推定悪役令嬢は国一番のブサイクに嫁がされるようです／恵ノ島すず

第二章 謹慎生活は手紙とともに

「……こちらから申し入れていた婚約に、了（りよう）承（しよう）の、返事が来た。エマニュエル嬢は謹慎があける五月の下（げ）旬（じゆん）に我が領にいらして、すぐに私と籍をいれてこちらで生活を始めるつもりがあると、そう書いてある」

　サントリナ辺境伯家の奥、当主であるルースの書（しよ）斎（さい）で。

　ルースがベイツリー公（こう）爵（しやく）家から受け取った手紙を見ながらそう呟（つぶや）いた瞬（しゆん）間（かん）、彼の父の代から仕えている老執（しつ）事（じ）は、盛（せい）大（だい）に首を傾げた。

「そ、そんなはずは、ない、と思うのですが……」

　そんな執事の言葉に深くうなずいたルースは、もう一度その信じがたい内容の手紙を見返して、通算一七回目の読み直しをしてみた。しかしやはり何度見ても、そこにはそう書いてある。

　書面は二通。ベイツリー公爵と国王陛下の署名が並んだエマニュエルとルースの婚約を認める書面と、エマニュエル直筆の、もはや恋（こい）文（ぶみ）といっても差し支（つか）えないのではないかという程（ほど）この度（たび）の婚約を喜び、謹慎処分のため輿（こし）入（い）れが遅（ち）延（えん）することを真（しん）摯（し）に詫（わ）び、そして三ヶ月後には必ずサントリナ辺境伯領に来ると書いてあるものだ。

「その目で見なければ、信じられないだろう。私だって信じられない気持ちだ。……もういっそ、お前も読め」

　ルースがそう言って差し出してきた二通の手紙をそっと受け取り、老執事は素（す）早（ばや）くその内容に目を通していく。

　別の意味に読み取れる曖（あい）昧（まい）な表現やこちらをだます意図の文言が含（ふく）まれているのではないかと疑いながら、執事は慎（しん）重（ちよう）に読み進めた。

　時折挟（はさ）まれる、浮（う）かれ切ったエマニュエルによる、脳に花畑でも咲（さ）いたのかと疑いたくなるような大（おお）仰（ぎよう）なルースへの賛辞になにかをごりごりと削（けず）られながら、彼は三度、隅（すみ）から隅までをなんとか読み切る。

「……確かにそのように書いてあるように、私にも見えますね」

　若（じやつ）干（かん）の疲（つか）れをにじませる声（こわ）音（ね）で、老執事はそう認めた。

「……どうする？」

「……こちらも、準備を急ぐ他ありませんな。三ヶ月後までに、奥様をお迎（むか）えする準備を整えなくては……」

　いくぶん冷静な声音でそう交（か）わしてから、その前提となるあまりに想定外の事態をようやく吞（の）み込み、主従はそろってうろたえだす。

「え、いや、おかしいよな!?　もっとこう、ごねられて引き延ばされる予定だっただろ!?」

「当然にございます！　準備に時間がだ、教育が足りないだ、家族の病気だ、身内の不幸だと、なんだかんだと言い訳を重ねて三年くらいこちらにいらっしゃらないうちに、なにがしかのこじつけで婚（こん）約（やく）破（は）棄（き）になると想定しておりました……！」

「そう、そうだよな。というか実際、父のときがそうだったのだろう？」

「ええ。それを幾度か繰（く）り返した結果父君の婚姻は遅（おく）れに遅れ、ルース様の誕生も同じく遅れ、ルース様がその若さでしかも未婚のまま、辺境伯とならねばならない事態に……」

「父もひどい容姿をしているが、私はそれに輪をかけてだからな……。だから、まず一ヶ月後などと無茶を言ってみて、まあ当然反発されるだろうから譲（じよう）歩（ほ）に譲歩を重ねたかのように、大いに妥（だ）協（きよう）したというていで一年以内の婚姻成立を目指していた、よな？」

「その認（にん）識（しき）で、あっておられます」

　互（たが）いの認識を確認し合ったルースと老執事は、揃（そろ）って大きなため息を吐（つ）いた。

　そして彼らを大いにうろたえさせた想定外が記されている手紙をもう一度見ると、ルースは深刻そうな表情で、口を開く。

「まさかエマニュエル嬢（じよう）は、私が色なしだと知らないのか……？」

「なにを言っておられるのです。あなたの評判を知らない者など、この国にはおりません。だいたい、直接お会いして、何度か話もなさっているでしょう。あなたが『こんなに醜（みにく）い自分と近（きん）距（きよ）離（り）で会話を交わしたのに、顔をしかめられも泣かれもしなかった』と感激して帰ってきた日のことを、私ははっきりと覚えております」

「そうだ。だから、そんな彼女が悪女の汚（お）名（めい）を着せられ婚約を破棄されると聞いて、いてもたってもいられず、私は新たな婚約者として名乗りを上げたんだが……。いやでも、あのお方が私なんぞとの結婚を了承してくださるなど、色なしだと知らないとしか……」

「その手紙にも、『月の輝（かがや）きに似た銀色』などと賛辞を贈（おく）られているではないですか。エマニュエル嬢は、間（ま）違（ちが）いなく【色なしの辺境伯（はく）】との婚（こん）姻（いん）を、それほどまでに望んでおられるのです。つまり……」

「つまり、それほどまでに、あのお方の置かれている現状が、つらいものだということ、だな？　私などのことを、そうとまで称（しよう）さねばいられないほどに」

　つまりの後、結論を言いよどんだ老執事の言葉の続きを、はっきりとルースは口にした。

「……おそらくは。謹（きん）慎（しん）あけすぐの引っ越（こ）しを望んでおられることから考えても、もしかすると、王都では身の危険を感じるほどなのかもしれません。そこから逃（に）がし守ってくれるのならば、色なしだろうとかまわないということでしょう」

