怪獣ライダー、世界の果てへ ～女の子に頼られ、救って、逃げる旅～

第5話「この子もしかして……俺に気があるんじゃないか？」

　◇　◇　◇

　ライダーギルドで旧交を温めた後、予定通りに過ごす事にした。

　つまりナンパである。

「フ、レンッダッちゃぁ～～んっ！」

　俺は診療所から出てきたフレンダちゃんに、手を振って叫ぶ。

　村で肌が白雪の様に綺麗なのは彼女だけだ。一目で分かる。

　まぁ診療所が良く見える民家の軒先で、家主と世間話をしながら待ってたんだが。

　なので俺の隣には、家のガキんちょとその婆さんが座っている。

「あの。えっ、と。ライダー……さん」

「リージアって呼べよ！　野郎にゃ呼ばせねぇけど、可愛い娘なら大歓迎だぜ」

「……は、はい。ライダー……さん」

「おいおい、拒否られちまった」

　俺の肩の力が、ガクっと抜けた。

　でもフレンダちゃんは見れば見る程、儚げで可愛いので許せる。

「一緒に飯でも、食いに行こうぜ！」

「えっ。パンは……」

「おうっ！　美味かったぜぇ。でもあれじゃぁ足らねぇわ」

「でも……」

「夕飯の準備までで良いからさっ！　ねっ？　奢り奢りっ」

「……はい」

「いぇーいっ！」

　ナンパに成功したぞ！

　俺はガッツポーズをすると、ピョンピョンと跳ねる。

「ぁ、そうそう」

　軒先を借りていた婆さんに叫ぶ。

　腰が曲がってる上、瞼が垂れ下がって目が開いてるのか分からない婆さんだ。

「ばばぁっ！　行ってくるぜぇー！」

「またおいでねぇ」

「肩揉ませてぇだけだろっ！！　一時間も揉ませやがって！！」

　関節が痛む手を振る。

　手綱よりも硬い肩なんて、二度と揉むか。

　俺は目を白黒させるフレンダちゃんに声をかけて、近くの喫茶店に入る。

　壁に書かれていた商品名のほとんどには、バツ印が描かれていた。

　メニューの大半は、出せないらしい。

　俺は砂糖ドバドバ入れたミルクティーを、彼女は珈琲を頼んだ。

　俺は頬杖をついて満面の笑みで話しかけた。

　ナンパにも着いてきたし、この子もしかして……俺に気があるんじゃないか？

「ねぇねぇ、フレンダちゃん。フレンダちゃん」

「……はい？」

「フレンダちゃんって、都市部で何をしてたの？」

「……誰から聞き、ました？」

「おっさんからっ！」

「そう、ですか」

　彼女が俯いた。前髪で綺麗な瞳が隠れてしまう。

「仕事って感じじゃないね」

「……」

「絵を描いてるのに、関係あんの？」

　ミルクティーをチビチビ飲みながら聞いてみると、フレンダちゃんは小さく頷く。

　彼女は華奢だがタコのある指先で、珈琲カップを握り締める。

「……」

「酒場の絵と君から貰った手紙の匂いが一緒だったからさ。合ってた？」

「ただ都市部の、美術学府に入ろうと、した。だけ……です」

「へぇ、芸術で行くなんて凄ぇじゃん」

「でも結局は、通えませんから」

　おいおいおい、地雷だわコレ。話題変えねぇと。

　だが彼女の口元が震え、カップを強く握っている事に気づいてしまった。

　……しゃーないな。続けよう。

「野盗の件？」

「それも。でも元々っ才能とか無くてっ。受験で都市部に行った時に気づけたから」

「でも受験して、受かったんだろ？」

「それは、でも……」

　フレンダちゃんは、如何に学府へ入るのが難しいのか語り始めた。

　堰を切ったかの様に。ドモりながらだが、精一杯。

　十分は言い続けたか？　紅茶が冷めた頃、言葉の激流は過ぎ去った。

「……」

「す、すみません……」

「珈琲冷めんぞ？」

　少なくとも俺のミルクティーは冷めてる。

　飲むと甘ったる過ぎて、ベッと舌を出した。

「やるのか？」

「……え？」

「野盗が居なくなれば、行くのか？」

　フレンダちゃんはもごもごと口を動かす。

