水の蜂

第11話 一匹の蜂

「ムルさん。まさか、貴方は……」

　ティナはムルの背に向かって呟く。彼は針を敵に向けたまま、微動だにしない。

　暫し沈黙していたイミオンは、嘲笑うかの様に短く息を発した。

「ふざけたことを、何が『本物』だ！　数百年前に滅びた種族だぞ!?　こんな所で生き残っている訳が」

「チャッタ」

　イミオンの言葉を遮るように、ムルは何故か彼の名を呼ぶ。

「アルガンの怪我は」

　意図を汲み取って、チャッタが即座に答える。

「楽観視できる状況じゃないけど、命に別状はないよ！　……ごめんね、アルガン。僕のせいで」

「謝る暇があったら……、そのお得意の頭ぶん回して、なんか良い方法でもないか、考えろよ」

　二人の会話を聞き、ムルは少し間を開けて呟く。

「早めに終わらせる」

「舐めたことを……!?」

　イミオンは怒りで震えながら、片手を上げた。周囲の水が、命をもった生物のように彼の元へ集まる。

　飛沫で視界が塞がれていく。渇いたこの国では、奇跡ような光景だった。

「ティナちゃん！　こっちへ！」

　チャッタが急ぎ、ティナを自分の近くへ呼び寄せた。

「最初から私一人で十分だったな。ノコノコ逃げ帰ってきたあの無能共が」

　先程の男達のことだろう。イミオンは苛立った様子で舌打ちをすると、指を鳴らす。

　水がチャッタ達の周囲を取り囲んでいく。やがてそれは、三人を完全に覆い隠してしまう。

「貴様らは暫くそこにいろ」

　ムルが駆けつけようと足を動かした。

「おっと、まずは貴様からだ」

　イミオンが一瞬で間合いを詰め、両腕を振りかぶる。水が渦を巻き、背丈程もある両刃の長剣が出現した。イミオンはそれを掴み、振り下ろす。

　床の石が裂け、辺りに瓦礫が散らばった。

　咄嗟に跳躍し避けたムルは、飛んできた瓦礫を針で弾き飛ばす。

　その隙に、再びイミオンが剣を振るう。

　顔面、首、胸元、それぞれを狙った横薙ぎの攻撃を繰り返し、最後に大きく踏み込んで突く。身体を捻り刃を避けたムルは、最後に上半身を大きく後ろに反らせ、刃を足で蹴り上げる。