　老執事はそう言って、あまりにひどい立場に追いやられているのだろう主人の思い人に思いをはせ、こみ上げてきた涙（なみだ）を、そっとぬぐった。

「あの女神のごとき慈（じ）悲（ひ）深く思慮深い令嬢を、そうまで追い詰（つ）めるなどと……！」

　ぐっと拳（こぶし）を握（にぎ）りしめてそう漏（も）らしたルースの瞳（ひとみ）には、エマニュエルを追い詰めたのであろう王都の人間たちへの怒（いか）りと憎（ぞう）悪（お）が、はっきりとこもっていた。

　同じ感情が自分の目にも宿りそうなのを堪（こら）えながら、老執事は告げる。

「エマニュエル嬢がこちらでなに不自由することのないよう、早急にすべてを整えなくてはなりませんな」

「ああ、急ぎ準備しよう。いや、この三ヶ月間もあちらの公爵邸（てい）で快適に過ごせるように、なにか慰（なぐさ）めになるものでも贈ろうか。そちらの手配も同時に頼（たの）む」

「かしこまりました。公爵邸から出られないということであればまず安全かとは思いますが、状（じよう）況（きよう）によっては、こちらから護衛を幾人か送ってもいいかもしれませんね」

「ああ、まずは手紙の返事を書いて、あちらの現状を窺（うかが）ってみようか」

「……エマニュエル嬢の手紙にあった『密（ひそ）かにお慕（した）い』だの『心より尊敬』だのと言った言葉を信じて、みっともなく浮ついた返事などはなさいませんように」

「わかっている。きちんとすべて、『今すぐに助けて欲しい』『本当に困っている』と読み替（か）えているさ」

「よい判断にございます。若様……ああいえ、これからはルース様のことは、旦（だん）那（な）様とお呼びしなくてはなりませんかな。旦那様と長く付き合いその内面を知った後ならともかく、お手紙に書いてあったような『ほとんど一（ひと）目（め）惚（ぼ）れ』などということは、ありえませんから」

「知っているから、改めて言うな。しかし、嘘（うそ）でもそう書いてくれたというのは、きっと彼女の優（やさ）しさだろう。慈悲深く美しい彼女のため、私に今できるすべてをしなくては……！」

　決意を固め、慌（あわ）ただしく動きだした若き辺境伯と忠実な老執事は、知らない。

　エマニュエルの手紙に書かれていたルースへの賛辞も愛の告白めいた言葉も、嘘（うそ）偽（いつわ）りなどひとつもない、心からのものだということを。

　そんな彼女が辺境伯領にやってきたその日から、手紙以上にあまりに想定外の彼女の言動に、どんどん振（ふ）り回される未来があるということも。

　　　●　●　●

「おい、ベイツリー公爵令嬢の処分の件、もう聞いたか？」

「ああ。たしか、三ヶ月の自宅謹慎だろ？　ちっと生ぬるいっつーか……」

「ばっかそっちじゃねえよ！　それは国と神（しん）殿（でん）が公表した、表向きの処分だろ？」

「え？　他（ほか）にもなにかあるのか？」

「王太子の婚約者から外されたのは知ってるだろ？　その次の婚約者が決まったんだ。相手はなんと、【色なしの辺境伯】ルース・サントリナだってよ！」

「そりゃ……、……なんっつー残（ざん）酷（こく）な……」

「だよな、お前もそう思うよな!?　確かに女（め）神（がみ）のいとし子様をいじめたっつーのはいただけねぇが、聞いた限り、やったのはみみっちい嫌（いや）がらせだけらしいじゃねぇか」

「自分の婚約者に粉かけられたらまあそんくらいするよなって感じのな。たまたま相手が悪かったってだけで。なのに、あれほど美しいお嬢さんに、あんなののとこに嫁（よめ）に行けなんざ……」

「さすがにやりすぎじゃねーか、なあ？」

「お二人さん、それは違うらしいですよ」

「ん？」

「お？」

「なんでも、前々から、辺境伯領には王家から魔（ま）力（りよく）の高い姫（ひめ）君（ぎみ）を嫁（とつ）がせるべきだと、議論になっていたらしいのです」

「ああ、まあ、あそこはあらゆる意味で最前線だもんな。今の辺境伯は魔力ほとんどなくてもなんかすげー強いらしいけど、次代はどうせなら魔力持ちのやつの方が確実に強いもんな」

「あそこはなにかと重要な拠（きよ）点（てん）だから、王家ともしっかり結び付いてた方が安心だろうしな」

「そういうことです。そういった国のためのあれこれを慮（おもんぱか）って、ベイツリー公（こう）爵（しやく）家のご令嬢が自ら名乗りをあげたと聞きました」

「そりゃ……、……案外、【悪女】ってわけじゃ、ないのか？」

「どころか、割と……いい人？」

「国といとし子様たちのために王太子妃（ひ）の座を譲（ゆず）り、国のためにあの辺境伯様のところに嫁ぐのですから、それはもういい人、どころではないと思いますが」

「……元々王太子との仲が冷めきってたっつーのも、色（いろ）恋（こい）に浮（う）かれる感じの人じゃなくて、そういうどこまでも生（き）真面目（まじめ）でストイックな方だったから、なのかもな」

「……なんか、しあわせになってほしいな、エマニュエル様。ほら辺境伯、容姿はマズイけど、金はあるだろうし……」

「辺境伯領は豊かな領地ですからね。凶（きよう）暴（ぼう）な魔（ま）獣（じゆう）が出やすい地ではありますが、そういった魔獣から得られる希少で強力な素材が手に入る場所という意味でもありますから」

「隣（りん）国（ごく）との輸出入なんかも活発でかなり儲（もう）けてるみたいだし、強い冒（ぼう）険（けん）者もだいたいあそこに集まってて栄えてるらしいよな。あ、そういや聞いたか？　この前……」

