契約結婚のその後〜追い出した夫が私の価値を知るまで〜

第26話 思い出すのは

「これもお似合いですね、マーシェル様。ほっそりされていて本当におきれいです！」

「……ありがとうございます」

　それから少しの後、私は服を着付けてもらいながらも、その間衝撃から立ち直っていなかった。

　ネリアのされるがままになりながら、私は呆然と考えていた。

　実のところ、私はアイフォードが準男爵という身分を得たことに関しては知っていた。

　騎士として手柄を立てた上のものであることも。

　……しかし、これほどの屋敷を持つ身分になっているとは、知る由もなかった。

　確かに、騎士が準男爵の身分を手にすることはあるが、決して楽な話ではない。

　よほどの活躍をしたのでなければ、その身分を与えられることはないだろう。

　だが、この屋敷は準男爵が持てるレベルのものではなかった。

　この家が子爵家のものだと言われても、私は信じていただろう。

　この屋敷はそれほどのもので、故に私は驚愕を抑えられない。

　その内心を私の様子から悟ったのか、ネリアは笑って口を開いた。

「驚かれましたか、マーシェル様？」

「え？」

　思わず呆然としてしまった私に、ネリアは何かを思い出すように、遠くへと目を向けながら口を開く。

「そうですよね。こんなお屋敷を得られるのは貴族様くらいですもんね。……旦那様は、恩返しをするために、と頑張ってここまでこられましたから」

「……恩返し？」

　その言葉を私は思わずおうむ返しする。

　考えられる限り、その恩人というのは侯爵家を出た後に出会った人間だろう。

　何せ、侯爵家でのアイフォードへの扱いは酷いものだったのだから。

　……私も含めて。

　それでも、私の知らない人が彼に影響を与えていることに、私は少し複雑な思いを抱く。

　そのことについてネリアに聞こうとしたその時、私の衣装を着せていたネリアが身体を離した。

「さて、準備は整いましたよ」

「……え？」

　彼女の方へと目を向けると、彼女はにっこりと笑って告げる。

「食卓でアイフォード様がお待ちです。行きましょうか」

　その言葉にあわてて立ち上がるも、私の胸は今更ながら鼓動が速まっていた。

　そう、私は今アイフォードの屋敷にいるのだと、今になってようやく理解する。

　……それも何ら彼と話すこともなく、こうして彼の屋敷に転がり込んだ状況であることも。

　その瞬間、私の顔を緊張が覆う。

　けれど、もう全てが遅かった。

　にっこりと笑って、ネリアが口を開く。

「怖がらなくても大丈夫ですよ。旦那様は優しい人ですから」

　その言葉に、私は反射的に知っていると言いそうになる。

　……その優しさにつけ込んで、私は最悪の行為を行ったのだと。

　しかし、何とか微笑みを浮かべて私は告げる。

「そうなんですね」

「では、行きましょうか」

　そんな私に微笑みかけ、ネリアはゆっくり歩き出す。

　……その後ろを追う私の足取りはどうしようもなく重いものだった。