水の蜂

第29話 決死の案内(ガイド)

　追っ手から逃れるため、再び“迷い道”の中へ入り込む。先程の記憶を頼りに何度か道を曲がり、チャッタは一先ず宿の方向を目指した。

　背後が微かに騒がしい。怒号にも似た叫び声も聞こえてくる。追ってくるのは一人や二人ではなさそうだ。

「話し合いで解決――て雰囲気ではなさそうだな」

　この秘密を知ったことが、どのような意味を持つのかも分からないのだ。下手に交渉などと言って彼女を危険に晒すわけにはいかない。問答無用で口止めをされる可能性だってあるのだ。

　チャッタは背後のネイラに視線を向ける。彼女は呆然としていて、手を引かれるがまま足を動かしていると言った様子だ。

「ネイラさん、大丈夫ですか？」

　声をかけると、少し遅れて彼女は視線を合わせてきた。

「どうしよう。わたし、なんてこと……、おばあちゃんは知ってたの？　ごめんなさい。チャッタさんまで巻き込んでしまって」

「僕のことは気にしないで下さい。こう見えて、トラブルには慣れてますから。そんなことより、この場を切り抜ける方法を考えましょう。顔は、見られてますか？」

　チャッタは立ち止まり、彼女の肩にそっと手を置き微笑む。

　ネイラはその静かな口調に、いくらか冷静さを取り戻したらしい。考えるような素振りを見せた後、ゆっくりと首を横に振った。

「分からない。でも月明かりで周りは明るかったから、もしかしたら」

　夜で頭を覆っていなかったのも良くない。今更だがチャッタは、彼女の頭にフードを被せた。

　少なくとも背格好はバレているだろうし、本当に顔を見られていたら。

　彼は奥歯を噛み、思わず呟く。

「ここにムルがいれば――」

「呼んだか」

　心臓が止まるかと思った。

　悲鳴を必死で飲み込んで声の出所を探せば、上から何かが降ってきて軽やかに着地した。

「あー、やっと見つけた。で、なんか妙に騒がしいんだけど、何？」

　アルガンが軽く乱れた髪を撫で付け、ため息を吐く。その横では同じく上から降ってきたムルが、平然と立っていた。

「二人ともどうしてここに……いや、それよりもどうして上から……」

「あ、イベーラ……？」

　にゃあと言う声がして、ムルのマントの影からイベーラが顔を出す。

　慎重な足取りでネイラの傍に近づくと、その肢体を足下に擦り寄せた。謝っているような仕草に見えるのは、気のせいではないのだろう。

「そうね。あなたがここへ来たのはきっと、私が『羨ましい』って言ったからなのよね。大丈夫よ、あなたのせいじゃないから」

　ネイラは母親のような眼差しを向け、その身体をそっと抱き上げた。

「アルガンがオアシスへ行くと言ったんだ。俺とニョンは付き添いだ。イベーラとは、途中で合流した」

「アルガンが？」

「にょ」

　ムルのマントの影からニョンがひょっこりと姿を見せる。いつも通り、彼の背に張り付いていたようだ。

　それにしても、アルガンがなぜオアシスへ。

　意外に思いチャッタが視線を遣ると、アルガンは難しい顔をして何となくそう思ったのだと告げた。

　彼の勘は蔑ろにできないところがある。

「それと、上から降ってきたのは何？」

「複雑な道だったからな」

　ムルは隣のアルガンを横目で見やる。

「迷いながら進むの面倒臭くなってきたから、いっそ誰も見てないし、塀の上を行けば良いんじゃね？　と思って」

「――ああ」

　確かに、この二人の身体能力であれば造作もないのだろう。チャッタは苦笑して塀の上を見上げる。

　そこで彼の耳が再び、ガチャガチャと金属がぶつかり合う音を拾った。まだ遠いようだがこのままだと追い付かれる。

「のんびり話している場合じゃないんだ！　二人とも、聞いてくれ」

　チャッタはなるべく手短に、先程の出来事を二人に話す。

　ムルは静かに聞き、アルガンは怒っているような呆れたような表情で深く息を吐いた。

「おい、アンタ。顔を見られた可能性があるのは、何人だ？」

　アルガンはネイラへ視線を向ける。

「えっと、正確には分からないけど……片手で数えられるくらいだと思うわ。あの時近くにいたのは兵士様が数名で、後の神官様はかなり遠くにいらっしゃったし」

　答えを聞いて、彼は納得するように頷く。

「そう言うことなら、ムル！」

　そして、ムルに向かって人差し指を突きつけた。

「とりあえず追ってくるやつら全員、片っ端から針でぶっ刺せ」

「分かった」

「言い方が物騒!?　まぁ、現状を打破するにはそれしかないんだけど」