　　　●　●　●

　断罪（？）イベントから二週間後。

　世間でどんな噂（うわさ）をされているのかすらわからない絶賛謹慎処分中のエマニュエル・ベイツリー公爵令（れい）嬢（じよう）こと私は、現在自宅に引きこもり、婚約者となったルース様との文通を楽しんでいます。

　初めての色恋に浮かれ切った私は、毎日毎日彼への恋（こい）文（ぶみ）を送りつけてしまっているのだが、ルース様は、律（りち）儀（ぎ）にそれに返事をくれる。

　暇（ひま）と魔力を持て余した私が、魔法で自動で私のもとへと返ってくる返信用レターセットを毎回作成して、いっしょに魔法で送りつけているからだとは思うが。

　彼からの返事はすべて、要約すると『手紙をありがとう。今日こちらではこんなことがありました。あなたに会える日が楽しみです』程度の簡素なものだが、もはやただの締（し）めの定型文と化している『あなたに会える日が楽しみです』がそれでもどうにも嬉（うれ）しくて、私は浮かれ切っていた。

　辺境伯領の暮らしも知ることができるし、もうやめられない。

「エマちゃん、また辺境伯様からの手紙を読み直しているの？」

　庭のよく見える自宅のサロンでにやにやと辺境伯様からの手紙を読んでいると、ふいに母が通りかかり、あきれたような声でそう言ってきた。

　そのまま私の対面のソファに腰（こし）かけた母に、私はにこりと微笑（ほほえ）んでみせる。

「はい、お母様。私、辺境伯（はく）様の字も、幾（いく）度（ど）見ても飽（あ）きないくらい好きなんです。丁（てい）寧（ねい）で美しく堂々とした筆（ひつ）致（ち）で……、もしもこの字で恋文なんていただいたりしたら、私、嬉しさのあまり背中に羽が生えて、辺境伯領まで飛んで行ってしまうかもしれません」

　ほう、と私がため息を吐（つ）いて彼の字を撫（な）でると、母はなんだか疲（つか）れたようなため息を吐いた。

「よくもまあ、型通りの時候の挨（あい）拶（さつ）が添（そ）えられただけのなんの面（おも）白（しろ）みもない報告書のような手紙に、そこまでうっとりとできるものね。……エマちゃんがあんなに熱（ねつ）烈（れつ）な手紙を送っているのにその返事って、私ならとっくに怒（おこ）って文通なんてやめているわ」

「仕方ありませんわ。私は辺境伯様だからこそ嫁ぎたいと思っておりますが、辺境伯様としては、魔力の多い娘（むすめ）であればだれでもよくて婚約をしたのでしょうから」

　私の言葉に、母は不満そうに頬（ほお）を膨（ふく）らませている。

「でも見てください。最近はこのように、私を案じてくださるような文章も入ってきていますのよ！」

　私がそう言って最新の手紙に書いてあったその部分を母の目の前に突（つ）きつけると、彼女はしばらくそこを眺（なが）めた後、首を傾（かし）げた。

「……『エマニュエル嬢の身辺警護のため、近日中にこちらから幾名か騎（き）士（し）を送りたく思います』？　……これ、離（はな）れて暮らす婚約者のことが心配でというよりは、『逃（に）げようとしたりするなよ。近々監（かん）視（し）役を送るからな』って言っているように、私には読めるのだけれども」

　母は不（ふ）機（き）嫌（げん）そうにそう言ったが、私はそうは思わない。

　いや、もしも辺境伯様がそんな執（しゆう）着（ちやく）めいた感情を私に抱（いだ）いてくれているのだとすれば、それはそれで嬉しいが。

「違いますよ！　どうやら辺境伯領に、いとし子様過激派の、なんだか危険そうな噂が届いてしまったようでして、とっても心配してくださっているのです。その証（しよう）拠（こ）に、かなりの精（せい）鋭（えい）の方々を送ってくださるつもりらしく、お父様が来られる予定の方の名（めい）簿（ぼ）を見て、『過（か）剰（じよう）戦力……』と呟（つぶや）いておられましたわ」

「ふうん？　国内の噂は、うちである程度コントロールしつつあるはずだけど……。あちらにはまだ、手が回っていないのかしらね？　最近は、市（し）井（せい）でも、エマちゃんへの同情が割と集まってきていると報告を受けていたのに……」

　母はふしぎそうに首をひねったが、浮かれ切った私は浮かれ切ったまま続ける。

「なんにせよ、それだけ私のことを大切にしようと思ってくださっているに違いありませんわ。確かに手紙は少しクールな印象ですが、毎日のように贈（おく）られてくる品々は、どれも私のことを考えて選んでくださったと感じるステキなものばかりですもの」

「……まあ、そうね。エマちゃんにふさわしいだけの品々を、ぽんぽんとよこす殊（しゆ）勝（しよう）さと財力は、評価してあげてもいいと思うわ」

「もう、お母様ったら」

　私が苦（く）笑（しよう）すると、母はつんとすねたような表情で視線を逸（そ）らした。

　母はこんな感じで、浮かれ切った私にどうにか冷や水を浴びせようとするかのように、日々ルース様にいちゃもんをつけるのに余念がない。

　ただし、一番の問題とされるルース様の見た目に関しては、一度もこき下ろしたことがないが。

　たぶん、母は、私とけっこう感性が似てるのだと思う。

　日々『男は容姿じゃないの。裕（ゆう）福（ふく）さと包容力よ』なんてうそぶいているが、時折うっとりと父の整った顔に見（み）惚（と）れているのを、私は知っている。この世界の美（び）醜（しゆう）観からいけば特（とく）殊（しゆ）とされてしまうそれを、どうやら彼女は秘密にしたがっているようなので、確かめたことはないけれど。

　だから、色以外の姿かたちは完（かん）璧（ぺき）で、それ以外のスペックに関しても文句のつけようがないほどのルース様のことだって、なんだかんだ評価してくれているはずだ。たぶん。きっと。だといいな。

