男がいた。王座から伸びた、金、銀、真紅、鮮やかな色で縫われた絨毯の上で、片膝をついている。

　顔を僅かに上げ、男は答えた。

「恐れながら申し上げます、ジャザーム陛下。我々も手を尽くしておりますが、件の種族が滅びてから数百年。何の文献もない状況ではなかなか」

　砂漠の国の王、ジャザーム・サイは視線を彷徨わせ、組んだ両指をモゾモゾと動かしている。

　一流の職人が手がけた荘厳な衣服も、その身を飾る宝玉の輝きも、何一つその身に見合っていない。

　王の衣装を着せられているだけの、ただの若者だ。無理に生やしたと思われる焦茶色の顎ひげも、却って滑稽だった。

「水が足りないのだ、アブルアズ。このままでは民に十分な水を与えることができなくなる。我はどうすれば良い？　どうしたら……」

　アブルアズ大司祭は、幼い子どもを宥めるような笑みを作った。

　白を基調とした羽織（ローブ）を着込み、左の胸元には聖職者を表す紋章が金糸で刻まれている。節くれだった中指に銀色の指輪をはめている以外は、実に慎ましい装いであった。

「ご安心下さい。我が私兵が動いております。その御心を悩ます水の件、少しは楽になりましょう」

　しかし、と彼は言葉を区切り、灰色の眼を沈痛そうに細めた。

「擬似魔術器官の研究。今後の為に……何か良い雛形（サンプル）でもあれば良いのですが」

　アブルアズが面（おもて）を上げると、怯んだように王が肩を震わせる。何かを胸の奥へ落とし込むように、喉を鳴らして唾を飲み込んだ。

「ああ、そうか。まぁ、其方（そなた）の私兵が動いてくれているのであれば、安心だろうな。それに時が経てば――いや、それは良い」

　我も手を考えておこう。

　そう言って遠い目をする王を、アブルアズはにこやかな笑みを持って見つめた。

　アブルアズの自室の扉が、控えめな音で叩かれる。彼が柔らかい声で返事をすると、壮年の神官と兵士が現れた。

　どちらもアブルアズの下で働く者たちだ。

　それを目視した途端、彼は聖人とした表情を消す。無言で神官が入室し、兵士は扉の外に残った。

「アブルアズ様、ご報告です」

　神官はアブルアズの前で一礼すると、淡々と話し始める。

「リペの例の神官ですが、条件を呑んだそうです。そこで早速術を施したと。適合するかどうか、近日中に結果が出ることでしょう」

　アブルアズは面白くもなさそうに鼻を鳴らすと、椅子にゆるりと腰かけた。

「まぁ、賢明な判断だな。やった事は愚かだが使える奴だった。有効活用せねば勿体ない」

　しかし奴の愚行のおかげで、ずっと探していたアレが見つかったのも事実だ。その点では感謝しても良いかもしれない。

　アブルアズは自身の顎に触れつつ思う。

「それと、リムガイからの報告です」

「……また何か諍い事を起こしているのではないだろうな？」

　アブルアズは好青年然とした例の顔を思い浮かべ、内心ため息を吐く。奴はどうも快楽主義で私情を絡めすぎる。

「いえ。報告は二つ。まず、淵源（えんげん）の悪魔、アルガンとは無事に接触したそうです」

　接触したと言う事は、合流はまだか。また悪い癖が出たのだろう。リムガイは特に、アルガンに執着している。

　アブルアズが渋い顔をしていると、部下がこちらが本命だと言わんばかりに声を張った。

「それと、もう一点。彼が言うには……神官でもないのに水を操る魔術を使う相手がいたと。針も使っていたそうです」

「なに？」

　その言葉に片眉を跳ね上げ、アブルアズは息を呑む。ある種族の名が浮かび、睨むような眼差しを神官へ向ける。

「事実か？」

「そのようです。しかしそれだけで、何か特別な力を持っているようには見えなかったと。彼が負わせた傷もそのままだったようです」

「治癒能力も見られなかった、と言うことか」

　わざと隠しているのか、それとも。

　眉間の皺を深くしたアブルアズを見て、部下が遠慮がちに尋ねる。

「いかが致しましょう？　元々何らかの対処はする予定でしたが……志願している兵もおりますし、念のためその者は生かして捕らえますか？」

「いや、良い。体だけ回収するように言っておけ」

　承知致しました。

　アブルアズの言葉に、部下は淡々と答えて頭を下げる。そして報告は済んだとばかり、もう一度深々と一礼し退室した。

　部屋の中を再び静寂が満ちる。

　神官でもないのに、水の魔術を操り針を持つ。事実だとすれば、それはあの種族が生きていると言う事だろう。

　初めは確かに、彼女らの力を蘇らせることを目的としていた。

　しかし、今、アブルアズにとっては、その者が水の蜂かどうかなど、どうでも良いことである。

　仮にその者が水の蜂だったとしても、根源を押さえてしまえばそれで十分なのだから。

　アブルアズは立ち上がり、自室の窓から見えるオアシスを見下ろす。

　太陽の光を浴びて、王都のオアシスは深い蒼色に輝いている。何物にも代え難い宝玉のように。

　この国全ての民の命を支える水源。しかしその水の全てが、地下水脈とやらで賄われているはずがない。だとすれば、とっくにこの国は滅びていただろう。

　絶対に、存在する。

　アブルアズは眉間に深く皺を寄せ、苦々しく呟く。

「一体どこに隠している……!?」

　この王宮に、あるはずなのだ。

　女王蜂のいる玉座が、どこかに。