　俺は紅茶をもう一口飲んで、ベッと舌を出した。

　糖尿病になりそうだな。

「家に、お金がありませんから。学府に、入っても……」

「ふぅ～ん。続けられねぇのか」

　根無し草にはない悩みだ。

　ライダーは、自己責任の自己救済が基本である。

　家族以外の誰かが助けてくれるなんて、考えた事もない。

「……貴方は、どうなんですか？」

「何がだい？」

「大陸の中央に行く……んですよね？　何で行くんですか？」

「俺の家族の健康検査。後は仕事の達成報告さ」

「達成報告……？」

　おいおい肌の色から、家に引き籠もってるのは分かるが……箱入り娘か？

　滾るじゃねーか。

　俺はそういう娘が結構好きだぜ。お嬢様っぽさある。

「俺はライダーなんだぜ？　宅急便の配達報告もあるさ」

　その時、思い出した。

　先程行ったライダーギルドの依頼書も、肉の調達依頼しかなかった。

　この村、相当切羽詰まってたんだな。

「ライダーギルドには怪獣の駆除だとか捕獲だの。雑用もあるけどな」

「それ、雑用なんですか？」

「あぁいうのは、長距離の移動が出来ない爺さんや怪我人に譲るもんさ」

「……」

「何か意外そうな顔してんじゃねーか。どうした？」

「余り……そういう事を気にする方には見えなかったので」

　ふぅーん！！　言うじゃねーか！！

　俺の表情がいやらしくなってる自覚がある。

　フレンダちゃんも、何を言ったのか気づいた様だ。

「す、すみません……」

「間違っちゃいねーよ。野郎なんか気にしねぇし……でもライダーは別さ」

　特に怪獣を大事にするライダーはな。

「それは……」

「好きなモノが同じ奴だけは、敬意を抱かねぇとな」

「……」

「あぁ、時と場合によるぜ？　俺を殺しに来た奴と気に食わねぇ奴は殺すし」

　あらら、俯いちゃったよ。

　俺がフレンダちゃんの言葉を待っていると、彼女はおずおずと言いだした。

「ライダーギルドで、放浪……して。辞めようと思ったり、しませんか？」

「あん？」

「……辛いって。もういいかな、って」

　フレンダちゃんの声は、尻すぼみになり遂には消えた。

　うぅ～ん。そうだなぁ……まぁ。

「ねぇけど？」

「……ぇえ？」

「楽しい事をやって生きるんだ、幸せだろ？　むしろ嫌な事を頑張るなんて、それこそ嫌だね」

「……」

　相変わらずマズイ紅茶だが、ちょっとだけ舌が慣れてきた。

　グビグビ飲んで、苦い言葉を中和して続ける。

「フレンダちゃんには、そういうのねーの？」

　珈琲カップの水面に波紋が広がる。

　どんどん陰湿な雰囲気を滲ませる彼女が、ボソっと呟いた。

　感情がこもりづらいフレンダちゃんの、初めて聞く負の声音。

　彼女の愚痴だ。

「自由な、貴方が……羨ましい」

「……フヘヘッ」

　俺が笑うと同時に、喫茶店の時計が鳴る。

　響く金属音。もう夕暮れ間近だ。

「お父さん帰って来るまでに、夕飯の下拵え、しないと。失礼……します」

「おうっ、楽しみにしてるな」

「後……さっきのお話」

「……？」

「もしアイツらを……してくれるならっ、何だって……しますよ」

　席から立ったフレンダちゃんが、珈琲代を置いて席を立つ。

　俺は口の中がドロドロに甘くて、舌をベっと出した。

　そのまま左手の薬指に嵌めたクォーツの指輪を見て呟く。

「ナナマキさん。女の子に嫌われちゃったよ」

　さっきまでフレンダちゃんが居た場所を見る。

　彼女の席には、一口も付けていない珈琲カップだけ。

　そこに置かれた銅貨が夕日を反射して、俺を責める様に輝いていた。

「はぁ。奢るって言ったのに」

　俺は窓から砂漠を眺めるが、あの宿屋の絵画とはやっぱり違う。

　何の価値も、美しさも感じない。

　ナンパは失敗に終わっちまったし、帰ろう。