「……ねえエマちゃん、そんなにしあわせいっぱいのお顔、おうちの外では絶対にしちゃだめよ？」

　ふいに母があきれのにじんだ声でそう言ってきたことで、なるほど、問題はルース様というより、私があまりに浮かれすぎている方かと悟（さと）る。

　まあそれもそうか。神（しん）殿（でん）や貴族議会は私に対するペナルティになるだろうという心づもりで私とルース様の婚（こん）約（やく）を後押ししてくれたのだろうに、私が実際こんなにもハッピーだと知ったら、面白くないだろう。

　そう気づいた私は気まずさで視線を泳がせてみたが、母がじ────っと私を見つめるばかりなので、観念して、口を開く。

「わ、わかっています。外ではちゃんと、顔を引き締めますよ。……いやでも、あまり深刻そうな表情をしていて、この婚（こん）姻（いん）が不服かのようにルース様に思われるのも嫌（いや）です。え、あれ。わ、私、どんな表情をしてあちらに嫁（とつ）げばよいのですか……!?」

　二ヶ月半後にこの家を出るとき、私はどんな表情をしているべきなのか。

　よく考えてみればよくわからない。

　私に泣きつかれた母は小首を傾げながら、ゆったりと答える。

「んー、そうねぇ。辺境伯家に着いてあちらの皆（みな）さんに挨拶をする段階になったら、初めて笑（え）顔（がお）を見せる、くらいで十分じゃないかしら？　一応は道中各所に挨拶をする予定も入っているし、サントリナ家の騎士も同行するはずでしょう？　誰（だれ）がどこでどう見てなんて言うか、わからないもの。あちらまでは粛（しゆく）々（しゆく）と、しおらしく行った方が良（い）いと思うわ」

「粛々と、ですか……」

　辺境伯領は、けっこう遠い。私一人ならそれこそ空を飛べそうな気もするが、ついて来てくれる予定の侍（じ）女（じよ）も一人いるし、ある程度色々持参する都合もあって、馬車で一週間ほどの旅程をこなす予定だ。

　そんなにずっと、粛々とした雰（ふん）囲（い）気（き）を保てるだろうか。内心はこんなにもハッピーを極めているというのに。

　考え込む私を見た母は、重いため息を吐いた。

「エマちゃん、外でも今みたいにずーっとにやにやしていたら、『あの悪女、今度はいったいなにを企（たくら）んでいるんだ』って思われるわよ。エマちゃんに今同情が集まっているのだってかわいそうだと思われているからなのに、全部台無しになるわ」

「それは、困りますね……」

「下手を打てば、肩（かた）透（す）かしを食（く）らったいとし子様過激派によって、あなたの結婚式で腐（くさ）った生卵が飛んでくるかもしれないわ」

「うう……。私の隣（となり）にいるであろうルース様にもしもぶつかったら、すごく嫌です……」

　ようやくテンションが落ち着いて、というかむしろしょぼしょぼとそう認めた私に、母は『わかればよろしい』とばかりに鷹（おう）揚（よう）にうなずいている。

　私の評判なんざどうでもいいと言ってしまいたいところではあるが、辺境伯夫人となる私の評価は、夫であるルース様にも多大な影（えい）響（きよう）を及（およ）ぼす。

　実際は全然まったくそんなことはないのだが、『国のためになにもかもを吞（の）み込んだ』だの『過（か）酷（こく）な運命にも悲観せず己（おのれ）の役目を果たそうと決意』だの、うちの公（こう）爵（しやく）家が宣伝しようとがんばっている【エマニュエル公爵令（れい）嬢（じよう）】像からかけ離れた言動は、しない方が良いのだろう。

　少なくとも、誰の目があるかわからないような場所や場面においては。

「それにほら、恋（れん）愛（あい）っていうのは、追いかける方が楽しいものなのよ？　ちょっとぐらいもったいぶっておいた方が、きっと辺境伯様だって燃えるわよ」

　空気を切り替（か）えるようにえらく愛らしい声（こわ）音（ね）でそう言った母に、私の耳と意識は一気に持っていかれた。

「そ、それは、……今もなお社交界の華（はな）とうたわれる、独身の頃（ころ）にはあちこちであなたを巡（めぐ）る決（けつ）闘（とう）を巻き起こしたほど凄（せい）絶（ぜつ）にモテたという、お母様の経験則ですか……？」

　ごくりと喉（のど）を鳴らしながら私が問うと、母はにやりと俗（ぞく）っぽい笑顔を返す。

「さあ、どうかしらね？　でも普（ふ）通（つう）、ライバルがいっぱいいるとか、完全に自分のものにはなっていないとか、そういう状（じよう）況（きよう）じゃなければ、どうしても手に入れたい！　とか、急がなきゃ！　って、思わないんじゃないかしら」

　くすくすと笑いながらそう言った母は、確かに【艶（あで）やかな美（び）貌（ぼう）の公爵夫人】だった。

　こ、これが、伯（はく）爵（しやく）家からその美貌（髪（かみ））を武器に格上の公爵家に嫁ぎ、二五年の時を経て男を二人女を一人産み育てても（私には兄と弟がいる）夫の愛は陰（かげ）りを見せるどころか日々ますます熱（ねつ）烈（れつ）になるばかりの女の威（い）厳（げん）……！

　……ちょ、ちょっともったいぶってみちゃおうかしら。

　ほら、お母様譲（ゆず）りの髪を持つ私は、この世界ではめちゃくちゃ美少女らしいし。

　婚約だって、一応はあちらから言い出してくださったのだし。

　私の心が、かなり【粛々と】に偏（かたよ）っているのを見て取ったらしい母は、くすりと笑うと、私に問う。

「あなたが【公爵令嬢にふさわしいふるまい】を保つのにそこまで苦労しているのは、初めて見るわね。ねえエマちゃん、あなた、どうして、そんなにも辺境伯様のことが好きなの？」

