　季節は四月（ノア）となり、いよいよ舞踏会当日となった。

　エリスは化（け）粧（しよう）台の前に座り、鏡に映る自分の姿を見てため息をつく。このドレスを見るたびに『クラウィス監修』という事実が頭を過（よぎ）る。

（しかも仕上がりが私好みになっている……！）

　仕立屋の店主とお針子たちはエリスの普（ふ）段（だん）着（ぎ）を見ただけで好みを読み取っていたようだ。純（じゆん）粋（すい）にお気に入りのドレスとして大切にしたいという気持ちと、いやこれは『クラウィス監修』のドレスだから素（す）直（なお）に認めたくないという気持ちがせめぎ合う。

　葛（かつ）藤（とう）で頭がいっぱいになっていると、自室の扉（とびら）からノック音が聞こえた。

　エリスが返事をすると涼やかな表情をしたクラウィスが現れる。

「失礼いたします。お迎（むか）えにあがりました」

　彼は黒地の礼服をまとっていた。一見、堅（かた）苦（くる）しさがあると思いきや、襟（えり）のブローチと袖（そで）のカフスボタンにはサファイアをあしらっていて、華（はな）やかさを演出している。雰囲気に合わせるように前髪も癖（くせ）を付けられ、いつもより凜（り）々（り）しい眉（まゆ）が見えた。

（ふうん。悪くはないわね）

　相変わらず表情はツンとしているが、彼は今年で二十一歳になることもあり、艶（あで）やかな成人男性の色気を漂（ただよ）わせていた。さらに騎士道を嗜（たしな）んでいたため、所作が美しく、エリス以外の女性には気（き）遣（づか）いを見せた。現にエリスの侍（じ）女（じよ）たちが浮（うき）足（あし）立（だ）っていて、今も壁（かべ）側でクラウィスの姿を見て甘いため息をついている。

　おそらく以前エリスに上着を貸してくれたのは彼の他意のない行動だったのだろう。

（まだ気を許すことはできないけど……私の敵ではないわ）

　時折観察されているような鋭（するど）い視線を向けられるが、もしも害そうとしているなら警備の強化の提案などしなかったはずだ。

　この居（い）心地（ごこち）の悪い生活も今日で終わる。

（だから最後くらいあなたに本気を見せてあげる）

　エリスは立ち上がると、クラウィスに近づく。そして絵画の中の天使のように麗（うるわ）しい微笑みをたたえる。

「お待ちしておりましたわ、クラウィスさま」

　彼は一（いつ）瞬（しゆん）だけ目を見開くと、わずかに挑（ちよう）発（はつ）的な笑（え）みを浮（う）かべる。

「とてもよくお似合いですよ。俺の見立てに間（ま）違（ちが）いはなかったようですね」

「お、か、げ、さ、ま、で、ね」

　しまった、本気は一瞬で崩（くず）れた。すると彼は珍（めずら）しく「ふっ」と声をあげた。

（嘘（うそ）、笑った？）

　エリスがぽかんと小さく口を開けると、クラウィスは何事もなかったかのように涼やかな表情で手をすくいあげる。

「では参りましょうか」

「え、ええ」

　エリスは導かれるようにクラウィスの腕に手を添（そ）えた。慣れというものは恐（おそ）ろしい。彼に対する死の恐怖よりも、舞（ぶ）踏（とう）会を乗り切りたいという緊（きん）張（ちよう）のほうが勝（まさ）った。

　彼にエスコートされ、エリスは王宮でもっとも大きい広間がある水（すい）晶（しよう）宮に向かう。吹（ふ）き抜けの通路に差しかかると紺（こん）色（いろ）の夜空が垣（かい）間（ま）見（み）え、燭（しよく）台（だい）のオレンジ色の光がエリスたちを優（やさ）しく照らし出し、心地のよい風が肌（はだ）を撫（な）でた。