　正直チャッタもムルの能力をアテにしていたのだ。声を次第に小さくし、頭をかく。

「でも迅速に動かないと。時間が経ちすぎると効力時間外になってしまうだろう？」

　ムルは頷くと身体の調子を確かめるように、手のひらを握ったり開いたりして言う。

「なるべく一ヶ所に集めて、一気にいきたい」

「分かってると思うけど、俺の力はアテにすんなよ」

「逆に使おうとしたら僕は全力で止めるよ、アルガン」

　当然、ムルやアルガンの能力を知らないネイラは、不思議そうに三人の間で視線をさまよわせている。

「ネイラさん」

　チャッタが声をかけると、彼女は緊張した面持ちで彼と目を合わせた。

「詳しくは言えませんが、良い方法があるんです。兵士様には少し申し訳ないですが、ネイラさんがこれからも安心してこの町で暮らせる方法が。でもそれには他ならぬ、貴女の力が必要なんです」

「私の？」

　チャッタは自信を持って頷いて、その後悪戯っぽく片目を瞑って見せた。

「そう。腕の良い案内人さんの案内がいるんです」

　彼女は息を呑み、ややあって深く頷いた。

　その瞳には、出会ったばかりの頃のような、自信に満ちた輝きが宿っていた。

「よっと！」

　一旦チャッタ達と別れたアルガンは、袋小路となっている道へとやってきた。そこで塀に向かって軽い足取りで跳躍すると、左右の壁を交互に蹴って上へとよじ登る。

　夜風が耳の後ろを撫でるように吹き抜け、その冷たさに身を震わせた。

　視線を眼下に遣れば、煌々と燃えるランタンの灯りが複数、迷い道の中を走り回っている。

「追ってくるヤツら、意外に多いな」

　十数名と言った所か。重要な秘密を知ってしまったと言えばそうなのだろう。

　また面倒なことになったものだ。

　宿にいる時から感じていた胸騒ぎは、これのことなのだろうか。

　ずっと、左胸の奥を誰かに握られているような、例えようもない不安と不快感を覚えていた。

　何故か今日に限って、あの毛玉がやけに自分の視界にチラつくのも気に障る。顔を覗き込まれたり、ムルから離れてまでわざわざ近くにいたり。

　心配でもされているように思えて落ち着かない。

　苛立つ気持ちを散らすように、アルガンは髪の毛を混ぜ返す。

　すると、兵士たちの灯りが次第に、一箇所を目指して集まって行くのが見えた。

　どうやら作戦開始のようだ。

「どうでもいいか、今は」

　ムルが全員の記憶を消せば、それで終わり。この気持ち悪さも消えるだろう。

　彼はそう信じて立ち上がり、塀の上を駆け出した。

　声と足音が近づいてくる。チャッタはその音が聞こえる方を見据えて、深くマントのフードを被った。

　近づけば身長でバレてしまうだろうが、やらないよりはマシだ。

　先程ネイラが言っていた言葉が蘇る。

『あそこは、この辺りの道の中で一番直線距離が長いの。ここなら、兵士様との距離をはかるのにちょうど良いはずよ』

　チャッタはいつでも動き出せるように軽く腰を落とし、身構えた。

　剣鞘を腰に下げた男が一人、角から顔を出す。向こうもこちらに気がついたようだ。

「おい、お前っ！」

　その瞬間、チャッタは踵を返して駆け出した。兵士たちも反射的に後を追ってくる。

　彼は小さく長く息を吐いて、先程教わった道順を反芻する。見失わせても、もちろん捕まってもいけない。

　ここからは彼がネイラの代理として、兵士たちを案内するのだ。

　まず次の道で右、次に左。しばらく走って、僅かに歩みを緩める。

「いたぞ！　待て貴様！」

　別の道から追ってきていた兵士と目が合う。そこで、右の狭い道へ逃げるように駆け込む。

『これで同時に、二組の兵士様たちを引き付けられるはず』

　次は左、また左。しばらく行って右。本当に複雑だ。息は上がり足の速度は落ちてくるが、頭の回転だけは緩めるわけにはいかない。

「こっちへ逃げたぞ！」

　兵士たちは上手く追ってきている。声をかけあって集まり、次第に追っ手の数は増えているようだ。

　これで良い。別の場所にいる兵たちも、アルガンが上から誘導してくれているはず。

　目的地までは、後少し。

『住居区の西側。農業区に近い辺りに、ちょっとした広場があるの。子どもたちが秘密の遊び場として使っていて、言ってしまえば“行き止まり”なんだけど』

　やがて彼は最後の角を曲がると、一直線に走り抜ける。塀が無くなり、一気に視界がひらけた。

『暴れるにはちょうど良いかもしれないわ』

　広場に佇む見慣れた青年を見つけ、チャッタは口角を上げた。