　元現代人の私は、元現代人だからこそ、貴族制度が生きているこの世界の、それも公爵令嬢としてふさわしいふるまいをすることに、かなり心を砕（くだ）いている。

　そういえば、母に説教や説得をさせたのは、もしかしたら初めてのことかもしれない。

「どうして、と、言われましても、その……」

　仮にも母親に対して恋（こい）バナをすることに抵（てい）抗（こう）を覚えた私は、ごにょごにょと言葉を濁（にご）した。

「どんなところが好きなの？　いつから好きなの？　好きになったきっかけは？　ママにだけは聞かせてくれてもいいでしょ？　ねっ？」

　ところが一（いつ）切（さい）追（つい）撃（げき）の手を緩（ゆる）める気がないらしい母は矢（や）継（つ）ぎ早にそう尋（たず）ね、キラキラとした瞳（ひとみ）で私を見る。

「どんなところが、と訊（き）かれましても……。こうなんとなくというか、好きになったから好き？　とか、そういうものではないでしょうか……」

　前世の感覚からするとあの人超（ちよう）絶（ぜつ）イケメンなんで、ほとんど一（ひと）目（め）惚（ぼ）れでした。というのは、どうにも言える気がしなかったので。というか、たぶん言ったら正気を疑われてしまうので。

　曖（あい）昧（まい）にそう言ってみたが、母は不服そうに頬（ほお）を膨（ふく）らませている。

「一度好きになったら他（ほか）の部分も美点にしか見えなくて、その人のことがどんどん好きになっちゃうのは、わかるわよ。でもきっかけ？　とか、恋に落ちた瞬（しゆん）間（かん）？　とか、そういうのはあるはずでしょ？」

「いえ、その……」

　ううん、だから、そのきっかけが説明しづらいんだよなぁ。私に感性が似てるっぽい母なら、平気かなぁ……。

　悩（なや）みながら、どうにか曖昧なきれいごととかでごまかせないものかと、私は抵抗を試みる。

「その、説明はできないけど、なんとなく好きになっちゃったーって、あると思うんですよ。ほら、例のくるぶしで妃（きさき）を選んだといういつぞやの国王陛下だって、髪色なんて関係なくその人のことが好きになってしまったから、この人はだれよりもくるぶしが美しいのでとこじつけてみただけなんじゃないですか、ね……？」

「その方は、妃選びの際には候補者をずらりと特（とく）殊（しゆ）な壇（だん）上（じよう）に立たせ、くるぶしだけが見える状態で厳選したそうよ。くるぶしがよく見えるようにとはいえ仮にも王族を床（ゆか）に這（は）いつくばらせるわけにはいかず、女性にとって足を見られることには抵抗があるものだから靴（くつ）は履（は）いたままで大（だい）丈（じよう）夫（ぶ）なように、くるぶしより上が見えてしまうこともよろしくない、と、かなり苦労して壇を作った記録が公式に残されているわ」

　業（ごう）が深いなくるぶし陛下。

　偉（い）大（だい）なる先人のまさかのやらかしに、私は頭を抱（かか）えた。

　まあきっと、王（おう）妃（ひ）候補になれるような貴族令嬢の中から選んだのだろうから、くるぶしで選んでも問題はなかったのだとは思うが……。

「……エマちゃんも、まさかそんな特殊な趣（しゆ）味（み）からサントリナ辺境伯に惹（ひ）かれたの……？　いったいなにかしら、目の大きさと鼻の高さとか……？」

　お。割と正解。

　さすが一八年私の母親をやっているらしくかなりの正解を導き出した母は、けれど四〇ウン年（ねん）この世界の人間をやっているために、『いやありえないでしょ……』とばかりのドン引きの表情でそう言っていた。

　ううう、やっぱりダメか。父の顔に見（み）惚（と）れているのは『一度好きになったら他の部分も美点にしか見えなくて』ということか。

　……仕方ない。あんまり話したくはなかったが、恥（は）ずかしがってる場合ではないな。

「……ちょうど、半年くらい前に、学園裏手の山から、魔（ま）獣（じゆう）が氾（はん）濫（らん）してしまったことがありましたよね？」

　私は覚（かく）悟（ご）を決めて、ルース様と初めて直接お話させていただいた日の記（き）憶（おく）を、母に語りだす。

　実際にはほとんど一目惚れではあったものの、これはもうどんな容姿であっても惚れずにはいられないだろう、母を納（なつ）得（とく）させるに足るだろうと確信する、あの日のルース様のことを──。

　　　●　●　●

　デルフィニューム魔導学園。

　王家の名を冠（かん）する、女（め）神（がみ）のいとし子ディルナちゃんと王太子殿（でん）下（か）の恋、すなわち推定乙（おと）女（め）ゲームの舞（ぶ）台（たい）にもなった、私がつい先日まで通っていたそこ。

　個々の事情によって多少そこからズレることもあるが、まあだいたい一五歳から一八歳の魔導の徒が国中から集（つど）うその学園は、半年前、学園始まって以来の危機を迎（むか）えていた。

　近年守護竜（りゆう）様が弱り、国のそこここで魔獣が活発化。氾濫といって差し支（つか）えないほどの勢いで、魔獣の群れがあちこちで暴れまわるようになってしまった、その中で。

　ある日とうとう、端（はし）の端とはいえ、守護竜様の住まう王都にある魔導学園、その裏手の山でまで、魔獣の氾濫が発生してしまったのだった。

　優（すぐ）れた能力資質が無ければ入学することが叶（かな）わないそこに通う私たち学園生は、未来のと前に付く気はするものの、一応はエリート揃（ぞろ）い。自分たちの通うここを守りたいという気持ちも強かった。

