水の蜂

第32話 炎の悪魔

「それにしても、一瞬分からなかったよ。その髪染めたの？　気分転換？　へぇ、そっちも良いね。普通の人みたいだ」

　青年は好青年の雰囲気を崩さなかった。とても残虐行為を働いた後とは思えない。

　しばらく間があって、アルガンが短く息を吐いた。嘲笑のようである。

「何言ってんの、アンタ。俺、こんなデカい弟がいる歳に見える？　年下つかまえて『兄さん』だって？　ふざけるのも大概にし」

「兄さんこそ」

　アルガンの言葉に被せるように、青年は微笑み言った。

「面白い冗談だね」

　気圧されたように、アルガンはそれっきり黙り込んでしまう。

　チャッタは強ばるアルガンの横顔と、涼しげな顔で佇む青年を交互に見やる。頭が上手く回らない。

「ああ、そうか」　

　青年の視線が不意にこちらへ向く。チャッタの肩が大きく跳ねるが、青年は気にした様子もなく独り言のように呟いた。

「兄さん、自分のこと話してないのか。確かに信じられない話かも知れないけど、話してあげれば良かったのにー。ばっちり後世に語り継がれててカッコいいじゃない」

　彼は心底残念そうにため息を吐くと、改めてチャッタに向き直った。世間話でもするような気安さで口を開く。

「キミ、アルガン兄さんのこと何処まで知ってる？　一緒に旅してたんだし、炎の魔術を使えることはさすがに知ってるよね。だったら、何故兄さんがその力を持ってるのか、その理由は知ってる、かな？」

「おい、止めろ……！」

　アルガンが静止の声を上げる。しかしそれは弱々しくて、今にも消え入りそうな声だった。

　言葉とは裏腹にその場から動こうともせず、アルガンの全身は酷く震えている。

「炎の魔術を使える、理由……」

　チャッタは呆然と首を降る。

　そんなことは、知らない。

　彼、アルガンは一緒に旅をしている仲間で、ちょっと生意気で大食いで、何故か炎の魔術が使える。

　そう。チャッタはアルガンのことを、その実ほとんど知らないのだ。

　その生い立ちも素性も、悪魔と呼ばれる力を持つ訳（わけ）も。

「ああ、やっぱり知らないんだ。ねぇ、兄さん良いんじゃない？　この際、聞いて貰えば」

　アルガンは、何か特殊な生い立ちがあるのだろうとは思っていた。

　今までチャッタは、彼からそれを聞いてみようと思わなかった訳ではない。

　素性の知れない相手と旅をすることが危険だと知りながら、ずっと先延ばしにして避けてきたのだ。

　だって、それを聞いてしまったら何故か、

「えっと、百年前、だっけ。それくらいに終わった大きな争い。炎の魔術を使った炎の悪魔は、その戦場で都市も人命も水も、全てを燃やし消し去った。でね、正にそれをやってのけたのが」

　この楽しい日々を、失ってしまうような気がしたから。

「ここにいる、アルガン兄さんだよ」

　チャッタの周囲を取り巻く世界がその瞬間、全ての色と音を失った。

　頭が真っ白になる、とはこの事だろうか。この青年は何を、言ったのだろうか。

「アル、ガン……」

　辿々しく、チャッタは彼の名を呼んだ。

　さっきのように、鼻で笑って否定して欲しかった。そんな彼の希望とは裏腹に、アルガンは押し黙っているだけだった。

　肯定も否定もしていない。それが却って、青年の言葉が真実であると証明しているかのようだった。

「元々は蜂さんの魔術を甦らせる研究だったんだけどね。その過程で、炎の性質を持つ疑似魔術器官が産み出されてね。それを身体に埋め込むことで僕ら、炎の悪魔は産まれたんだ。その中でも最強にして最高傑作！　それがアルガン兄さんだよ。ここまで完璧に近い形で擬似魔術器官に適合し、かつ、ここまでそれを使いこなしている人はいないんだよ。スゴいよね！」

「『僕ら』、だって？」

　押し黙っていたアルガンが、初めて青年の言葉に反応した。血の気が引いたその顔で、真紅の瞳が限界まで見開かれる。

「まさか、アンタ……」

　青年は彼の反応に首を傾げていたが、やがて合点が入ったように両手を打つ。

「ああ、そうかぁ。兄さんあの後長い間、眠っちゃってたから、直接顔を合わせたことはなかったんだっけ？　僕が一方的に知ってただけか。ごめんね！　それは『アンタ誰』ってなるよねぇ！」

　青年は一人で可笑しそうに笑い、膝を打っている。

　炎が爆ぜる音と共に、彼の楽しげな笑い声が広場に響く。

　一頻り笑った後、彼はアルガンに向かい優雅とも言える動作で頭を下げた。

「改めて自己紹介するね。僕はリムガイ。兄さんと同じ、炎の擬似魔術器官を埋め込まれて誕生した、炎の悪魔だよ。一応兄さんの次に傑作とも言われているね」　　

　アルガンが息を呑む音が、やけに大きく聞こえてきた。

　彼の狼狽えた様子など気にした素振りもなく、リムガイと名乗った青年はにこやかに微笑む。

「今夜はね、兄さんを誘いに来たんだ」

　歌うように、滑らかにその言葉が紡がれていく。

「この国全体で水が足りなくなってるらしいんだよね。今までと同じように水を使っていると、近い内に足りなくなっちゃうんだってさ。上からも何とかしろって言われてて」

　だから、僕はこう思ったわけ。

「水を必要とする、そもそもの人数が減れば良いんじゃないかなって」

　リムガイはどこか既視感を覚える表情で言った。

「あ……」

　アルガンが小さく声を漏らす。以前、それと似た言葉を発したのは彼なのだ。

「だから僕らは今、適当な集落とかの人を減らして回ってるんだ。この国の為にね。その手伝いを兄さんにしてもらいたくって」

「ふざけんな！　そんなこと、そんな、誘いに乗るわけ――」

「えぇ、そう？　これ、兄さんにとっても悪い話じゃないと思うけど」

　心底不思議そうな表情で言うと、リムガイは一歩ずつアルガンに近づいていく。

「兄さんの存在が明るみに出たってことは、使ったんでしょ？　炎の魔術。ね、やっぱり思い切り力を使うのは気持ちが良かったでしょう？　僕らはそういう風にできてるんだからさ」

　足を後ろに引いたアルガンだったが、それきり動きを止めてしまう。何か見えない力で、その場に縛り付けられているようだった。

「ねぇ、行こうよ。僕っていわば末っ子でさ。他にも兄さんはいるんだけど、僕たちみたいに魔術器官が上手く適合しなかったみたいでね。ろくに雑談もできなくてツマラナイんだよね」

　その点でも、兄さんが来てくれると嬉しいんだけど。

　そう言ってリムガイは、アルガンの目前まで歩を進める。

　そしてゆっくりと彼の耳元に顔を近づけ、何かを囁いた。