契約結婚のその後〜追い出した夫が私の価値を知るまで〜

第25話 新しい目覚め

　目を覚ましたとき、私の目に入ってきたのはまるで見覚えのない景色だった。

「……どこ、ここ？」

　その景色に、私は呆然と呟く。

　しかし、直ぐにここに来るまでのことを思い出した私は、自身が寝ているベッドから跳ね上がった。

「嘘、私！」

　そう思わず叫んだ私の脳裏に蘇ってくるのは、ここに来るまでの経緯だった。

　といっても、正確にここに来るまでのことを覚えている訳ではない。

　私が記憶しているのは、最後迎えに来たあの人に導かれるまま、馬車に乗ったこと。

「私はあの後、眠くなってしまって……」

　そこまで思い出し、私は自分の顔から血の気が引くのを感じる。

　償うためにこの場所にきたはずなのに、私は一体何をしているのだろうか。

　扉が叩かれたのは、そんな時だった。

　反射的に身構えた私だが、次の瞬間聞こえてきたのは、年老いた老婆の声だった。

「失礼します。部屋に入らせて頂いてもよろしいでしょうか？」

「あ、その、はい」

「ありがとうございます」

　私が了承すると、ゆっくりと扉が開く。

　次の瞬間現れたのは、使用人だと分かる衣装を身に纏った老婆だった。

　一体誰なのかも分からず呆然とする私に対し、彼女は優しくほほえんで口を開いた。

「お初にお目にかかります。私はこの屋敷で使用人をしております、ネリアともうします。何かあれば、気軽に名前を呼んでくださいな」

「あ、その、よろしくお願いします」

　そのネリアに、私は困惑しつつも、何とかそう告げる。

　今まで私の中の老人のイメージは厳しい家宰のコルクスだった。

　けれど、目の前のネリアは正反対な優しそうな雰囲気をまとっていた。

　その雰囲気に少しの間呑まれていたが、私はふと気づく。

　何よりも一番に聞くべきことを聞けていないことに。

「少しよろしいですか？」

「はい？　どうかいたしましたか？」

　にっこりと優しそうにこちらを見るネリアへと、私は問いかける。

「……ここはどこなんですか」

「まあ」

　そう問いかけると、ネリアは少しだけ目を大きく見開き、軽く頭を下げた。

「これは、肝心なことをお伝え忘れていて申し訳ありません」

「いえ。でも、気を失う前にこんなお屋敷をもつ方と会った記憶がなくて」

「あら、そんなことありませんよ」

　私の言葉に、にっこりと笑ってネリアは口を開いた。

「だって、ここは準男爵、アイフォード様のお屋敷なのですから」

「……っ！」

　私がようやくあることに気付いたのはその時だった。

　ここは、寝込んだ私を休ませるために運び込んだ貴族の屋敷などではない。

　私を迎えに来た彼──アイフォードの屋敷であることを。