世界を救った勇者、今は日雇い労働者

第15話 そして、神話に幕が下ろされる

「貴様は、あのときの“勇敢なる者”か」

「ああ、500年ぶりだな」

　魔王と視線をぶつけながら、ルイは剣にまとわりつく炎を払って、そのまま鞘に戻す。

　あの白銀の剣には見覚えがある。あれは勇者の代名詞――聖剣『レーヴァテイン』。

（これが、本物の“勇者”の姿……）

　まだ痺れる上体を起こして、必死に目の前の光景を目に焼き付けようとする。

　――流れる静寂。

　しばらく黙り込みながら見つめ合う二人は、どこか懐かしむようにこの沈黙に身を浸している。

「貴様にひとつ問おう」

　不意に魔王が口を開く。

「何を今さら？」

　悪態をつき、ルイは首を傾げる。

　すると、魔王は腰に提げた闇色の魔剣を抜き放つ。そして、その切っ先を突きつけ、静かに問いかけた。

「――500年前語った理想の世界とやらは訪れたか？」

　その問いに目を逸らして、ルイは遠くの空を見る。

　自分には、500年前二人の間にどんなやりとりがあったのかは知らない。それでも、ルイの答えは簡単に予想できてしまう。

「……いいや、実現できたのはロクでもない世界だけさ」

「ルイさん……」

　ため息をこぼすルイを、じっと見つめる。

　そうだ。彼にこんな仕打ちを与えた世界が、理想の世界なわけがない。彼にそう言わせることが悔しくて、ぐっと唇を噛む。

　ふと、ルイがこちらを見る。

　目を丸くする自分を見てから、少し口元を緩めた。

「でもまあ、こんな平和ボケした奴らが生まれてくるぐらいには、十分平和になったさ」

　視線を鋭く戻すと、ルイは魔王に向き直る。

「……フッ、ならば良い」

　ルイがゆったりと聖剣を抜き放ち、魔王が呼応するように魔剣を構える。

「では、これからは……」

　魔王が一歩、足を踏み出す。

「ああ、これからは……」

　ルイも一歩、足を踏み出す。

　一瞬の静寂。そして、500年前と同じように風が吹き込んだ。

「「500年前の続きと洒落込もうか――ッ！！」」

　風を合図に、両者とも弾かれたように駆け出す。

　何度も、何度も剣を交える。だが、その軌跡が見えない。

（は、速すぎる……！）

　格が違う。神話の再現を目の前に、ごくりと息を呑む。

（でも、このままだと――）

　目を凝らす。

　僅かに見えるルイの全身には、剣を交えるごとに浅い傷が刻まれていっている。幸いまだ大きな傷はないが、押されているのは確か。

「くっ……！」

　その証拠に、じりじりと後退しているのがわかる。

　引き離そうと聖剣で強引に払うも、反撃の魔剣がルイの身体を斬りつける。

　逆に一息に飛び込んでも、堅牢な障壁に聖剣の一撃が阻まれる。

　直後、飛び退いたルイは片膝をついて、肩で荒々しく呼吸をしていた。

「さすがに500年のブランクは大きいよなぁ……」

　作業服はすでに至る所が破け、下の肌も傷だらけ。彼が不死だとわかっていても、その痛々しい姿に顔が歪んでしまう。

　ルイはふらつきながら立ち上がり、もう一度駆け出す。

　だが、魔王には一太刀すら届かない。

　また振り払われて膝をつくも、もう一度駆け出す。

　それでも、魔王には届かない。

　傷だらけの身体でまた駆け出し、何度も魔王に振り払われる。

　目の前で何度も何度も繰り返される戦いに目が奪われる。

「ルイさん……！」

　口元を覆い、頬に涙が伝う。

　痛々しい光景だ。普通は見ていられない。

　しかし、なぜかこの繰り返される攻防から目を離せずにいた。

　――ああ、そうか。やっとわかった。

　そうだ、私はこの景色を見たかったんだ。何度も諦めずに、誰かのために何度でも立ち向かう伝説の“勇者”の姿を……。

「おかえりなさい、私たちの勇者様……っ！」

　抑えていた涙が溢れてくる。

　もう我慢できない。抑えようにも、溢れ出てきて止まらない。

（ルイさん、どうかこの世界を――）

　目尻を拭うと、絶対に見逃さないように剣を交える二人に目を凝らした。

　大きな流れは変わらない。

　ルイが攻め込み、魔王が押し返す。

　十回、二十回、五十回、百回……。

　何度も何度も、同じ光景が繰り返される。

　剣を交えるたび、ルイの身体には傷が刻まれる。対照的に、魔王は無傷。

　それでも、ルイは聖剣を振るい続ける。何度でも、何度でも……。

「え……？」

　すると、徐々にフィルディナントが後退しはじめる。

　さらに十回、五十回、百回、千回……。

　もはや数え切れないほどに剣を交える。散る火花は激しさを増し、剣戟の音も耳をつんざくほどに大きくなっていく。

　何時間が経っただろうか――。

　ついに、そのときが来た。

「……アァァァァァ――ッ！！」

　雄々しく吼え、大上段に聖剣を振り上げる。

　対する魔王も、その一撃を防がんと魔剣を構える。

　そして、輝きを纏って聖剣が振り下ろされる。

「――――ッ！？」

　光と闇が交差し、視界が圧倒的な光量に塗り潰される。

（いったい、どうなって……！？）

　ぎゅっと閉じていた目を開き、ルイの姿を探す。

「あっ……！」

　目に映ったのは、砕かれた魔剣と、魔剣ごと魔王を刺し貫くルイの背中だった。

　血の塊を吐き、魔王は後じさる。

「み、見事だ、勇敢なる者よ……」

　よろめく魔王を見るルイの横顔は、どこか悲しげに映った。

「……なあ、やっぱり俺らは戦うしかないのか？」

「何を言うか。我は侵略者、貴様は守護者。ならば、交わる道など存在するはずがなかろう……」

　魔王は血を吐きながら、ルイを鋭く睨みつける。

「そう、か……」

　どうして、そんなことを問いかけたのかはわからない。だが、やはりルイは残念そうに眉を曲げた。

　首を左右に振ると、ゆっくりと近づき、聖剣を頭上に掲げる。

「……それでよい」

「――ああ、今度こそ終わらせよう」

　剣を振り下ろし、ピタリと静止するルイ。一瞬間をあけると、魔王が塵となって消えていく。

　最後に見えた魔王の表情は、なぜか晴れやかに見えた。

　完全に消えると、ルイが聖剣を鞘に戻して天を仰ぐ。

「――――――――」

　なにか、つぶやいたように見えた。だが、聞こえない。

「ルイさん、あの……」

　その横顔に、無意識に声をかけていた。

　なんて声をかければいいのかわからない。それでも、何か言わなければ……。

　言葉を探していると、ルイがぼそりと何か口にする。

「――……れよ」

「へ？」

　何と言ったのだろう。目を丸くする。

　すると、ルイは振り返って、少し気恥ずかしそうに頬を掻いた。

「……あとで、ケーキぐらい奢れよ？」

　思わず、ポカンと口を開けて固まってしまう。

　そのまま座り込んでいると、ルイは先に階段を下りていく。

「は、はい！　よろこんでっ！」

　大慌てで立ち上がり、ルイの背中を追いかける。

　身体は疲れ切っているのに、二人の足取りは軽やか。

「ちょっ……ちょっと待ってくださいよ～！」

　階段を駆け下りていく中、空を見上げると、まっすぐに一筋の光が差し込んでくる。

　――光に包まれながら歩く二人は、まるで天から祝福されているようだった。