水の蜂

第31話 久しぶり(※)

　兵士の体が倒れる音を最後に、周囲は再び静寂に包まれる。

　広場を見回して動くものがいないことを確認すると、チャッタは崩れた塀の影から顔を出した。

「お疲れ様。これで一安心、かな」

　声をかけながら二人の方へと近づく。

　ムルは小さく頷くと、細く長い息を吐いた。流石にこの人数を相手取るのは骨が折れたようである。

　しかし忘れずにと、とアルガンが倒した兵士にも針を突き立てに行く。

　それだけ見れば、なんだかこちらが悪人のようだ。

「うーん。ネイラさんの安全確保の為、とは言え、申し訳ないことをしたね」

「はぁ？　正当防衛ってやつだろ？　今さらじゃね」

　アルガンが鬱陶しそうに、倒れている兵士達を眺めつつ言う。

　彼の気持ちも分かるので、チャッタは曖昧な笑みを浮かべた。

　体質か、以前の敵よりも毒の回りが早そうだ。その分早く復活してくれることを祈ろう。

　チャッタの真横を、毛玉が軽やかに跳ねながら追い越していく。思わず目で追うと、ニョンがムルの元へと飛び跳ねていくところだった。

「終わった、の？」

　か細い声を上げたのはネイラだ。

　両手でしっかりとイベーラを抱き、不安げに視線を彷徨わせている。

「兵士様たちはどうなったの？　まさか――」

「あ、いえいえ！　皆さん気を失っているだけなので大丈夫ですよ！」

　慌ててチャッタが駆け寄り、微笑んで見せる。

「遅くとも明日になれば、皆さん元気になりますし、ネイラさんのこともすっかり忘れてます。これでいつも通り過ごせますよ」

　命を奪った訳ではない、と言う事だけは信じてくれたのか、彼女は僅かに肩の力を抜く。

　しかし訝しげな表情はそのままだ。

　さて、どこまで説明するべきか。

　ムルが水の蜂だと言うことは伏せるべきか。本人にあまり隠す気はないようだが、今回は魔術を最低限しか使っていなかった。

　目立つことを避けた為か、単なる手加減か。

　チャッタが思案し始めたその時、アルガンが焦ったような声を発した。

「おい!?　なんか、ヤバいぞ……」

　振り返ると彼が、広場の入り口を睨むようにして立っている。

　そこでチャッタもハッと息を呑んだ。

　怒号と足音が、次第にその大きさを増して近づいてくる。先程と同様、いや、それ以上の人数がこちらへ向かってきているようだ。

「新手ってことか？　ウソだろう、そんな訳……」

　ここは住居からも離れているし、いざこざがすぐ誰かに伝わったとも思えない。

　出入り口はアルガンが塞いでおり、この場から逃げ出した兵士は一人もいない。それなのに何故。

「皆、とにかくこっちへ！」

　状況が分からない今は、逃げることが最善だ。チャッタが皆を塀の向こうへ誘導するため、声を出す。

　しかしその後、動こうとしたのはネイラだけで、アルガンもムルもその場から微動だにしなかった。

　彼らは道の先ではなく、少し上を見上げるようにして身構えている。

「誰かが、塀の上を走ってる」

　呟いたのはムルだ。彼は肩に乗る相棒へ視線を向ける。ニョンは何かを察したように、ネイラとイベーラを導きその場から離れていった。

　チャッタは二人に倣い、視線を上に遣る。

　暗がりから次第に、人の輪郭が浮かび上がってきた。足音一つ立てず、危なげなく塀の上を走っている。

　その何者かは、大きく放物線を描くように跳躍し、広場に向かって飛び下りた。

　体格からして恐らく男だろう。頭のフードから覗いた、白銀の髪が輝いている。身にまとった闇色のマントがひるがえると、腰元に挿した剣鞘が顕になった。

　彼はリペの兵士たちと、服装も装備も異なっているようだ。

　チャッタ達を飛び越え羽のように降り立つと、彼はこちらを振り返った。

「ああ、やっと会えた！　こんなところにいたんだね！」

