赤き龍の伝説

第6話 ヤーヌカミー

　日が沈み、ランタンに火が灯る頃、辻村に昼間とは別の世界が訪れる。

　幻想的な炎の光と闇が織り成す妖しげな空気に導かれ、男達はまるで花に引き寄せられる蜂のごとく娼館の門をくぐった。

　そしてサクは、辻村での初めての夜を迎える。

　農村であれば一日が終る頃から辻村は活気づく。その事に、サクは戸惑いを隠せない。

　だが、その賑わいから逃げるように、サクはカイと娼館の奥にある誰も来ない部屋に移った。

「ボクたちは、明日のお日さまが昇るまで、ここを出ちゃダメなんだよ。男の人は、ボクたちみたいな小さな子供を見ると、ヤル気がナエるんだって」

「ヤル気って何？　ナエるってどういうこと？」

　質問ばかりしてくるサクに、カイは面倒臭くなっていた。

「言葉じゃ説明できないよ。考えちゃダメさ。感じないと」

　要するに知らないんだな、とサクは思う。

「ここを出たら、サクもゲンコツされる？」

「うん、絶対。スッごく痛いから、おとなしくしてた方がいいよ」

　カイに言われなくても、サクは眠たくてしかたなかった。

　アクビをしているとカイが言った。

「寝る時は、そこの布団を自分で敷くんだ」

「すごい！　ふわふわのお布団だ」

　カイが呆れた顔をする。

「ここじゃこれが普通だよ。いつも何で寝てたの？」

「床だよ。寒かったら藁にもぐってた」

「ふーん」

　サクが敷いた布団に潜り込むと、カイも布団を敷きだした。

「でも、サクが来てくれて嬉しいよ。カリンがジュリになってから、ボクはいつもこの部屋で一人ぼっちだったから」

　だが、カイの言葉を最後まで聞くこともなく、サクは深い眠りに落ちていた。

　それは突然だった。

　髪の毛を掴まれ、乱暴に引き起こされたのだ。

　熟睡していたサクは、悲鳴すら出なかった。

　首に腕をかけて抱え上げられる。呼吸が出来ないサクは必死にもがく。

「ジタバタすんじゃねぇ！　ブッ殺すぞ！」

　本気で殺す気だと、サクの本能が察した。

　部屋を転がり出る影が見えた。カイが無事に逃げたのだ。

「ガキがもう一人いやがったか。まあいいさ」

　男はサクを抱え上げたまま、カイの後を追う。

　サクは男の腕にしがみ付き、何とか息だけはできた。

「ドロボー！　ドロボーだあ！」

　カイは叫びながら走る。

　廊下の向こうから、半裸のアンマーが出て来た。部屋の中から、数人のジュリが恐る恐ると顔を出している。

　少し後からカイの母親も来て、アンマーの隣に立った。

　サクは、その時ようやく、男の右手に鉈が握られている事に気付いた。

　その鉈が、サクの首に押し付けられる。

「金だ！　金持ってこい！　逆らうと、このガキの首を落とすぞ！」

　興奮で男の鉈を持つ手が震え、サクの首から血が流れた。

「金ならあるよ！　ほら、ここだ」

　アンマーは手にした木箱を開け、中の金が男に見えるように傾ける。

「へへへ、物分かりがいいじゃねえか。そこに置け！」

　アンマーは、警戒しながら数歩前に出ると木箱を男の前に置き、すぐに元の場所に下がった。

「やった！　金だ！　俺の金だ！」

　男の手がサクを離したが、腰を抜かしているサクはそのまま座り込んでしまう。

　男は、右手の鉈でアンマーを威嚇しながら左手を金の入った木箱に伸ばした。

　その瞬間だった。

　カイの母親が一歩前に進んだかと思うと、耳の横にあった右手が小さく回転し、素早く左前方へと伸びた。そして、全く逆の動作で元に戻る。

　それだけだった。

　それだけで勝負はついていた。

　頭上でゴンゴンと続けて鈍い音がして、男の眼がひっくり返って白眼になるのをサクは見た。

　カイの母親は、左手を右の脇の下に差し込むとヌンチャクを持つ手を替え、身体の左側でクルクルと何回か回転させると、トドメとばかりに真上から男の脳天を打つ。

