水の蜂

第20話 大切にして欲しい気持ち

　慌ただしい夜が明けた。

　まずムルが渡した分余裕ができた水を使い、体調の悪い住民たちを看病して回る。

　ムルは言われた通り人々に狩りを教え、ついでに採集のコツも伝授していた。彼の作った罠には、高確率で美味しくも触感もよくない生物“ヌマクルオオトカゲ”がかかり、住人たちは苦い顔をしていたが。

　これも罰の一つだと思って我慢してもらう。

　チャッタはと言うと、今度水の遣いに提出する文書を長と共に作成することになった。

　なんだかんだとやることがあり、予定の出発時刻はとうに越え、三人はもう一日滞在期間を伸ばすことになったのである。

　空が白み始め、遠くの空が紅く染まっている。チャッタは長の住居から出て顔を上げると、砂上の遥か遠くへ目を凝らした。

　目指すリペの町はここから後三日ほどの距離、もちろんまだその片鱗すらも見えない。

　ふと彼は視線を少し左にズラす。集落と砂漠の境界、とも言える場所。砂から突き出た岩の上に小さな背中が見えた。その子は一人、足を投げ出して岩に腰を掛けている。

「コドル？」

　おおよそ確信を持って声をかけると、驚いたように肩を震わせ予想通りの顔がこちらを振り返った。

「あ、お兄ちゃん」

「どうしたんだい？　こんな所で。そろそろ日も暮れるし、冷えてくるから早く戻った方が良いよ」

　コドルは小さく頷くも、その場から動く素振りを見せない。チャッタは息をついて微笑むと、彼の隣に並んで腰を下ろした。

『ねー、ちゃんと獲れてる？』

『獲れてます！　しかも……サバクアシドリです！』

『良し！　やっぱ俺の罠の方が良いヤツ獲れるじゃん！　――罠まで触感至上主義とか、どんな執念だよ』

　どうやらコドルの視線の先には、アルガンと集落の住人たちが数人居たようである。

　離れた距離にいるその姿は親指程度の大きさなのだが、やり取りは明瞭に聞こえてくる。何も遮るものがない砂漠だからこそだろう。

　彼らは朝仕掛けた罠にかかった“サバクアシドリ”を回収しているようだ。

　飛ぶより走ることに特化した砂色の鳥で、その脚の肉は弾力があり非常に美味しい。滅多に獲れない事と、小脇で一抱えできるほどの体躯しかない事が欠点だ。

「なんだかんだ言って、結局協力しちゃってるんだもんな」

　楽しげなアルガンの声を聞き、チャッタは笑い声を漏らした。コドルからは何の反応もない。チャッタは元気のないコドルへ視線を下ろし、少し迷いつつ口を開く。

「――ごめんね。あの時のアルガン、怖かっただろう？　なんて言うか、ちょっと……いや、かなり物騒な所があるけど、基本的に良い子だから」

　するとコドルは驚いたように目を丸くし、慌てて頭を横に振った。

「だ、大丈夫だよ？　僕がその、考えてたのはそのことじゃなくて」

「お父さん……たちのことかい？」

　その問いに、コドルは拳を握って下を向く。

　意外にもはっきりとした口調で、彼は話し始めた。

「あれから、お父さんたちに色々きいたんだ。どうしてお兄ちゃんたちから水を盗もうとしたのかとか、お母さんが身体の調子が悪かった理由とか。お父さんたちの旅が、どんな旅だったかとか」

　僕は何も知らなかったんだね。コドルは少し大人びた表情で呟く。

「大人たちが僕の知らないうちに、すごく大変だったってことは分かった。でも、それでも、どんな理由があっても、お父さんたちが悪いことをしようとしたのは……すごくイヤだったんだ」