　敵意など微塵も感じられない。驚きと歓喜に満ちた声だった。

　三人が戸惑う中、彼が頭のフードを取り去る。

　その下には好青年のお手本のような笑みがあった。砂金色の瞳が煌々（こうこう）と、満月のように輝いている。

「すごい偶然、これも運命ってヤツかな？　こうして会えるんだったら、理不尽に追いかけられたのも悪くなかったかもね」

　一人で納得したように頷き、盛り上がっている。

　敵意は全くなさそうが、チャッタの知り合いにこんな青年はいない。

　他の誰かの知り合いか。いや、自分が忘れているだけか。

　チャッタは恐る恐る口を開いた。

「――おい!?」

　切羽詰まったアルガンの叫び声が響く。慌ててチャッタが振り返ると、広場に続々と兵士達が現れた。

　そうだ。ぼんやりしている暇はなかったのだ。

　アルガンとムルはいつでも迎え撃てるよう、神経を張り詰めている。やはり先程よりも人数が多い。その上何だが酷く殺気立っていた。

「貴様！　よくも！」

「仲間がいたのか!?　これも貴様らの仕業か!?」

　倒れた同僚の姿を目にして、彼らは更に顔を歪めた。兵士たちの視線はどうやら、チャッタの背後にいる青年に向けられたもののようだ。

　身体は小刻みに震え、拳を握り、唇を血が滲むほどに噛んでいる。瞳も燃え盛る炎のように激情で揺れていた。

　仲間を傷つけられれば、当然怒りを覚えるだろう。しかし、生死の確認もせずに何故ここまで。

　一体この青年は何をしたのだろうか。

　チャッタは青年へと視線を向ける。

　その意図を汲み取ったのか、彼は両肩をすくめると、困ったように眉を顰めて言った。

「何を勘違いしたのか知らないけどさ、突然オアシスがどうとか言って襲ってきたんだよね」

　彼はのんびりとした口調で話しつつ、歩を進める。

「で、仕方なく返り討ちにしたら、どこまでも執拗に追いかけてくるしさ」

　チャッタの横を通り抜け、ムルとアルガンの近くへ。そして、彼は二人よりも一歩、前に出た。

　今にも襲いかかってきそうな兵士たちの目の前で、ため息混じりに呟く。

「だったらこっちも、遠慮することなんてないよね。だって――」

　彼が腰元に手を伸ばす。

　ゆっくり抜き放った細身の刃が、とぐろを巻く蛇のように、一瞬でその身に深紅の炎を纏った。

「正当防衛ってヤツだし」

　刃が前方を薙ぎ払うように赤い一筋の弧を描く。その軌跡が消え去る前に、青年は剣を鞘へと収めた。

　攻撃をされたはずの兵士たちも、一瞬何が起きたのか分からなかっただろう。

　その全身が赤熱の業火に包まれるまでは。

　悲鳴を上げることもできず、チャッタは呆然と立ち尽くした。

　踊りでも踊っているように、いくつのも黒い人影が悶え、蠢（うごめ）き、徐々にその形が崩れていく。現実味のない光景だった。

　肉の焼ける匂いと、天を裂く断末魔が遅れて彼の元に届く。チャッタはようやく、この光景を現実だと理解した。

　胸の奥底から何かが込み上げてくる。口元を抑えて、その場に膝から崩れ落ちた。

「チャッタ」

　凛と静かな声が響く。

　ムルだ。いつの間にかチャッタの傍に寄り添い、背中にそっと、手を当ててくれている。

　砂漠に一滴の水が落とされたようだ。その声と感触が、チャッタの心を僅かに潤した。

「アンタ……何者？」

　アルガンの絞り出すような声が響く。茶化すでもない冷静な口調が、却って彼の怒りや混乱を表しているようだ。

　空気が小刻みに震えている。青年がくすくすと笑っているのだ。

　楽しげに弧を描く唇が、その言葉を紡ぐ。

「久しぶりだね。会えて嬉しいよ、兄さん」

「――は？」

　あまりにもその場にそぐわぬ言葉に、チャッタは思わず顔を上げた。

　炎を背負って佇む青年の瞳は、真っ直ぐアルガンへと向けられていた。