水の蜂

第13話 約束

　あの日から数日。

　ムルが取り返してくれた水と、オアシスの水を使い、町の人々は瞬く間に元気を取り戻した。事態を知った国から追加の水の供給もあり、町は元の活気を取り戻すことができた。

　しかしアルガンの怪我のことや、チャッタのオアシスを調べたいという希望もあり、彼らはもう暫くこの町に滞在することになったのである。

　そしてアルガンの怪我も完治し、今日はいよいよ彼らの旅立ちの時。

「本当に、いろいろとありがとうございました」

「いや、こちらこそ。すっかりお世話になってしまって……有難いけど本当に良かったのかな、ラクダ。ムルは幸せそうだけど」

　町の人からお礼に、とラクダを三頭譲ってもらったのである。砂漠の旅が少しでも楽になるようにとの配慮だ。

　決してムルの癒しの為ではない、はずだ。

「もう出発できるって何度も言ってんのに」

「ちゃんと治しておかないと、旅先で悪化したらどうするんだ！　むしろ数日で完治したことが驚きだよ」

　拗ねたようなアルガンを、チャッタが母親のように嗜（たしな）める。

　ティナは可笑そうに笑って言った。

「私、お母さんみたいに、あのオアシスを守っていこうと思ってます。大変だけどきっと大丈夫です！　だって、一人じゃないですから」

　母は一人であのオアシスを守っていた。ティナはチャッタたちとも相談し、おじさんやおばさんを始め信頼できる人には話そうと決めたのだ。

　あのオアシスは、この町みんなのモノなのだから。

「そっか。ティナちゃんたちなら、きっとオアシスを守れるよ」

　チャッタの微笑みに、ティナも笑顔を返す。

　穏やかな雰囲気の中、ふとムルが俯きがちに呟いた。

「俺の、探し物」

「ああ!?」

　思い出した。ティナはムルがなくした大切なものを探す約束をしていたのだ。

「ご、ごめんなさい！　うっかりと言うか、すっかりと言うか……。い、今からでも間に合いますか!?」

「えー、もう良いだろ。忘れてたってことは、それほど大事じゃないってことじゃん。行こうぜー」

「……大切なんだ」

　アルガンに反論するムルは、少しムッとしている様に見える。

　とにかく約束をしていたのに、忘れていたのはこちらの落ち度だ。ティナは慌てて口を開く。

「にょっ!?」

「あれ？」

　もちろんその奇妙な声は、彼女の口から出てきたものではない。どこか聞き覚えがあるような。

「あっ、あの時の不思議な生き物……」

「にゅにょにょにょにょお！」

　ティナの後ろには、いつかの毛玉がいた。それは激しく跳びはねながら、立ち尽くしているムルの下へ。風変わりな奇声は何故か、歓喜に満ちているように思えた。

　ティナはゆっくりとムル達に視線を向ける。

　ムルはその奇妙な生物を食い入るように見つめていた。やがてその場に座り込み、体毛をかき混ぜるようにして撫でる。

　ピタリと動きを止めた。

「――ニョン」

「にょおおおーっ!!」

　無表情で思いきり、その毛玉を抱きしめる。不思議な生物も一際大きく喜びの声を発した。

「まさかムルさんの、大切な探し物って……」

　ティナが目を丸くしながら尋ねると、ムルは毛玉を彼女の目の前に突き出した。

「迷子になっていた。名はニョン、と言う」

「やっぱりっ!!」

　思わず同情してしまうほど切なげに呟かれた『大切』が、まさかこの生物の事とは。

「あー、確かに最近姿を見てないと思ったよ。ティナちゃんと初めて会った時に、それっぽい鳴き声が聞こえた気がしたけど……ついに幻聴かと」

　そうか。痛みに悶えるチャッタの目には、毛玉の姿は映っていなかったのか。

「えっと、この子、何なんですか？」

　ティナの問いに、チャッタとアルガンの二人は顔を見合わせる。同時に深く首を捻った。

「んー、僕と出会った頃には既にいたんだけど、飼ってるわけでもないし、部下でもないし、友達……？」

「ムルの恋人だろ」

　確かに。あれは、相思相愛だ。ティナは未だ抱き合う一人と一匹に視線を向ける。

　二人の背後にオアシスが見えた。

「あはは、完全否定できない所が恐ろしい。えっと、とにかく良かった。ムルの探し物って、ニョンのことだったんだね――ってアレ」

　チャッタはそこで言葉を切り、勢い良く振り返った。彼の後ろには白々しく口笛を吹くアルガンの姿。

「アルガン!?　キミ、ムルの探し物の正体知ってただろ!?」

