【コミカライズ】推しの妹に転生してしまったので、 最凶の悪女になってお兄様を独占することにいたします

第144話 これが最後のページになる

　トン、トン……

　テリオスは頬杖をつき、肘置きを指で叩きました。

「余にも慈悲はある」

　トン、トン、トン……

「余にも、慈悲はある」

　繰り返しながら、脇に控える大柄な騎士を一瞥します。

「アイゼン」

「はっ！　陛下」

　アイゼン＝ブラックウィンド。アイラの兄。今は彼が近衛騎士団長です。

「百数えよ」

「……百を」

「数え終えたら、弓隊を前に出し──」

　テリオスは無表情のまま、事もなげに言いました。

「処刑台にいる者を全員射殺しろ」

「────‼」

　アイゼンが息を呑みます。

「陛下！」

「どうかお待ちを……！」

　声を上げてバタバタと立ち上がったのは《紫苑》。それに《深緑》、《紺碧》。

　必死の形相で弁護しようとする父親たちに、テリオスは冷めた目を向けます。

「ああ、わかっておる。だから『百数えよ』と言ったのだ。その間に処刑台を降りたなら、追って咎めることはせぬ。だが降りなければ、その者も反逆罪とみなして刑を執行する。ただそれだけだ」

「で、では……今すぐに連れ戻してまいります！」

「まあ待て」

　飛び出そうとするエリシャの父を、テリオスは落ち着いた声で制止しました。

「無理やり引きずり下ろすこともなかろう。己で選ばせてやるがよい」

　父親は声を失って立ち尽くしました。

　視線を戻し、テリオスは《黄金》の瞳で私たちを見下ろします。

「感謝しよう。フラウ＝フレイムローズ。実に面白い話であった。褒美として、存分に別れを惜しむがよい」

「………」

　最後の賭けでした。

　帝国中に宣伝された大々的な公開処刑。テリオスがこの機に民心をつかみ、権力を集中させようとしているのは明らか。

　だから、それを利用しようと思ったのです。処刑台に上がって派手に立ち回り、民衆を味方につける。そうして情けをかけるほうが得だと、テリオスが考えるほうに賭けた。

　かえってその心を頑なにさせ、歯車を逆に回転させる可能性も承知していました。

「アイゼン。数えよ」

　テリオスに促され、アイゼンは一瞬アイラのほうを見ました。彼女は最初から静かに目を閉じています。何が起ころうと、自分にはもう関係ないとでも言うように。

　ぐっと歯を食いしばり、アイゼンは痛みに耐えるようにきつく目を閉じます。

「……… 一！」

　さて──ここまでですね。

　私はふぅっと息を吐き、隣のエリシャを見ました。

　それから周囲に集まった全員を。

「みなさん、降りてください」

　沈黙が降ります。

　それから、ティルトがかすれた声で言いました。

「フラウは……」

「………」

「残るのですか？」

「はい」

「どうしても？」

「ティルト。勝手に城を抜け出してごめんなさい。あなたに知られたら、きっと止められると思ったの。どうか許してね。そしてこの先も賢く、やさしい、よき領主でいてください」

