契約結婚のその後〜追い出した夫が私の価値を知るまで〜

第2話 翌日

　手紙を見たその日、私は眠ることができなかった。

　寝ようとしても寝られない。

　……そして、寝れない時間何度も、私は手紙を見直していた。

　本当は、私の見間違いなんじゃないかと思って。

　そんなことないことぐらい、分かっていながら。

「この三年間、私結構頑張っていたと思うんだけどな」

　思わず、そんな言葉が口から出たのは、もう数十回も手紙を見直したあとだった。

　読みすぎて、しわくちゃになった手紙を投げ捨て、私はベッドに倒れ込む。

　久しぶりにした行儀の悪い寝方に、どこか解放感を感じて私の口元に、ほんの微かに笑みが浮かぶ。

　令嬢のマナーを学びだしてから、私は誰も見ていなくてもマナーを守るようにしていた。

　何せ、私は他の令嬢と違って昔から学んでいたわけではないのだ。

　いや、それだけではない。

　クリスが侯爵家の当主として認められるため、私が行った努力はそんなものではない。

　それは苦しくて……それでもどこか楽しい日々だった。

　なのに、今はその日々が色褪せているように感じて、私は首を傾げる。

　だが、すぐにその理由に気づく。

「……あの時はいつか認めてくれると思っていたからね」

　そう、あの時の私はいつか認められると希望を抱いていた。

　だから、必死に踏ん張ることができた。

「全部、全部。無駄だったのにね……」

　強く、強く布団に顔を押し付けながら呟いた声。

　くぐもったその声には、それでも隠しきれない震えが込められていた……。

◇◆◇

　ふと気づけば、窓から僅かに朝日が漏れていて、私は僅かばかり寝ていたことに気づく。

　顔を上げると、顔も布団もぐしゃぐしゃで、私は苦笑する。

「……誰か起こしに来る前に、顔を戻さないと」

　そして準備に入った時間だけ、私は手紙のことを忘れることができた。

　だが、そんな現実逃避も永遠に続けることはできない。

　手を休めれば、すぐに手紙のことを思い出してしまう。

　できることなら、私もこんな手紙など無視してなかったことにしたかった。

　けれど、二日後に愛人宅に行かねばならない今、そんな時間はありはしなかった。

　屋敷にいる使用人達への連絡に、準備。

　今日一日をその準備に使ったとしてもぎりぎりだろう。

　……そんなに、クリスは私のことを追い出したかったのだろうか？

　そんな嫌な考えが浮かび、私はすぐに頭から振り払う。

　とにかく今は準備をしよう。

　準備をしていれば、少しぐらいは気を紛らわすことができるだろうから。

　扉がノックされたのは、そんな時だった。

「奥様、朝です」

「起きているわ。入って良いわよ」

「失礼します」

　入室を許可すると、私の専属使用人にあたるメイリが中に入ってくる。

「おはようございます。今日も早いですね！」

　にこにこといつも通りの笑顔を浮かべるメイリ。

　私と同い年で二十歳を超えていると思えないほど、メイリは底抜けに明るい。

　……そんな彼女とも、明日でお別れなのだ。

「今日のご予定ですが……」

「メイリ、全てキャンセルしてくれる？」

「……え？」

　混乱するメイリへと、私はある程度綺麗に治した手紙を渡した。

「契約が終わるそうよ。明日で、私は侯爵夫人じゃなくなるわ」