　しかし、本気ではなかったのだろう、カポンと間抜けな音がした。それでも、脳震盪を起こしている男には十分な衝撃だった。丸太

が倒れる様に、男はバタンと倒れた。

「カイ！　何でもいいから縄を持ってきて」

　カイは忠犬の様に縄を持って走って来る。

「母ちゃん！　これでいい？」

「上出来だよ」

　カイの母親は、男の手から鉈を取り上げると、後手に縛った。

「おっと、こりゃあイイ鉈だ。ありがたく使わせてもらおうかね」

　そして、男の足も縛って、猿ぐつわもかませた。

　サクはアンマーに抱えられる。

「大丈夫？　立てるかい？」

「うん、大丈夫」

「可哀想に、怖かったろう。今日来たばかりだというのに……」

　確かに怖かった。だが、カイの母親が助けてくれるという、強い確信があった。

「……首のキズは……大したこと無いね。軟膏つけてたら治るよ。痕も残らないさ」

　アンマーは立ち上がると、縄でグルグル巻きになった男を蹴飛ばした。

「ウチの娘に酷い事しやがって！」

　それを見ながら、自分の家族はこれからこの人達なんだ、と実感した。

　奉行所の役人がようやく来たのは、日が完全に昇りきって、すっかり明るくなった頃だった。

「ほら、乗れ」

　二人で来た役人の中年の方が言った。

　足の縄だけ外された男は、荷車に黙って乗り込む。

「逃げてもいいぞ。逃げてくれたら、これでバッサリとやれる……」

　中年の役人は、腰の刀をポンポンと叩く。

「……生きて連れて行くのが一番やっかいだからな。飯も食わさないといけないし」

　役人の言葉に男は返事をせず、見物に集まって来た子供を威嚇するように睨む。だが子供達は、嬉しそうに男を眺めるだけだった。

「じゃあ、アンマー。何事も無くて良かった」

　中年の役人とアンマーは顔見知りのようだ。

「ありがとうございました。お役人様も、たまにはウチに遊びに来てくださいな」

　役人の鼻の下が伸びる。

「アンマーが必ず相手をしてくれるのなら、毎月でも行くのだがな」

「まあ、お上手だこと。私みたいなお婆ちゃんでなくても、ウチには若いコが沢山いますから」

　若いほうの役人か引く荷車が動きだした。

　中年のほうは、荷車の後を押しているのかいないのか、微妙な様子で後を歩く。

　若いほうが振り返って言った。

「ここのアンマーは、若くて美人なんですね」

　中年のほうが答えた。

「美人なのは認めるが、歳はお前の母親より上だよ」

「え……」

「もののけと呼ばれる由縁さ」

　その会話が聞こえていたカイの母親は笑った。

「ハハハ、もののけだってさ。どうする、アンマー」

「ほめ言葉と受け取っておくよ」

「金払いが良さそうな男じゃないか」

「あれで私のオシッコを飲みたがる性癖さえなけりゃあねェ」

　おじいの時とは違い、アンマーは見送りもせずに館に戻る。

　そこに、サクが不安そうに立ち尽くしていた。

「ぜんぶ終わったよ。悪いドロボーは行ってしまった……」

　アンマーは、サクの頭を優しく撫でる。

「……こんな事、年に一回有るか無いかだから……」

　結構有るんだな、とサクは思う。

「夜明け前のあの時間は、客も全部帰って女ばかりで寝ているからね、どうしても狙われるのさ。だけど、ウチにはヤーヌカミーがいるから」

　その時、カイを抱いた母親も入ってきた。右手にカイを抱いたまま、左手にサクを抱き上げて館の中へと向かう。

「ありがとう、ヤーヌカミー」

　サクはカイの母親に言った。

「当然の事さ。子供を助けるのは、ヤーヌカミーの使命だからね」

　その顔は、自信に溢れていた。

「サクも、いつかヤーヌカミーになりたい」

「そうだね、人はいつまでも強くはいられない。いつかヨボヨボになって死んでいく。次のヤーヌカミーは頼むよ、サク」

　サクは頷いた。

　五歳の少女の、精一杯の決意だった。