契約結婚のその後〜追い出した夫が私の価値を知るまで〜

第37話 決意と遭遇

　そのメイリの言葉に私は小さく笑う。

　私の立場に立って、そう言ってくれたメイリの言葉、それは私にとってうれしいものだった。

　けれど、メイリの提案を受け入れる気は私にはなかった。

「違うのよ、メイリ。私はアイフォードの為に犠牲になったのではないの」

　私は、メイリに少しでも内心の感謝が伝わるように微笑みながら告げる。

「だってあれは、アイフォードが望んでいたわけじゃないんだから。私はただ、自分が耐えられなくて、全てをつぶしただけなのだから」

　そう、それが全てなのだ。

　所詮私は、アイフォードのことなんて考えていなかったのだ。

　あれはただ、私が勝手に苦しむアイフォードを見ていられなかっただけ。

　それはあまりにも身勝手な行為だと私は理解してる。

　だから、私はもう覚悟は決めているのだ。

「私は、アイフォードに恨まれるべき人間で、償って生きていくの」

「……っ！」

　その私の言葉に、メイリの顔が歪む。

　その表情に、私の胸も痛む。

　彼女はずっと私の味方でいてくれた数少ない人間だった。

　だからこそ、私の覚悟を我がことのように感じてくれているのだと、私には理解できたから。

　……それでも、私の覚悟はもう覆ることはない。

「そう、ですか……」

　それが理解できたのか、もうそれ以上メイリが私に食い下がることはなかった。

　それを確認して、私は苦笑する。

　本当に自分は、なんて周囲に迷惑をかけてばかりなのだろうと。

　……だからこそ、私は思う。

　今まで迷惑をかけてきた分、それを返さずに終わる訳には行かないと。

　そう、このぬるま湯に浸かったような状況を継続する訳にはいかない。

　どう言った理由で私をこんな状況においているのかは分からない。

　それでも、このままの状態でいるのは決して許されないことだ。

　故に、きちんとアイフォードに私の状態を伝えないといけない。

　正面玄関が開いた音が響いたのは、その瞬間だった。

「……っ！」

　その音に私は素早く反応する。

　正面玄関から出入りする人間はこの屋敷の中、決して多くはない。

　そして、今屋敷にいないのはアイフォードだけだった。

　今なら、アイフォードが逃げる暇もなく、話を付けることができる。

「メイリはここにいて！」

「マーシェル様!?」

　そう判断した瞬間、私はそう言って自室から飛び出していた。

　扉を出た私はできる限りの早足で、玄関に向かう。

　ふと、私の胸にある疑問が浮かんだのはその時だった。

　普段、多忙なアイフォードはこんな時間に帰ってくることはほとんどない。

　前にこんな時間に帰った時は、何か問題が起きた時だった。

　……だとしたら、今回も何か問題が起きたのだろうか。

　そんな私の思考は、不幸にも的中することになった。

「クリス様の弟がこんないい男だったなんて」

「はは。奥様のような美人にそんなことを言われると、照れてしまいますね。……本当に兄にはもったいない女性だ」

「まあ」

　そんなアイフォードと話す、聞き覚えのある声が私の耳に入ったのは、玄関にたどり着く直前だった。

　その声を聞いた瞬間、私の胸が激しく高鳴る。

　いや、そんなことあり得ないはず、そう思いながら物陰から私は顔を覗かせる。

　そしてそこにあった見知った顔──現侯爵夫人ウルガの姿を見つけることとなった。