　ティルトの水銀のような瞳がゆらゆらと揺れ、涙の粒がぽとりと落ちました。

　彼の震える小さな肩に手を置き、ニーナもまた私を見つめます。

「フラウ。フィオナお姉様に会ったら伝えてくれるかしら。あなたの娘を守れなくて……ごめんなさいと」

「ええ。もし母に会えたら、叔母上は考えうる限りあらゆることをしてくださったと伝えます」

　ニーナはうなずき、泣きじゃくるティルトの手を引いて処刑台を降りました。

「フィー。ゼト。あなたたちもありがとう」

「フラウさん……！」

　フィーが声を詰まらせながら私を抱きしめます。

「フラウさん……ローザ……。あ、あなたが、愛することを恐れるなと、教えてくれました。あなたがいなければ、私は……ずっと逃げたままだった」

「そうね。フィーお嬢様、あなたは本当に困った人でした。でも、もう逃げたりしませんね？」

「ええ。誓うわ。あなたに誓う」

　ゼトを見ると、彼は黙ってしっかりとうなずきました。フィーをやさしく抱き寄せ、二人支え合うように降りていきます。

「本当は」

　エリオットが泣き笑いのような顔で言いました。

「君を無理やり抱えて連れていきたいんだけど。そんなことをしたら、たぶん一生僕を許してくれないだろうね」

「そうね。あなたは私のことをよくわかっているから、そんなことしないって信じてるけど」

「……そうかい？」

「そうよ」

「うん。それじゃ、フラウ」

「ええ。それじゃ、エリオット」

　微笑を残し、彼もまた階段へ向かいました。

　残るは二人。

　私は深呼吸して、

「………エリシャ」

　向かい合います。

　彼女は固く口を結び、足元を見つめていました。

「エリシャ。あなたも降りて」

　そう言って腕に触れると、エリシャは弾かれたようにこちらを向き、

「降りない！」

　顔を近づけて真正面から叫びました。

「私は降りない！」

「だめよ」

「いや！」

「エリシャ」

「いやだっ……いや……絶対降りないっ……」

「エリシャ」

「お願いよ、フラウちゃん……！」

「……エリシャ」

「フラウちゃ……渚せんぱ……私……最後まで……い……一緒に……！」

　泣き崩れる彼女の頬をそっと撫でます。

　リオンを見ると、彼も目の周りまで真っ赤になっていました。

「リオン」

「姉様」

「最後のお願い、聞いてくれる？」

　私はにこりと笑います。

「親友なの。だから……お願い」

　リオンは一瞬顔を伏せたあと、再び上げてうなずきました。

「エリシャさん。僕と行きましょう」

「っ……リオン……くん」

　エリシャが差し出された手を呆然と見つめます。

「わ、た、し……」

「僕も同じです。ここを降りたくありません。でも、これが姉様の願いだから」

「……っ」

「姉様に……兄上と残りの時間を過ごさせてあげたいんです」

　しゃくりあげ、鼻をすすりながら、エリシャは震える手をリオンに伸ばしました。

　リオンがその手を取り、握りしめます。

　泣きながら振り返る二人を抱きしめ、その背中をそっと押しました。

　二人が処刑台を降りるころ、アイゼンの叫ぶカウントは残り三十を切っていました。

　迷わずお兄様のそばへ行きます。

　お兄様は落ち着いていました。少し頬がやつれていらっしゃいますが、それを除けばいつもと変わりありません。

　そして、私に向かって一言。

「降りろ」

　それから、ふっと苦笑します。

「……と言っても無駄か」

「はい。お兄様」

　私は微笑んで、ぴたりとそばに寄り添いました。

「こうなると知っていたのだろう」

「はい」

　ずっと決めていました。

　お兄様の処刑を全力で回避する。

　けれど、どうしても止められなかったら──

　そこを最後のページにする。と。

　前世で処刑シーンを読み、私はその続きを拒否しました。

　今世でもそれは変わりません。お兄様がいなくなったあとの世界など、私には意味がありませんから。

　だから、ここで終わり。

　お兄様のそばで終わりを迎えられるなんて、私には贅沢すぎるくらいです。

「お兄様。私たちはきっと、帝国の歴史に悪人として刻まれるでしょうね。皇帝陛下に逆らって殺された極悪兄妹、と」

　お兄様は少し考えるような顔をして、

「……それも悪くない」

　やさしく呟きました。

　弓隊が処刑台の前に並び、人々が悲鳴と罵声を上げる中、号令によって矢がつがえられます。

「いま降りれば間に合う！」

　アイゼンが叫びました。

　私は首を振って応えます。

　上に伸ばした手をわずかに震わせてから、アイゼンはその手を振り下ろしました。

　一斉に矢が放たれます。

　さようなら。私の物語。

　そのとき、声がしました。

　風のように涼やかで、やわらかい声が。

「いいえ。まだ終わりではありませんよ」