　その勢いで大きく弧を描き一回転したムルは、イミオンと一旦距離を取った。

「やけに身軽だな。蜂を自称するだけのことはある」

　イミオンが剣を肩に担いでほくそ笑む。長剣の重さで、力任せに振り回しているだけではなさそうだ。

　ムルはイミオンに注意を払いつつも、チャッタ達の様子を横目で確認する。

　チャッタ達は、水で造られた半球に閉じ込められていた。外からその姿は歪んで見え、様子が分からない。すぐに命の危険はなさそうだが。

「貴様に仲間を気遣う余裕などない!!」

　イミオンが再び片手を振り上げたのを見て、ムルも腰を落として針を握り直した。

　チャッタがクロスボウを構え、矢を壁に向かって撃つ。水であれば貫通しそうなものだが、それは軽い音を立てて弾かれた。見た目より固い“水の檻”だ。

「駄目だ。壊せそうにないね。ムルの様子は、辛うじて分かるけど」

　チャッタは後ろのティナとアルガンへ視線を向ける。自分はともかく、イミオンはアルガンを生かしたまま連れ帰りたいようだ。

　すぐに攻撃を受けないのは不幸中の幸いか、と小さく呟く。

「チャッタさん、ムルさんが……」

　ティナは不安そうに、外の様子を伺っている。イミオンの怒涛の攻撃に、ムルは防戦一方だ。こちらが人質のようになったせいもあるのだろう。

　早々に脱出したい所だが。

「ああ、もう！　俺がやる……！」

「アルガン!?　君、無理しちゃ……」

　アルガンが少しふらつきながらも立ち上がり、怪我をしていない方の腕を上げる。

「焼いて止血は、した！　足手まといは御免だし、無理でもしなきゃ、どうにもなんないだろ」

「落ち着いて！　今すぐ危険があるって訳ではなさそうだし、ここは――」

　そこでチャッタはふと、何かを思いついたように口を閉じる。

「そうだね、せっかくだし……。ちょっとだけムルを手助けしようか」

　再度口を開いた時には、彼は唇に美しい笑みを浮かべていた。

　ムルは針を構えて地を蹴った。一直線上にいる、イミオンに向かって駆ける。

　澄んだ音と甲高い音を立てて、金属同士がぶつかった。

「はっ！　そんな細い針一本で何ができる？」

　イミオンはムルの針を眺め、嘲笑を浴びせた。剣を上段から振り下ろし、針を押さえ込んでいる。

　見た目よりも針は強度があるようだが、元々の重さが違いすぎる。

　ムルは腕を捻り抜け出すと、間合いを取ろうと動く。

　すかさずイミオンはムルに襲いかかった。剣を振り上げ、長さを生かして遠くの間合いから振り下ろす。

　ムルは身体を一歩横にずらし、最低限の動きでそれを避けた。しかしそこへ、透明な色をした刃が数本飛来する。魔術だ。

　再び上半身を僅かに反らせて刃を避ける。床にぶつかった途端、その刃は水に変わった。

「貴様、魔術は使えないのか？　まぁ、使いたくても無理だろうがな」

　イミオンは再びその水を操りながら嗤（わら）う。

　現在、この空間の水のほとんどはイミオンの支配下にある。ムルが操れる水があるとすれば、それはせいぜい攻撃の際に散った僅かな水滴くらいだろう。

　水の蜂だとすれば、水を自ら生み出せるはずだが。やはり、本物だと言うのはハッタリか。

　イミオンは再び攻撃を繰り出す。剣と魔術で反撃の隙を与えない。ムルは上手く避けていたが、体力が続くのも時間の問題だろう。

　イミオンは勝利を確信し、歪んだ笑みを深めた。

　その時、何かが割れるような音が耳に届く。

　イミオンが視線を向けると、水の檻の一部が人一人が通れるくらいに欠け、隙間からチャッタとアルガンが見えた。

「ムル！　少し下がって！」

　チャッタの声に、ムルは瞬時に後方へと跳び下がる。イミオンが次の攻撃を仕掛ける前に、アルガンが動いた。人差し指をイミオンへ向け、短く叫ぶ。

「壊れろ!!」

　イミオンの耳元で揺れていた、二つの宝玉が音を立てて壊れる。イミオンはそれを認めると、自分の心臓の辺りに一瞬、視線を落とす。

「『疑似魔術器官』は破壊した！　これなら……」

「――甘いっ!!」

　チャッタの嬉々とした声に、イミオンが冷笑を浴びせる。

　これは偽物だ。本物をこのような目立つところにぶら下げておくものか。

　彼はチャッタたちに魔術を使おうと右手を向ける。

　耳障りな音を立て、突如、もう一方の手にあった長剣が砕け散った。

「な――なんだ……？」

　長剣だった水が足下に散っていく。床には針が一本突き刺さっていた。

　まさか、唯一の武器を飛び道具に。

「助かった」

　ムルの呟きが聞こえ、イミオンは顔を上げる。そして目を剥いた。

　ムルの手にはもう一本の針がある。確かに床に刺さった針は少々短く、透明度も異なっていた。周囲には無数の水泡も浮遊している。一体どこにそれだけの水が。

　その疑問の答えはすぐに出た。

「破られた、檻か……!?」

　あの少年が水の檻を破った時に、散った水。

　視界の端で、チャッタが得意げに微笑むのが見えた。

「手数は多い方が良いからな」

　ムルは独り言のように呟く。そして一呼吸置き、深い闇色の瞳でイミオンを見据える。

「行くか」

　ムルの身体が消えた、ように見えた。

　彼は頭上よりも大きく跳躍すると、上から小さな水の針を飛ばす。即席で先程よりも小振りな剣を造り上げたイミオンは、それで針を弾き飛ばした。

　その間に、再びムルの姿を見失う。気づくと彼は地上に降り立ち、身を低く屈めている。

　彼は針を口に咥えると、両手を床に付け片足を大きく回す。床には水が溜まっていた。ムルの足によって水が蹴り上げられ、飛沫が上がる。

　瞬時に無数の針に変わった。

　イミオンは大きく後ろへ飛び下がり距離を置く。

「手数ならまだ、こちらが有利だ!!」

　そして剣を片手に持ち返え、もう一本剣を造り出す。左手の剣で盾のように針を受けながら突進し、もう片方をムルへと振りかざした。

　ムルの体勢は今、不安定。

　血飛沫が舞うのを想像し、イミオンは顔を歪めた。

「じゃあ、俺もだ」

　ムルも口元の針を持ち、もう片方にも針を造り出す。

　左手の針で刃と平行に剣を受け、それを滑らせながら彼は前に強く踏み込む。

　そして、手首を返しもう一本の針を盾代わりの刃へ突き刺した。刃がひび割れていく。

　そのままもう一歩、ムルは足を踏み出した。

　イミオンの刃を砕き、針はその後ろの身体に深々と突き刺さった。

「ぐっ……」

　身体の中で何かが砕けた感覚に、イミオンは小さく呻く。刺さったのは、心臓の僅か下。そこには彼の身体に埋め込まれた疑似魔術器官がある。

「魔術器官を砕いたか。しかし、私の身体にある魔術器官は一つではない！　まだこれで勝ったとは——っ!?」

　心臓が大きく脈打った。

　視界が回り、額には脂汗が浮き出る。徐々に手足が痺れ、彼は溜まらず膝を折った。

「魔術器官……そこにあったのか。気がつかなかった。俺、そう言うの鈍いんだ」

　ムルがイミオンの身体から針を抜く。

　身体に力が入らず、イミオンは重たい音を立ててうつ伏せに倒れた。

「ただ、心臓近くに針が刺せれば、それで良かったんだ」

「ま、まさか……、貴様……」

　身体を痙攣させながら、イミオンはムルを見上げる。こんな時でも、彼は淡々と言葉を紡いだ。

　何でもない事であるように。

「毒があるんだ。蜂だからな」

　水の蜂、それは見たこともないお伽噺の種族、だった。しかし目の前に立つのは、一匹の蜂。そう表現せざるを得ない生物に見えた。

「死ぬようなものじゃ、ないけど」

　ムルの声が最後までイミオンに届いていたかは、分からなかった。