　水晶宮にはすでにレストレア王国中の貴族や有力者が集まっている。

　エリスが舞踏会に参加を表明したことで、誰（だれ）もが驚きと警（けい）戒（かい）で騒（そう）然（ぜん）としたという話を侍女たちの会話から盗（ぬす）み聞きしていた。

　参加者からしてみれば不安や心配の声をあげたいところだが、成人として節目の祭事に第二王女が不在だと他国に不信感を抱（いだ）かれる懸（け）念（ねん）があるため、状（じよう）況（きよう）を吞（の）み込むしかない。

　そんな彼らの前に姿を現したときの反応を思い浮かべるだけで気が滅（め）入（い）るが、この中に間違いなくエリスとイルミナを陥（おとしい）れた真犯人がいる。

　その人物は着（き）飾（かざ）ったエリスを見てどう思うのだろうか。恐れを見せるのか、それとも憎（にく）しみを込めて睨（にら）みつけるのか。

（踊（おど）り場からくまなく見下ろしてあげるわ）

　今回はイルミナと共に水晶宮の大広間の二階から登場し、踊り場から二（ふた）股（また）に分かれた階段を下りてから国王へ挨（あい）拶（さつ）をし、そのままファーストダンスを踊ることになっていた。

　大広間への豪（ごう）奢（しや）な出入り口に向かうと、すでにイルミナの姿があった。

　彼女もまた華やかな装（よそお）いで、アイボリーのドレスは見る者をうっとりと感（かん）嘆（たん）させてしまうような魅（み）力（りよく）がある。スカート部分は裾（すそ）にむかって徐々に透（す）き通るようなラベンダー色に染まり、腕まで覆う長手（て）袋（ぶくろ）には銀糸の刺（し）繍（しゆう）レースが贅（ぜい）沢（たく）に使われていた。

（イルミナのお相手はアルフリートさま？）

　彼女の隣（となり）には専属騎士がいた。エリスが視線を向けると人当たりのいい笑みを返してくれる。今日は大（たい）剣（けん）を携（たずさ）えてはおらず、清（すが）々（すが）しい緑色の刺繍が特（とく）徴（ちよう）の黒い礼服を着ていた。

　飄（ひよう）々（ひよう）とした印象があるが、彼もまた油断ならない人物だろう。

（彼ならクラウィスさまが宰（さい）相（しよう）への道に転向した理由を知っているはずだわ）

　クラウィスとアルフリートの仲は傍（はた）目（め）から見れば悪くはなさそうだ。機会があればクラウィスのことを聞いてみたい。

　エリスがイルミナの横に立つと、彼女に声をかけられる。

「あらエリス。表情が硬（かた）いわ。怖（おじ）気（け）付（づ）きましたの？」

「まさか。あなたのほうこそ顔色が青白いようね。大事な場面で倒（たお）れても知らないわよ」

「ふふふ。わたくしの心配は無用ですわ」

　余（よ）裕（ゆう）を含（ふく）んだ声（こわ）色（いろ）だったが、急に真顔となり「この扉の先でわずかでも気を許せばすぐに足をすくわれますわ。これだけは肝（きも）に銘（めい）じておきなさい」と告げられた。

　ややあってエリスは苦々しい表情で呟（つぶや）く。

「そんなこと私だってわかっているわよ」

　水晶宮に集められた人々は誰もがイルミナの登場だけを待ち焦（こ）がれている。

　すでに国王の入場は終わっていて、彼は玉座に腰（こし）をかけている。そしてその隣の椅（い）子（す）は空席だった。妃（きさき）は心労のため療養から戻れる状態ではないほど弱っている。

　だからこそ人々は次期国王にもっとも近いといわれるイルミナに期待を寄せるのだ。

　何より彼女は魔（ま）法（ほう）属性の中でも希少な光属性の姫（ひめ）君（ぎみ）だ。美しくて勤勉で、常に民（たみ）の心に寄り添ってくれる彼女がいるかぎり、この国の将来は安（あん）泰（たい）だろう。