「えーなんのことー？」

「知ってたんなら早く言ってくれよ！　お陰でややこしいことになっただろ」

　チャッタの指摘にアルガンは口を尖らせる。

「そっちが勝手に勘違いしたんだろ。それに俺、あの毛玉好きじゃないし！　アレはずっと、ムルのこと探してたみたいだけどな」

　あ、とティナは口に出して叫んだ。ひょっとしたら、自分が襲われたあの夜もこの生物はムルを探していたのだろうか。

　だとすると。あの舌打ちは、ムルがいない事への当てつけか。

「ティナ」

　そんな事を考えていると、急に間近で声が降ってきた。

　驚いて意識を戻すと、ムルが目の前に迫っている。彼の接近は音もなく心臓に悪い。

「あ、えっと、ムルさん。何ですか？」

「頼みがあるんだ」

「私に、ですか？」

　彼は大きく頷き、そして、とんでもない事を言い出した。

「行こう。町の入り口で、ラクダが待ってる」

　未だ言い争っていた二人を他所に、ムルは荷物とニョンを担いでさっさと歩き出す。暫し遅れて、チャッタとアルガンはハッと我に返る。

「はっ！　え、ちょっ、待ってよムル」

「置いて行く気!?　置いて行くなら、その毛玉にしろ！」

　ムルは少しだけ振り返ると、ティナと目を合わせた。その瞳は出会った頃のように、澄み切っている。チャッタとアルガンもこちらを振り返った。

「じゃあね、ティナちゃん。いつかまた会いに来るよ！　元気でね」

「……じゃあ」

　チャッタが手を大きく振った。アルガンも軽く手を上げて応えてくれる。

「はい！　またいつか」

　彼らの姿が見えなくなるまで、ティナは大きく手を振った。彼らは振り返ることはなかったけれど。

「慌ただしい別れになっちゃったな」

　彼女はそう苦笑して天を仰いだ。

　今日も太陽は憎らしいほど輝いている。しばらくするとまた暑さで、外を歩くことすら困難になるのだろう。

　それにしても、ムルの言った事は本当なのだろうか。

　そんな、奇跡のような事。

「でもきっと、ムルさん達なら」

　ティナは頷くと、胸元のペンダントにそっと優しく触れた。

　いつか来るその時を楽しみに思いながら。

「色々大変だったし、アルガンには怪我させて申し訳なかったけど、思わぬ収穫があったよね！　あー僕に絵の才能があれば、あの素晴らしい空間を余すことなく描き残すことができたのに！」

「文章に残すだけでも丸一日かかったじゃん。やめてくれよ」

　三人はラクダの背に揺られ、太陽の下でのんびりと会話する。

　一歩先を行くムルは、ラクダとニョンに挟まれすっかりご満悦だ。相変わらず表情には出ていないが。

「でもこれから大変そうだよね。イミオン、僕らのこと喋りそうだし、ムルの事は冗談だと思われそうだけど……アルガンがなぁ」

　チャッタは中央の役人に引き渡したイミオンを思い出し、苦い顔をする。アルガンもフードの中で舌を出して唸った。

「うげ。俺、どんなにご馳走出されても、絶対にフード取らないようにしよ」

「取らないのか？」

　珍しく反応したムルが、弾かれたように振り返る。

「当たり前だろ？　俺の髪目立つもん。全部片っ端から燃やして良いなら自由にするけど」

「とぅるとぅるが……」

　どうやらアルガンの髪の毛目当てだったようだ。精神的打撃を受けた様子のムルを見て、チャッタは苦笑する。

　そこでふと思い出したことがあり、彼はムルに問いかけた。

「そう言えば……ムル、別れ際にティナちゃんと何を話していたの？」

　ムルは再び前方へと視線を戻し、短く答える。

「頼み事をしてた」

「『頼み事』？」

　暫しの沈黙。ラクダが砂を踏み締める音だけが響く。

「いつか、この国に雨が降る。その時にもう一度、あのオアシスの扉を開けて欲しいって」

「雨!?」

「はぁ？　雨なんて、生まれてこの方見たことないけど!?」

　チャッタとアルガンは思わず空を見上げる。雨どころか、雲すらこの国では珍しい。

　それなのに、雨とは。

「それはもしかして——水の蜂に関すること、君の記憶に関すること、かい？」

「はぁ!?　何か思い出したわけ!?」

　ムルはラクダの足を止め、振り返る。俯いたまま、首を横に振った。

「思い出した、と言えるほどのことじゃない。ただ」

　彼は言葉を濁し、天を仰いだ。

　乾いた風が砂を巻き上げ、何処までも青い空に舞う。

「俺は、何か大切な約束をしていた気がするんだ」