　なにがなんでもここで食い止め王都も守るという決意で、ひよっこ学園生たちはぴよぴよと懸（けん）命（めい）に危機に立ち向かおう……、とは、したものの。

　学園生の中には王太子殿下なんてものもいたし、私のような高位貴族の子女も多数含（ふく）まれていたし、なにより、学園から先には、王都があったわけでして。

　当然、援（えん）軍（ぐん）が来た。

　私たち学園生と教職員が力を合わせ結界を張って魔獣たちを山に封（ふう）印（いん）し、とはいえずっと封じ込めておけるものでもないので封印が持つだろうと思われる一週間ほどの間に迎（げい）撃（げき）態勢を整えていた。そのうちに、国中から、魔獣の対処に慣れているエキスパートたちが集結し、私たちと力を合わせ戦うことになったのだった。

　はー？　なんかめっちゃくちゃキラッキラしてるイケメン騎（き）士（し）様がいるんだがー？　なんだあれ、かっこよすぎやしないか。ふざけているのか。

　エキスパートの集団を学園に迎え入れるそのとき、その集団の先頭に立つルース様を見た瞬間、私はあまりに自分の好み過ぎるルックスの彼に、そんな謎（なぞ）にキレ気味の感想を抱（いだ）いていた。

　長年の公爵令（れい）嬢（じよう）生活で培（つちか）ったすまし顔の仮面を必死にキープしていたものの、その仮面をただ歩いているだけで叩（たた）き割ろうとしてくるルース様に、静かにキレていた。

　きゃー！　かっこいいー！　えっ脚（あし）長いですね何頭身あるんですかうわぁ顔もいい！　ちょっと握（あく）手（しゆ）とかしていただいてもー!?　とか叫（さけ）びそうになってしまうのを、必死に、それはもう必死に堪（こら）えていた。

「なんて醜（しゆう）悪（あく）な……」

「おいあれ、色なしのルース・サントリナ辺境伯だろ？　ろくな魔法も使えない出（で）来（き）損（そこ）ないが、なぜこんなところに……」

「実力は確かだし、魔獣との戦いに慣れているのは事実だろう。……まあ正直、士気のことも考えて欲しかったが」

　ところが。周囲の私以外の学園生たちは、私の内心とは完全に真逆の方向でざわざわとしていたので、めちゃくちゃびっくりした。

　えっえっえっ。

　醜悪ってどうし……、あ、髪（かみ）と瞳が銀色？　色が薄（うす）いから？　どうでもよくない？

　魔法が使えないって、ここは魔法が使える人間がめちゃくちゃ揃ってる学園だよ？　むしろ、バランス的に、これ以上魔法使いはいらなくない？

　あのお方歩き方に隙（すき）がないし見た感じかなり鍛（きた）えてそうだし、なによりサントリナ辺境伯（はく）は超（ちよう）一（いち）流（りゆう）の剣（けん）士（し）だって評判でしょう？　できそこないって、むしろお前らひよっこのことでは？

　というかみんな、助けに来てくださった、それも辺境伯様にめちゃくちゃ失礼でしょ……。

　学園の仲間たちに戦（せん）慄（りつ）を覚えた私は、ひよっこどもをぐるりぎろりと一（ひと）睨（にら）みしてからルース様たちに駆（か）け寄り、彼らに声をかけることにする。

　ほら、学園の最高学年の三年生、王太子の婚（こん）約（やく）者でもある公（こう）爵（しやく）令嬢の私こそが、責任者とか準責任者とか、そういう感じのあれに違（ちが）いないでしょうし？　あ、それこそ、真の責任者であろう王太子殿下のところに彼らを導くべきは、私だろう。

　というのは歩きながら考えついた言い訳で、単に、この世界に生まれてぶっちぎり一番にかっこいいと思ったその人、ルース様に、お近づきになりたいだけだった。

「皆（みな）様（さま）のお越（こ）し、心より感謝いたします。私はデルフィニューム魔導学園三年生、ベイツリー公爵家長女のエマニュエルと申します」

　私がカーテシーをふわりとキメながらそう言って、にこりと笑（え）みでしめたのに、なぜかルース様は硬（こう）直（ちよく）していた。

　……。

　そのままなにも言ってくれず、名乗りも返してくれないルース様に、嫌（いや）な汗（あせ）が背中を伝い始める。

　礼（れい）儀（ぎ）作法の授業は、いつも満点だったんだけどな。先生は、私の礼も笑顔も『実に美しい』と褒（ほ）めてくれたのに。好印象を抱いてはいただけなかったのか。私は知らずになにかやらかしただろうか。

　そう不安になった瞬（しゆん）間（かん）、彼の後ろに控（ひか）える壮（そう）年（ねん）の騎士様に背中を叩かれたルース様は、ぼぼぼっと一気に赤面されたかと思うと、急に慌（あわ）てた様子で喋（しやべ）りだす。

「……っ！　失礼、その、ああいや、ちょっと予想外というか、見惚れてしまったというか……。あ、気持ち悪いですよねっ！　あの、自分の方がベイツリー公爵令嬢よりもはるかに格下ですのでそこまで礼を尽（つ）くされなくとも十分ですよ、というか、あ、あ、失礼！　私は、一応サントリナ辺境伯のルースと申しましてっ！」

　なんだかパニックになっていらっしゃる様子のルース様に、思わず笑ってしまったのは、仕方ないことだと思う。

「ふふっ、サントリナ辺境伯様こそ、そこまで動（どう）揺（よう）なさらないでくださいませ。確かに私の父は公爵ですが、今の私は、まだまだひよっこの、いち学園生にございます。魔獣との戦いにおいて、私ども学園生はあなた様方の指示に従うべきですから、礼を尽くさせて欲しいと思ったまでですわ」

　くすくすと笑いながら私がそう言うと、ルース様は急に真顔になってしまう。

「……女神か？」

　ぽつり、とルース様の口から漏（も）れた言葉の意味は、よくわからなかった。

　？？？

　私が首を若（じやつ）干（かん）傾（かし）げながらとりあえず笑っておけ精神で微笑（ほほえ）んだところ、ルース様はげふんげふんとなんだかわざとらしい咳（せき）払（ばら）いをしている。

