【コミカライズ】推しの妹に転生してしまったので、 最凶の悪女になってお兄様を独占することにいたします

＜外伝＞完璧な后と愛せない王様 第5話

　神聖王国では、王は神鳥が選ぶという。

　神の御使いとされる信仰の象徴──神鳥フォルセイン。

　王よりも尊い存在が王を選ぶ。その選択に文句を言う者などいない。王位をめぐる争いも起こらない。

　だが、帝国は違う。

「嘘……ですよね？」

　アデルが青ざめた顔で呟いた。

「ご自分のお兄様を殺すなんて、そんなこと……なさるわけありませんわ」

　私は肖像画を横目で見る。

　絵の中の兄弟は同じ黄金の髪と瞳で、顔の造作もよく似ている。

　ただし、兄のほうがより美しく描かれていた。宮廷画家というのは次期皇帝の描き方を心得ているものだ。

「兄上は様々な点で私より優れていた。もし生きていれば、私が皇太子に選ばれることはなかったであろう。そなたが結婚していたのも兄上だったであろうな」

　腕を組んで肖像画を眺め、それからアデルに向き直る。

「だが、不思議とそうはならなかった。兄上が死んだとき、その場にいたのは私だけだ。我々は二人きりだった。──偶然にも」

　アデルは細く長い指を体の前で組み合わせ、私の視線を静かに受け止めた。

「テリオス様。おっしゃりたいことがよくわかりません」

「客観的な事実を伝えたまでだ。この宮廷で兄上のことを口に出す者は滅多にいない。が、何かの折に噂を耳にしないとも限らぬからな」

「噂……？」

「私が王位継承のため兄上を殺した、という噂だ」

「でも、そんなことなさっていないのでしょう？」

「どうであろうな……」

　そっと体を傾け、

「誰がわかる？」

　屈みこむように彼女の目を覗き込む。

「私が『殺しておらぬ』と言ったところで、それを心の底から信じる者がどこにいる？　そんな者、この宮廷には一人もおらぬぞ」

　私がそばを通るとき、臣下たちの目には恐れがある。

　兄さえ手にかけたのだ。他の者の首などためらいなく飛ばすであろう──と。

　彼らは恐れ、ひれ伏し、ゆえに支配される。

　さて、フォルセイン王国というぬるま湯の中で育った姫君は、私にどんな表情を見せてくれるであろう？

　そう考えていた私の耳を、

「ここにいます」

　力強い声が打った。

　私が驚いて体を起こすと、彼女は追いかけるように背伸びした。私の胸に手を当てて言う。

「テリオス様を信じます。わたくしは、あなたの妻ですから」

「……！」

　とっさに虹の粒が煌めく瞳から目をそらした。

　なんだ？

　これでは私が怯えているようではないか。

　咳払いして、胸に当てられた彼女の手を取った。

「すまない。つまらぬ話をしたな」

「いいえ。話してくださってうれしいですわ。これで少しだけ……テリオス様のことを知れましたから」

「それの何がうれしいのだ？」

　そう尋ねると、アデルは意外なことを聞かれたように目を見開いた。

「だってわたくしたち、結婚する前は一度きりしか会わなかったのですよ？　それもお父様たちがいらっしゃる前で、ほんの短い間お話しただけ」

「うむ……」

「恋をするにはまずお互いのことを知らなくては。そう思いませんか？」

「………そう、だな」

　そうだ。それが目的であった。

　忘れていたわけではないが、なぜか彼女を試したくなったのだ。堂々と初夜を断り、力にも屈しなかった彼女の怯える顔が見たいと思った。

　仕返しのつもりか──まったく子供じみた願望だ。我ながらどうかしている。

「アデル。次は何がしたい？」

「そうですわね。テリオス様は？」

「そなたの希望を叶えてやりたい」

「では、テリオス様の好きなことを教えてくださいませ」

　……好きなこと。

　そんなものを聞かれるとは思わなかった。

「当てて見せましょう。乗馬ですか？」

「ああ。乗馬は嫌いではない」

「狩りですか？」

「狩りも嫌いではないな」

「では……」

　アデルの瞳がいたずらっぽく光る。

「チェスはいかが？」

　思わず黙り込むと、彼女はふふっと声を立てた。

「当たり。ですわね」

「そなた……チェスができるのか？」

「もちろん」

　結論から言うと、彼女はチェスも完璧だった。

　一流の指し手だ。そのあと、私は何度となくキングの駒を自ら倒すことになった。

「ふむ。まいったな」

「これでわたくしの九連勝ですわね」

「もう少し手加減してもよいのではないか？」

「まあ。そんな失礼なこと、わたくしにはとてもできませんわ」

　すまし顔のアデルに苦笑しながら、もう一戦挑もうと駒を並べていたときだった。

　部屋の扉がノックされ、我に返る。

　いつの間にか時間が過ぎていた。

「……ルイスか」

　声をかけると、扉の向こうから案の定ルイスの声がした。

「お迎えにまいりました。テリオス様」

「ああ。わかっている」

　手にしていた駒を見つめる。

　それを盤面にそっと置き、立ち上がった。

「もう行かなくては」

「どちらに行かれるのですか？」

　アデルはわずかに不安を覗かせていた。あるいは、私の様子から何か読み取ったのかもしれない。

　私は微笑んで問いに答える。

「この世の地獄にもっとも近い場所」

「……？」

　そう。

　あれは地獄の淵だ。

　でなければ、なんだというのだろう。

「我が父──皇帝陛下の御許だ」