「そっか」

　コドルは自分の胸の辺りに片手を置いた。

「それでお父さんたちのことを、嫌いになったってわけでもないんだ。だけど、この辺りが苦しくて、もやもやして……つい、一人で出てきちゃったんだ」

　この子は、善い子だ。本当に。

　チャッタは彼の名を呼び、その小さな頭に手をそっと乗せた。

「その気持ちはね。できればずっと、大切にして欲しいな」

　大きく瞬きをしたコドルは、軽く首を傾げる。そのあどけない表情はどこか彼を思わせて、チャッタは眩しげに目を細めた。

「その気持ちを大切にして、忘れずにいてくれたらきっと――君たちは大丈夫だよ」

「……うん。分かった！」

　始めは少し戸惑っていたようだが、やがてコドルは大きく頷く。

　全てが伝わった訳ではないだろう。それでも決意を秘めて頷いた瞳が本当に綺麗で、チャッタは彼の頭を宝物のように優しく撫でた。

　コドルはくすぐったそうに微笑んでいたが、不意に何かを思い出したように少し目線を上に上げる。

「そうだ。僕、お兄ちゃんに聞きたいことがあるんだ」

「聞きたいこと？」

　ホントのこと言ってね。彼はそう付け加えてから、遠慮がちに口を開く。

「お兄ちゃんの旅は、辛い？　苦しい？　それとも――楽しい？」

　コドルの表情は不安げだったが、何処か期待しているようにも見える。

　その期待に応えるように、チャッタは歯を見せて悪戯っぽく笑って見せた。

「とっても、楽しいよ！」

「そっか！」

　コドルは初めて会った時と同じく、瞳を明るく輝かせた。

「ご迷惑をおかけして、申し訳ありませんでした。そして、本当にありがとうございました」

　次の日。三人は日が高くならない内に集落を発つことにした。

　身体に触れる空気はまだ冷たく、ゾワゾワと肌を粟立たせる。三人の前には、早い時間にも関わらず多くの住人が見送りにと集まっていた。

「えー、大袈裟じゃない？」

「まあまあ、せっかく出てきてくれてるんだし」

　チャッタは素直じゃないアルガンを宥めると、集まった人々をぐるりと見回す。皆どこかスッキリとした晴れやかな表情をしている。

「これからも決して楽な日々ではないでしょうが。皆で協力して頑張っていきたいと思います」

　もう二度と過ちを犯さないように。そう言った長の瞳には鋭く強い光が宿っていた。

　ムルはそれを見て、大きく頷く。

「頑張れ」

「そうですね。貴方達の毎日が健やかであることを願ってます」

　彼に続けてチャッタが微笑んだその時、集落の奥から小さな人影が駆け寄ってくるのが見えた。目を凝らしたチャッタが、小さくその名を呟く。

「コドル？」

「よかった、間に合っ、た」

　肩で大きく息を吐き、コドルはチャッタたちの目の前で立ち止まった。予想外だったのか、コドルの父親も突然現れた息子を見て目を丸くしている。

「寝ていたんじゃないのか？　チャッタさんたちには、父さんからよくお礼を言っておくからと……」

「頑張って起きてきたんだ！　やっぱりちゃんとお別れを言いたくて」

　頬を紅潮させ、コドルはチャッタたちを見上げた。

「ありがとう、お兄ちゃんたち！　遊んでもらえて、いろんなお話が聞けて、ホントに楽しかった！　みんなもありがとうって言ってたよ。モコモコくんも触らせてくれてありがとう」

「にょ!?」

「良かったな」

　突然のご指名にニョンが驚きの声を上げる。ムルは腕の中のニョンを撫でながら、どういたしましてと答えた。代弁のつもりのようだ。

「僕の方こそ楽しかったよ。皆にもありがとうって伝えておいてね」

　チャッタが笑うとコドルは大きく頷く。そして何故か、モジモジと身を捩ると、チャッタに向かって小さく手招きをした。

　不思議に思いながらも彼はコドルの近くへ行き、身を屈める。

「あのね」

　コドルは両手で口の回りを覆うと、そっとチャッタに耳打ちをした。

「――コドル」

　目を見開きチャッタがコドルの顔を見つめる。コドルはシーッと歯の隙間から音を出し、人差し指を立てた。悪戯が成功したようなその顔に、彼も思わず同じような仕草をして笑い合う。

　そんな二人のやり取りに、残りの皆はただただ首をかしげたのだった。

「さっきのアレ、なんだったんだよ」

　集落が砂塵に紛れて見えなくなった頃、アルガンがふと思い出したように尋ねた。

　チャッタは一瞬考えるような素振りを見せて、ああ、と声を上げる。

　大人には秘密と言われたが、あれは集落の大人のことだろう。一瞬迷うが、彼は小さな声でその“秘密”を告げた。

「やっぱり大きくなったら、コドル。旅に出るんだってさ」

「は？」

　アルガンは口を大きく開け、前を行くムルもこちらを振り返る。

「旅がどんなに苦しくても辛くても、知らない世界は夢で憧れだから、頑張って追いかけるそうだよ」

「はー、懲りねえな。知らない世界って言っても、基本青い空と砂ばっかりなのに」

　アルガンは腕を頭の後ろで組み、空を仰ぐ。

　変化のない、と言えばそうなのだろうが。小さな集落から見た空とはきっと、違って見えることだろう。

「コドルが大きくなる頃には、もっと旅がしやすくなってると良いね」

「きっと、なってる」

　ムルは確信があるように、大きく頷いた。

　アルガンは口の端をひきつらせると、腕を下ろしムルへ声をかける。

「その根拠はどっから来るんだか……。改めて思ったけど、本当にアンタって甘いよな。水の蜂ってみんなこうなの？」

　チャッタはその時、胸に棘が刺さったような感覚を覚えた。

　ムルが首を傾げるのを見て、アルガンはハイハイとお飾りな相槌を打つ。

「どうせ、覚えてないとか言うんでしょー。分かってるよ」

「そうだな」

「……はっきり肯定されるのも、なんかイヤだな」

「チャッタ」

　ずっと黙っているチャッタに気づいたのだろう。ムルがラクダの手綱を取ると、彼のいる位置まで下がってきた。

　顔を上げ、チャッタは何でもないと微笑む。しかし思っていたよりもずっと、弱々しい笑みしか作れなかった。

　二人の間に気まずそうな空気が流れているのを感じ、チャッタはそれを払うように首を振る。

「ごめん本当に大丈夫だよ。さて、予定よりも遅くなっちゃったけど、次はおまちかねのリペだ。良い情報が得られると良いね！」

「次こそ腹一杯旨いもん食ってやる！」

　妙に気合の入っているアルガンを見つめ、チャッタはクスクスと笑う。

　心配なこともあるが、今は旅を楽しもう。

　彼は胸にそっと手を当て、果てなく広がる砂漠の向こうへと視線を向けたのだった。