「失礼。若い女性にこの距（きよ）離（り）まで近寄られることもそうなければ、ましてこんなに美しい方に笑顔を向けられるなんてことに慣れておらず、取り乱しました。ええと、ベイツリー公爵令嬢、まずは現状を確（かく）認（にん）してもよろしいですか？」

「かしこまりました、こちらへどうぞ。ああ、それと、私のことは、エマニュエルと呼び捨てていただいてかまいませんよ。家名など関係なく、あなたの配下の魔法使いとして扱（あつか）っていただきたいので」

『美しい方』などと言われた私は、浮（う）かれ切った心（ここ）地（ち）でにこにこと笑いながらそう言ってみた。

　嘘（うそ）である。

　配下だのどうだのは今考え付いたこじつけで、単にルース様と親しくなりたいだけである。

　ずいずいとファーストネーム呼びをねだり、ぐいぐいと急激に距離を詰（つ）めようとする私に、けれど確かに女性にあまり慣れていないらしいルース様はひどく赤面し、そして、困ったようにへにゃりと眉（まゆ）を下げて笑った。

　くうっ、イケメンの照れ笑い、すごい破（は）壊（かい）力あるな！　まさに、かっこいいとかわいいの贅（ぜい）沢（たく）詰め合わせセットっ……！

　ヤバイ、好きになっちゃいそう……！

　仮にも婚約者のいる身の私は、そんな心から漏れ出そうになった感（かん）嘆（たん）と懸（け）念（ねん）をぐっと吞（の）み込み、言葉にはしなかった。

　出現した魔（ま）獣（じゆう）の種類規模、学園生と教職員のうち主だった者のできることできないこと、学園の敷（しき）地（ち）のどのあたりを戦（せん）闘（とう）区域と想定しているか、学園に備わっている設備・備品、その他諸（もろ）々（もろ）、ついでにちょびっとだけ雑談。

　集団の後方に控えるフォルトゥナート王太子殿（でん）下（か）のところまで一団を案内する道中、主にルース様の質問に答える形で、私たちは様々なことを話した。

　見れば見るほどかっこいいルース様が眼福だったのと、【ルース様】呼びを許可されるなどした私は、終始非常に上（じよう）機（き）嫌（げん）だったと思う。

　もしかすると、ずっとにやにやしてしまっていたかもしれない。公爵令嬢の意地でどうにかにこにこに見えるようがんばったつもりではあるが、あまり自信はない。

　まあそれも、王太子殿下＝我が婚約者様の顔を見るまでの話ではあったが。

　……ディルナちゃん、このまま王太子殿下ルートに行ってくれないかなぁ。

　今のところの二人は、気心の知れた友人の距離をギリギリ保ってはいる。けれど、お互（たが）いに密（ひそ）かに惹（ひ）かれあっているんだろうなと、二人の間に立ちはだかってしまっている推定悪役令嬢としては、肌（はだ）で痛感しているので。

　殿下から私との婚約を破（は）棄（き）してくれたら、ルース様を思う存分追いかけることができるのに。

　現実に引き戻（もど）された私がそんな現実逃（とう）避（ひ）をしているうちに、ルース様と殿下の話は、まとまったようだった。

　魔獣との戦闘に慣れていて、かつ近接での戦いを得意とするルース様たちを前方に、まだまだひよっこであり時間はかかるものの、時間さえかければ威（い）力（りよく）の高い魔法を放つことができる者の多い我々学園生を後方に。ざっくりとそんな位置取りで戦うことが決まり、私たちは動き出す。

　戦闘が開始して、しばらく。前線の能力の高さのおかげで、私たちは安定して魔獣の数を減らすことに成功していたと思う。

　しかし私は、高位貴族の娘（むすめ）ということもあり、また魔力の豊富さ故（ゆえ）に遠距離までも魔法を飛ばせることから、かなり後方に配置されていた。

　ぶっちゃけ、あんまりよく見えなかった。見たかった。

　ルース様の活（かつ）躍（やく）を、この目でどうしても見たかった。

　後方にはあまりにも魔獣が来な過ぎて、気のゆるみもあったかと思う。

　戦（せん）況（きよう）が進むにつれ隊列が崩（くず）れ、魔力切れや疲（ひ）労（ろう）で後方に下がる学園生などもちらほらと現れてきていた。そんな中、戦場でもひときわ目立つルース様の輝（かがや）く銀に誘（さそ）われるように、徐（じよ）々（じよ）に私は、前に出過ぎてしまっていた。のだとは、後から痛感したことだったが。

　魔獣、それはだいたいが地を駆ける獣（けもの）の姿に似ているのだが、たまには、そのセオリーを打ち破ってくるモノがいる。

　そう例えば、空を駆けるドラゴンなんてものが、魔獣の氾（はん）濫（らん）の際には、現れることもあったりするのだ。

　豊富な魔力にものを言わせ、ばんばん高位の魔法を放っていた私は、たぶん魔獣の群れから見ると、非常に邪（じや）魔（ま）だったのだと思う。

　敵の主（しゆ）砲（ほう）＝私を砕（くだ）かんとしたのか、多数の仲間を屠（ほふ）った私にせめて一（いつ）矢（し）報（むく）いようとしたのか。

　私を含（ふく）む学園生たちがばかすか魔法を放っていた、魔獣の群れに相対した正面側ではなく、そこを迂（う）回（かい）するかのようにひゅっと旋（せん）回（かい）し、ソレは宙を躍（おど）った。

　竜（りゆう）としては小型ながらも、それでも最強の種らしい迫（はく）力（りよく）を持ったその飛竜は、猛（もう）烈（れつ）な勢いで空を駆け、私をまっすぐに睨（にら）みつけ、真横から飛来し、