（私も心のどこかでそう思っていたけれど）

　前回の人生では悲（ひ）惨（さん）な結末を迎えていた。

　──イルミナさまに頼（たよ）りっぱなしでいいのですか？

　ふと脳（のう）裏（り）からその言葉が再生され、エリスは顔を上げる。

「どうかされましたか？」

「……いいえ」

　エリスは首を横に振（ふ）る。クラウィスに声をかけられたように感じたが、違ったようだ。

　いよいよ二人の姫君の入場を知らせるファンファーレが鳴り響（ひび）く。久々の表（おもて）舞（ぶ）台（たい）にエリスは肩（かた）に力が入ってしまう。直前になって緊張が込み上げてきた。

　そのとき、低い声が耳元をかすめる。

「最後の課題です、エリスさま。心からの笑みを浮かべてください」

「！」

　エリスが首をひねると、すぐそばに彼の顔があった。慌（あわ）てて視線を正面に戻（もど）す。

「まだ指導が必要なの？」

　ぼそっと吐（は）き出すと、彼は素直に「はい」と言った。なんだか気を張るのが馬（ば）鹿（か）馬鹿しくなってしまう。

「自分が幸せを感じるとき、心から笑える光景、言われて嬉（うれ）しい言葉などを頭に浮かべてください。嘘でも演技でもいいですから」

　エリスはすねたように目を細める。そんな思い出など今までなかった。

（あ、でも……）

　今日、ひとつだけ期待している言葉があった。

　みんなにとっては当たり前にもらえるものだけど、エリスにとってはささやかな奇（き）跡（せき）。

　もしも誰かひとりでもそれをくれるなら、エリスは心から笑えるだろう。

（──そして未来を変えてみせる。絶対に）

　エリスは覚（かく）悟（ご）を決めて一歩踏（ふ）み出した。

　水晶宮に待機する人々は、期待を寄せながら主役の登場を待っていた。

　紫（むらさき）色（いろ）の天幕は優（ゆう）雅（が）になびき、ところどころに飾られた旗には金糸の刺繍で王家の紋（もん）章（しよう）である二羽の鷹（たか）が描（えが）かれ、よく磨（みが）かれたシャンデリアがきらびやかに大広間を彩（いろど）る。

　まさに祝いの日にふさわしい装（そう）飾（しよく）だ。ついに家令の合図により、水晶宮の豪奢な扉（とびら）から無（む）垢（く）の化（け）身（しん）のような少女と近衛（このえ）騎（き）士（し）が現れる。

「イルミナ・ルーシェン・レストレア王女、ご入来！」

　彼女は人々の心に柔（やわ）らかな春の陽（ひ）の光を差し込むような笑みをたたえていた。花弁のようなアイボリーとラベンダーのグラデーションのドレスを着た姿はとても美しい。

　たくさんの拍（はく）手（しゆ）が鳴り響き、中にはその成長に涙（なみだ）ぐむ者までいる。

　しかし家令が「続いて」と言ったことで、誰もが神（しん）妙（みよう）な表情を浮かべ、心なしか拍手の勢いが弱まった。

「エリス・アウリア・レストレア王女、ご入来！」

　王国でも珍しい黒（くろ）髪（かみ）を持つ闇（やみ）属性の少女は、見た目からも敬遠される対象だった。

　──ひっ、本当にやってきたぞ。

　──ああ嫌（いや）だ。不（ふ）吉（きつ）な象（しよう）徴（ちよう）がこの場に現れるなんて。

　──神官たちが少ないのではないか。いざというときしっかり守ってくれるんだろうな。

　──クラウィスさまもよく平然とされているわよね。可哀（かわい）想（そう）に。

　──あれは脅（おど）されているに決まっているでしょう！

　拍手に交じって人々が思い思いにささやく。

　だがエリスは恭（うやうや）しく頭を下げると、花が咲（さ）きほころぶような笑（え）みを浮（う）かべる。

　勝ち気な瞳（ひとみ）は闇夜に浮かぶ星々のように生き生きと輝（かがや）きを帯びていた。オニキスのような黒い髪は編み込まれてハーフアップとなっていて、金細工に縁（ふち）どられた髪留めで飾られている。さらに頬（ほお）や唇（くちびる）は春を象徴するような淡（あわ）いピンク色に染まっていて、可（か）憐（れん）な印象を抱かずにはいられない。