水の蜂

第15話 少年との出会い

「アンタの容姿（かお）が効いたとしても、待遇が良すぎるだろ？　何か条件を出されたとしか思えないんだけど」

　アルガンはそう言って、ぐるりと天幕の中を見回す。

　ここだって決して広くはないが、三人で使うにしては十分すぎる。見ず知らずの旅人に与えるような場所ではない。しかもその内の一人は、未だにマントのフードを取ろうとしないのだ。普通は信用されないだろう。

　しかしチャッタは澄ました様子で、何でもないことのように言った。

「んー、それが、特に何も。暇なら子どもたちの相手でもしてやってくれってさ」

「はぁ!?　嘘だろ、それだけ!?」

「うん」

　信じられない、とアルガンは首をゆっくり横に振る。

「金とか、宝玉とか、珍しい物を寄越せとかじゃなく？」

「うん」

「なんか重いもの運べとか、屋根に積もった砂を下ろせとか」

「それもないね」

「ひたすら食料になる獲物を狩るとかもナシ!?」

「疑り深いね。本当に何もなかったんだってば」

「スナベリウサギを、たくさん狩らなくても良いのか」

「だから前みたいに――あ、うん。ごめん、ムル。いつかの仕事、君には酷だったね」

　安心したように、ムルは軽く息を吐いた。

「とにかく、親切な人たちで良かったねって。今はそう言うことにしておこうよ。ね？」

　チャッタは敢えて『親切』を強調するような口調で言った。

　アルガンは口をつぐんで少し間を置くと、小さな舌打ちを一つ。そしてフードの上から頭を掻く。

　ムルはチャッタとアルガンの様子を交互に眺めると、何か納得したように一人頷いた。

「お言葉に甘えて、今はゆっくりさせてもらおうよ。それこそ、集落の子どもたちとでも遊んでくるかい？」

「ニョンが既に遊ばれていた」

「にょー」

　ムルがニョンの身体を優しく撫でている。

　いつもは球体であるその身体は、少し垂れて潰れているようにも見えた。

　チャッタは笑いを含んだ声を漏らして、口元に手をやる。

「ああ、そうだったね。ふふ、お疲れ様」

「その毛玉が遊んでやったんならもう良いじゃん。俺はそんなことしねぇからな！」

　そう言ってアルガンは、勢いよく寝台に仰向けに寝転ぶ。意外にもそれは、彼の身体をふわりと柔らかく受け止めた。

　それを見たムルも寝台へ腰を下ろし、早速その感触を確かめている。

　チャッタが笑顔でそれを眺めていると、天幕の入り口からか細い声が聞こえてきた。

「あの……」

「――入ってきても良いよ」

　顔を覗かせたのは、マントを羽織った小さな子どもである。男の子、のようだ。

　瞳を忙しなく彷徨わせながら天幕の中へ入ってくると、彼は首だけで軽く会釈をした。

　なんとなく見覚えがある気がしていたが、恐らく、集落へ入る前に見かけたあの子だろう。

「どうしたの？　何か用事？」

「あの、ぼく、その」

　モゴモゴと言葉を舌で転がすようにしながら、少年は俯き何も言えずにいる。マントの裾を握った拳は、力を入れすぎて真っ白だ。

　チャッタは少年と少し距離を詰め、目線を合わせると優しく笑って見せる。月光のように柔らかな笑みだ。

　少年はようやく顔を上げ、声を発する。

「あの……おねえちゃんたち、旅をしてるの？」

　その瞳は不安げに揺らいでいた。

　チャッタは太陽のように明るい笑顔を見せる。少年の不安を晴らせるようにだ。

「うん、そうだよ！　僕はおねえちゃんじゃなくて、おにいちゃんだけどね」

「そうか、やっぱり旅人さんなんだね……」

　彼は小さく呟いた後で、パッと表情を輝かせた。

「おね――おにいちゃんたち、すごいね！」

　頬を紅潮させ、大きな瞳は更に大きくなりこぼれ落ちそうだ。

「どうして旅をしているの？　ぼうけん？　何かとたたかうの？　それとも、たからものを探してるの？」

　先程の緊張が嘘のように、矢継ぎ早にチャッタへ質問を投げかける。

　そう言うものに憧れる年頃なのだろうか。その無邪気な問いに、チャッタの瞳が眩しげに細められた。

「たからものか、ある意味そうだね。僕たちはなんと！　あの神秘の種族、『水の蜂』のことを知るために旅をしているんだよ！」

　彼は少年から『すごいね』と言う言葉を期待していた。

　しかし予想に反して、少年は大きくまばたきをして、困ったように首を傾げている。

　チャッタも同じように首を傾げ、やがて、まさかと思いつつも少年にこう尋ねた。

「もしかして……。君、『水の蜂』って何のことか分かるかい？」

　案の定、少年は戸惑いがちに首を振った。

「わかんない。友達も、知らないと思う」

　ピタリ、と身体の動きを停止させたチャッタだったが、次の瞬間、

「――恐れていた事が!?」

　唇を戦慄かせ、ぐるりとアルガンたちの方へ身体を向けた。

「二人共！　これは大問題だよ!?　ついに、水の蜂を知らない世代が出てきてしまったなんて!!」

「いや、そりゃいるだろ。水の蜂が滅びてから――じゃなくて、そう言われるようになってから何年経ってると思ってんだよ」

　アルガンは横目でムルの姿を見ると、慌てて言葉を濁す。理由は、押して知るべしである。

　アルガンの言葉を受けても、チャッタは一人小声で何かをブツブツと呟いていた。

　やがて少年の両肩に手を置くと、優しく、しかし有無を言わさぬ口調で告げる。

「君、今から友達を集めてくれるかい？　おにいさんが水の蜂について、しっかり、じっくり、みっちり、教えてあげるから!!」

「う、うん」

「あーあ……」

　チャッタの勢いに呑まれて頷いた少年に、アルガンは同情的な声を上げたのだった。