　あ。これ、

　死、

「エマ様ぁあああっ!!」

「エマニュエル嬢（じよう）……！」

　ディルナちゃんと殿下が同時に叫（さけ）んだのが、どこか遠くに聞こえた。

　私は迫（せま）る死の予感にかくりと膝（ひざ）から力が抜（ぬ）け、地面にへたり込み、ぎゅっと目を閉じる。

　瞬（しゆん）間（かん）、ガキンと響（ひび）く、硬（こう）質（しつ）な音。

　痛く、ない。

　まだ、死んで、ない？

「エマニュエル嬢、ご無事ですかっ！」

　そろりと開けた視界の先、息を切らせたルース様がそう言いながら、私にまっすぐに向かって来ていた飛竜の鋭（するど）い爪（つめ）を剣（けん）で受け止め、その背に私を庇（かば）っていた。

　こくこくとうなずくことしかできない私を確認した彼は、ぎりぎりと拮（きつ）抗（こう）していた飛竜をバシリと剣で押し返す。

「……空飛ぶトカゲごときが、調子にのってんじゃねぇっ!!」

　中空で体勢を崩す形になった飛竜にそう叫んだルース様は、そのまま迷いのない剣筋で奴（やつ）の腹を切り裂（さ）いた。

　……あら、意外とワイルド。

　そう思ったものの、先ほどは私の笑（え）顔（がお）ごときにあからさまにうろたえていた、いかにも純（じゆん）朴（ぼく）そうなこの方が見せた意外な一面に、きゅんとしてしまう。

　地に落ちた飛竜の絶命を確認したらしいルース様は、持っていた剣を腰（こし）の鞘（さや）におさめ、そろりと私を振（ふ）り返る。

「お怪（け）我（が）は、ございませんか……？」

　きゅんきゅんっ

　そっとそう尋（たず）ねてきた声は甘く柔（やわ）らかく、私を心配する気持ちがとてもよく伝わってきたので、先ほどの荒（あら）々（あら）しくも頼（たの）もしいお姿とのギャップに、またもや私の胸は高鳴った。

「ルース様のおかげで、怪我は少しもありません。申し訳ございません。前に、出すぎました」

　反省した私はそう言って、深々と頭を下げる。

「いえ、この位置にいてくださったおかげで、私が間に合ったとも考えられます。顔をあげてください」

　その言葉にそろりと見上げると、ルース様は心底ほっとしたような笑顔をしていた。

「ご無事でなによりですが、あまり顔色がよくありません。一度後方に下がって、休まれた方が良いでしょう。もう、空を飛べそうな敵はいないように見えますし。立てますか？」

　ルース様のお言葉に、従いたい気持ちはあったのだが。

　実はさっきから幾（いく）度（ど）も立とうとは試みているものの、全然立ち上がれそうにない。

「その、……こし、が、……抜けました」

　私がその情けない事実を率（そつ）直（ちよく）に白状すると、ルース様はしばし、考えるようなしぐさを見せる。

「……他（ほか）に誰（だれ）か、ああいや、無理か……。……気持ち悪いとは思いますが、緊（きん）急（きゆう）ですので、ゆるしていただきたい。失礼」

　ちらちらと周囲の状況を確（かく）認（にん）した彼はそう言うと、ひょいっと、えらく軽々と、私の膝の裏と背中の下に手を差し込み私を持ち上げ……、私！　ルース様に！　お姫（ひめ）様（さま）だっこされてる!!

　ひょえっ。ひょえええ。

　急に持ち上がった視界、眼前に迫るどタイプの美形の顔、かなり密着してしまっている憧（あこが）れの人のたくましい肉体──、私は、パニックになりかけていた。

「るる、ルース様！　私、重い、重いですよっ！」

　焦（あせ）った私がそう騒（さわ）いでみたものの、ルース様は重さなど感じていないかのようなしっかりとした足取りで歩き進めるまま、ふわりと微笑（ほほえ）む。

「ベイツリー公（こう）爵（しやく）令嬢は、羽根のように軽いですよ」

　そりゃ、羽根だって、集めに集めれば成人女性一人前の重さになりますからね！

　ってそうじゃない！

「さっきは【エマニュエル嬢】と呼んでくださいましたのに、寂（さび）しいです！　なんならエマって呼んでください！」

　あ、違（ちが）った。これでもない！

　パニックになりかけ、というか、しっかりパニックに陥（おちい）っていたらしい私は、気づけば欲望のままにそう叫んでいた。

「……っ！　『お前が気持ち悪いから下ろせ』と罵（ののし）られる覚（かく）悟（ご）は、していたのですが。そんなに赤い顔をされて、そんなに愛らしいことを言われると……」

　困ったようにそう言ったルース様の頬（ほお）は、私のそれがうつってしまったかのように、赤い。

「そんな、気持ち悪くなんてないです。ちょっと、恥（は）ずかしいだけで。むしろ私は、ルース様のたくましさに、ほれぼれとして、います……」

　恥ずかしさで段々と小声にはなってしまったものの、私はしっかりと、そのことを彼に伝えた。

　親切でしてくれていることに、そんな悲しい反応が返ってくるだなんて、思わせたくはなかったから。

　勇気を振り絞（しぼ）って告げた私の言葉を聞いたルース様は、なにかを堪（こら）えるかのようにくううと震（ふる）え、彼の腕（うで）の中の私を見返し、口を開く。

「あまりからかわないでください、……エマニュエル嬢」

　きゅううううん！

　イケメンのすねたような照れ顔、尊い！

　そして、彼に呼んでもらえるだけで、私の名前が素（す）晴（ば）らしいものみたいに思える！

　そう叫びたくなった私の視界がなんだかピンク色に染まって見えたのは、その瞬間に、もうあらがいようがないほどにルース様への恋（こい）に落ちてしまったから……。

　ではなく。

　事実として、ルース様の背後にいたディルナちゃんが、ピンク色に光っていたらしい。