水の蜂

第30話 演舞

　ちょっとした広場と言われていたが、住民の憩いの場と言うには歪な空間だった。

　所々崩れた塀に囲まれ、周囲の建物にも人の気配は感じられない。そこにあったものを取り壊してできた空き地、と言ったところか。

　しかしこの場所であれば、それなりの人数が暴れても問題なさそうである。

　その広場の奥に、ムルが普段通りの涼しげな顔で立っていた。

　チャッタは最後の力を振り絞って広場を駆け、彼とすれ違う。安堵からか全身は鉛のように重くなり、発した声は酷く掠れていた。

「ネイラ、さんたちは？」

「後ろに。ニョンたちも一緒だ」

　上半分が崩れた塀の向こうから、ネイラがこちらを伺っている。目が合うと彼女は少し目元を緩めた。心配してくれていたのだろう。

　チャッタは崩れた塀に駆け寄り、彼女と共にその影に隠れる。

　自分の役目はここまでだ。後は彼らに任せよう。

　チャッタはムルたちの戦いを見守るためにと、こっそり広場を覗く。

　自分を追いかけていた兵士たちが、次々に広場へ飛び込んでくるのが見えた。ちょうど良い距離感で誘導できていたようである。

「やっと、追い詰めたぞ……」

「散々逃げ回りやがって！」

「いや待て。お前、さっきのヤツと雰囲気が……？」

　彼らが、訝しげな表情を浮かべ始めた時だ。

「はいはーい。おにーさん達、ご苦労様」

　呑気な声と共に、アルガンが軽い身のこなしで塀の上から飛び下りてくる。彼が背筋を伸ばして立つと、ちょうどチャッタたちが通ってきた道を塞ぐ形となった。

　前方にはムル、背後にはアルガン。

　交互に視線を送り、兵士たちは顔色を変えた。

　怪しい人物を追っていたつもりが、この場に誘い込まれていたことに気がついたのである。

　アルガンがおどけた様子で首を傾げた。

「はい。確かに全員、ご案内させていただきましたー」

　その言葉を皮切りに、ムルは動いた。

　駆け出すと同時にマントへ右手を突っ込むと、腰の辺りから拳大の小瓶を取り出す。透明な硝子の中で、中の液体が月光を受けて煌めいた。

　彼は小瓶の栓を捻り、中身を宙へ。液体だったソレは命を持っているかのように集まり、彼の手の中で形を成していく。

　兵士達はランタンから手を離し、一斉に腰元の剣を抜いた。片刃で細長く、切先にかけて三日月のように湾曲しているものである。

　彼らはそれをムルに向かって構えた、つもりだった。

　既に彼は大きく地を蹴り、一気に距離を詰めている。

　逆手に握った針を、近場にいた兵士の胸に突き立てた。

　二の腕ほどの長さの針がスルリと抜かれ、兵士は前のめりに倒れ臥す。

　兵は皆、簡素な鎧で武装していたが、ムルにとっては文字通り隙をつくことなど容易いことだ。

　兵士たちは何が起きたのか分からず、剣を構えたまま立ち尽くしている。

　その間にムルは、振り返りながら次の相手に針を刺す。身体を痙攣させた男は、くぐもった声を発して膝を折った。

「……貴様……っ！」

　瞬く間に二人の仲間が倒され、焦った様子で兵士たちは動き出す。

　最も近くにいた兵士が、ムルに向かって剣を真っ直ぐ突き出した。しかし、胸元を狙って繰り出された突きは、彼が針をぶつけ切先をいなしたことで空を薙ぐ。

　空いた脇腹にムルの回し蹴りが決まり、男は横に吹き飛んだ。

「くそ！　怯むな！」

　これ以上攻撃の機会を与えまいと、兵士たちが一斉にムルへと襲いかかる。

　振り下ろされた刃を、ムルは半歩下がって避けた。相手はその動きを見ると、瞬時に手首を返し攻撃を横薙ぎに切り替える。その刃もムルは屈んで回避した。

　そして下から伸び上がるようにして懐へ潜り込み、針を振るう。

　毒が入り苦悶の表情を浮かべる男を、ムルは少々乱暴に手のひらで押した。

「うぉ⁉︎」

　のけ反った身体は、その背後にいた何人かを巻き添えに倒れていく。

「この……！」

　その妨害を避けた兵士が、ムルへと駆け寄った。そして、両手で勢いよく剣を振り下ろす。

　ムルは片足を後ろへ引くことで剣撃を避け、その足を振り上げ剣の鍔（つば）を蹴り上げた。衝撃で剣が飛び、回転しながら明後日の方向へと飛んでいく。

　痛みで腕を押さえる相手に対し、容赦なく針を身体に突き立てた。

「さっきはよくも……！」

　脇腹を押さえた男が、剣を構え直しムルへと向かう。痛みか怒りか歯を食い縛り、変則的な動きで彼に斬撃を繰り出していく。

　右肩、左脇腹、足下。いずれもムルは踊ってでもいるかのような動きで軽く飛び跳ね、それを躱（かわ）していった。

　しかし、反撃する隙はないようである。

　背後から別の敵が迫っていた。

「あ。ムル、これ使えばー！」

　その事態に気づいたアルガンが声を上げ、無造作に何かを放り投げる。

　回転しながら落ちていくのは、三日月のように湾曲した剣。恐らく、先程ムルが蹴り飛ばしたものだ。

　ムルは落ちてきたそれを危なげなく片手で掴み、正面と背後、襲ってきた斬撃を同時に受け止めた。

　そんなものを放り投げる方もだが、平然と受け止める方もどうかしている。

　見ていたチャッタは内心冷や汗をかいた。

　まさか、受け止められるとは思わなかったのだろう。兵士たちが怯んだ隙に、ムルはわざと力を緩め、バランスを崩した男たちへ順に武器を振るった。

　砂塵が舞う中、一人、また一人と、兵士が倒れていく。

　細い針一本で淡々と戦う彼の姿は、その仮面のような表情もあって暗殺者のようだった。

　自分は兵士たちが気絶しているだけだと解るのだが、彼女は大丈夫だろうか。

　チャッタは恐る恐る、隣のネイラへ視線を向ける。

　彼女は目も口も大きく見開いて、広場の様子に釘付けだ。恐がっていると言うよりは、呆気にとられているように見える。

　恐がってはいないようだが、後できちんと説明しよう。

　チャッタはそう心に誓い、再び広場へ視線を戻す。

　その間にもムルは、順調に仕事をこなしていたようだ。立っている兵士の数は、既に片手で数えられる程になっている。

　最初の威勢はどこへ行ったのか。後退りをした兵士が、ゆっくりと頭を振り震える声で呟く。

「これは……誰か応援を」

「残念。だから俺がいるんだよ」

　鈍い音と共に兵士を沈めたのは、アルガンである。

　魔術は使えないので体術のみであったが、恐怖で隙だらけの相手を倒すことなど容易いだろう。

　彼はそうして、逃げようとする兵士を淡々と倒していく。

「ムルー、後でコイツらも刺しといて」

　刺しておいてとは。

　言いたいことは分かるが、また物騒な表現である。

　アルガンが声をかけたとの同時に、ムルは最後の一人を地に伏せた。