【コミカライズ】推しの妹に転生してしまったので、 最凶の悪女になってお兄様を独占することにいたします

第147話 アイラの物語と、その始まり

　最初の記憶は──イシュタ族の村。

　物心ついたころ、私はすでに野山を駆け回っていた。

　森や川のものを獲って食べ、族長の母に剣を教わりながら育った。

　イシュタ族は帝国北部の森に住む少数部族だ。

　かつては帝国に剣を捧げ、カフラーマ戦役では前線に立って戦った。しかし終戦後、前皇帝は約束した報酬を払わず、イシュタは反帝国の道を選んだ。

『恩義には礼節を。裏切りには報復を』

　それがイシュタの教え。

　幼い私はイシュタの強い剣士になることを夢見ていた。

　裏切者の帝国人を倒し、皇帝の首を討ち取るのが私の目標だった。

　七歳のとき、村は帝国軍に焼かれた。

　大人は全員殺された。勇敢な母は帝国兵を何人も道連れにして果てた。隠し穴に潜んでいた子供たちも見つかって捕えられ、一人だけ別の場所に連れていかれた私は死を覚悟した。

　そこにいた敵の大将は、私を見てこう言った。

「よくぞ生き延びた。我が娘よ」

　世界が逆さになるのを感じた。

　三歳でイシュタ族に誘拐された帝国貴族の娘──

　アイラ＝ブラックウィンド。

　それが私だった。

　大人になったら殺そうと思っていた帝国人は、私だったのだ。

　ただひたすらに、剣の腕を磨き続けた。そうすることで呼吸ができた。

　イシュタの剣。

　自分以外に扱う者のいなくなった剣。

　十歳を過ぎると、周囲の者は誰も私に勝てなくなった。ブラックウィンド家の剣術指南役でさえも。

　持て余した父は、私を叔父の元へ預けた。野心家の叔父は私の剣の腕に目をつけ、皇帝に推挙して直属の暗殺者に仕立て上げた。

　そして私は──

「殺せ」

　斬った。

　皇帝の邪魔になる者をすべて。

「殺せ」

　三番目に斬ったのは私を推挙した叔父だった。

　幼いころは、この剣で皇帝の首を獲ろうと思っていたのに。

　それでも、剣を振るう場所があるなら──どこでも構わなかった。

　暗殺以外の命令が下されることもあった。

　剣を使わない仕事は嫌いだったが、断る権利はない。

「私なら、あなたを次の皇帝にすることができる」

　命じられた通りに私は囁く。

　野心を抱く者にとって、これほど甘美な囁きもない。

「あなたのために皇帝の首を獲ってくることができる」

　……幼い私が夢見たように。

　皇太子の誕生パーティーの夜。

　うす暗い廊下の奥で、公爵は赤い瞳を私に向けた。

　殺しを知っている目だ。

　私と同じ。凍りついている。

　瞬きもせずに公爵は言った。

「殺せ」

　静かな声で。

「………そう言ってほしいのだろう。お前が」

　私は言葉を失った。

　ふいに心を暴かれたような気がした。

　そうだ。私はその言葉が欲しかった。

　イシュタ族の母が最期、私に向かって言い残したように。

「お前は剣士だ。イシュタの剣士だ。皇帝の首を獲れ。報いを受けさせろ……」

　でも、私はイシュタ族ではない。

　帝国人でもない。

　どちらの側に属しても、私は私を殺すしかない。

　だからその代わり、私は私以外の人間を斬った。

　剣を振るうことで私の継続を許した。呼吸を許した。存在を許した。

　皇帝が、公爵を。

　公爵が、皇帝を。

　どちらでもいい。

　早く殺せと言ってほしかった。

　私が私を──許せなくなる前に。

　それなのに、私は初めて失態を犯した。

　シルバスティンの幼い当主。邪魔をしたのは公爵令嬢だった。武器も持たない、ただのか弱い少女。

　その瞳はひどく目障りで。

　その声はひどく耳障りで。

　自分の命すら投げ出すその姿は、私にとって吐き気がするほどおぞましいものだった。

　そして、失敗した。

　……なぜ？

　その気になれば一瞬で終わるとわかっていた。どうしてそうしなかったのか。

　目障りで、耳障りで、吐き気がする──

　けれど──

　強くて、美しい──

　得体の知れない感情におびえ、私はそれ以上考えることをやめた。

　二度と失敗しなければいい。

　そうすれば、私はまだ継続できる。

「あなたに誰も殺させません」

　殺し損ねた公爵令嬢は懲りもせず、私の望みと正反対の言葉を吐く。

　その言葉が、どれほど多くのものを私から奪うかわかっていない。

　私は剣だ。

　使われなければ意味を失う。私の中のイシュタも消える。

　…………………本当に？

　でも、いつからだろう。

　自分の内に湧き上がる疑問を抑えられなくなったのは。

　本当に……？

　……私に生きる意味は……ない？

「公爵を殺せ」

　皇帝はついにその言葉を口にした。

　ずっと待ち望んでいたはずだった。

　以前の私なら即座にうなずき、黙って部屋を出ていただろう。

　しかしそのとき、私は動けなかった。

　ひざまずいたまま喘ぐように息を吸い、床を見つめていた。

「どうした」

　顔を上げると、《黄金》の瞳が私を見下ろしていた。

　皇帝の首。

　距離を測る。獲るまで数秒で足りる。

　私は静かに剣を抜く。

　皇帝に向かって、捧げるようにそれを差し出した。

「お返しします」

　《黄金》の瞳が蔑むように私を見た。

　　　◇　　　◇　　　◇　　　◇

「本当にここでいいの？」

　公爵令嬢は確かめるように私に尋ねる。

「ええ。ずっとここに来たかった」

　神鳥の背から降り、私は広がる森を眺める。

　間違いない。イシュタの森。

「弔いがしたいと思っていた」

「ここがイシュタ族の……？」

「そう。私の過去を調べたのね」

「ごめんなさい。必要なことだと思ったから」

「別にいいわ」

　イシュタ族のことを調べたうえで、私に皇帝を殺す気がなかったと見抜いたらしい。

　どうやってその結論にたどり着いたのか。

　理解できない。できそうにない。

　それでも──

「ありがとう」

　公爵令嬢は驚いたようだった。

「あ、あなたにお礼を言われるなんて」

「安心して。二度と言わない」

　……恩義には礼節を。

　私は口の中で小さく呟く。

「弔いを終えたら、どうするのですか？」

　飛び立つ直前に彼女は聞いた。

　私は答える。

「さあ」

　わかるはずもない。

　私をこんな状態にした張本人に聞かれても、答えられない。

　ただ──

「とりあえず生きる。それだけよ」

　ここから始めるのも悪くない。

　そう、思いはじめていた。