世界を救った勇者、今は日雇い労働者

第14話 たとえ偽りの勇者だとしても

　衣服が身体に貼りついて、居心地が悪い。

　頬に伝う煤混じりの黒い汗を拭って、肩を激しく上下させる。

「はぁ、はぁ……これで、ひとまず片付きましたか……？」

　周りを見回すと、数えきれないモンスターの死骸が転がっているのが見える。一歩、大地を踏みしめると、粘ついた血のりの感触が伝う。

　荒れた呼吸を鎮めつつ、ふと背後に目を向ける。

　そこには、すでに満身創痍の兵士たち。鎧は斬り裂かれ、中には四肢のいずれかを失っている者まで見受けられる。

（連戦に次ぐ連戦で、教会の精鋭部隊も重軽傷者多数。中には、すぐさま処置をしないと助からないような重傷者までいる状況……）

　自分の身体を見下ろす。

　神官服は至る所が破け、その下の肌にも血の線が刻まれている。だが、大きな怪我はない。

（軽傷で済んでいるのは、私だけ……ですか……）

　道中を思い出し、苦虫を噛み潰したように顔をしかめる。

（私が“勇者”だから、ですか……ッ！）

　そう、魔王と戦うのが“勇者”として選ばれた自分の役目。

　だから、魔王と戦うまでに消耗させるわけにはいかないと、ここまで皆に庇われてたどり着いたのだ。

　――情けない。

『私が、もうあなたの戦わなくていい世界にしてきます』

　ルイにそう啖呵を切ったにもかかわらず、実際は守られているだけの“お姫様”。

（……やっぱり、私なんかにはルイさんの代わりは務まらないってことですか）

　唇を噛み、血が滴る。

　部隊の皆に背を向けると、ひとり天に届くほどの石階段を見上げた。

（でも……それでも、私は……――）

　こぶしを握り、湧き上がる不安を唾と一緒に飲み込む。

　そして、意を決して頷くと、覚悟を胸に歩き出した。

「く、クレア様！　いったいお一人でどこへ……？」

　呼び止める声に、足を止める。

（バレてしまいましたか……）

　背を向けたまま、頭を掻く。

「まさか、お一人で魔王と対峙するおつもりですか……っ！？」

「いやぁ、そんなわけないじゃないですかぁ～」

　振り返って、少し困った笑顔を向けてみる。

　……大丈夫だろうか。ちゃんと笑えているだろうか。

「ただの散歩ですよ、散歩。だから、ちゃんと怪我人の応急処置、頼みましたよ？」

「クレア様……」

　呆然と見上げる兵士から視線を外し、また歩き出す。

（さすがにわざとらしすぎましたかね……？）

　苦笑いをこぼし、頭を掻く。

　昔から、嘘というのがどうも苦手だ。そういえば、拾ってくれた教会の皆にも、「正直すぎる」って言われていた気がする。

（まあ、バレていてもあれだけの重傷だと、誰も追っては来れないでしょう）

　大丈夫。自分にそう言い聞かせて胸を叩く。

　彼らは、十分すぎるほど戦った。その役目を全うした。だから、もうしっかり休んでいいのだ。

　――そう、ここから先は“勇者”としてこの場に立つ、私の役目。

　胸に覚悟の火を灯すと、一歩一歩踏みしめながら階段を上っていく。

（これを上りきったら、そこには魔王が眠る祭壇が――）

　階段の先を見上げる。まだ終わりは見えない。

　だが、確実にこの先に魔王はいる。亡骸なのか、復活しているのかはわからない。それでも、一歩踏みしめるたびに圧し掛かる重圧が、魔王の存在を確信させる。

（ルイさんは500年前、こんな重圧をひとりで背負っていたんですね……）

　すごい。自分はもう今にも挫けそうなのに……。

　身体は小刻みに震え、気を抜けば進む足を止めてしまいそうになる。

　階段を上っているだけで息が上がり、自分では見えないが顔色も悪くなっていることだろう。

　こんな重圧を、もう一度ルイに押し付けようとしていた。

　そう考えるだけで、後悔が湧き上がってくる。

　ふと、足を止める。

　そのままおもむろに振り返ると、遠くの空を見つめた。

（ルイさん、私があなたの戦わなくていい世界をつくりますから。絶対に……！）

　これはせめてもの償い。

　この時代の問題は、この時代に生きる自分たちが片付けなければならない。過去の英雄に背負わせるべき問題じゃない。

「……さあ、行きましょうか」

　向き直り、また歩き出す。

　どれほど歩いただろうか。どれほど時間が経っただろうか。

　……五分？　一時間？　それとも、半日ほど歩き続けた？

　時間の感覚も失われてきた頃、ようやく祭壇へと足を踏み入れた。

「――ッ！？」

　祭壇に踏み入った瞬間、急いで身構える。

　目の前には、横たわっている飛竜『ワイバーン』の巨躯。それも一体や二体どころではない。十体は最低でもいるだろう。

（さすがに、十体を一度に相手取るのは……）

　そこまで考えると、少し違和感を覚える。

　ワイバーンがピクリとも動かないのだ。これだけ敵意剥き出して身構えているのに、ワイバーンはなぜか眠っているように横たわったまま。

　恐る恐る身体の前面の方へ回り込むと、言葉を失った。

「え……もしかして、死んでる……？」

　さらに一歩ずつゆっくりと近寄るも動かない。

　よかった。胸を撫で下ろす。

　そして、立ち止まって辺りを見渡すと、他にも数々のモンスターが横たわっている。動かないところを見るに、おそらくすべて息絶えているのだろう。

「魔王の姿も見えないってことは、儀式が失敗したとみるのが妥当ですけど……」

　たしかに、広場の奥には祭壇が設置されている。ただ、この場には動く者が自分以外に存在していなかった。

　目の前のワイバーンに視線を戻して、目を凝らす。

（でも、どうして傷一つないのかが……――）

　眉間にしわを寄せて思案に暮れていると、ふと背後に人の気配を感じた。

　弾かれたように振り返る。すると、祭壇の裏手から一人の青年が姿を現した。

「この地は、500年前と変わらんな」

「――っ！？」

　慌てて飛び退き、片手に剣、もう片手に杖を構える。

　警戒を緩めることなく、青年の全身に目を配る。

（肌は浅黒く、額には双角。目は鮮血色……。この男、いったい何者ですか？）

　つい今まで、まったく気配を感じなかった。

　普通に考えると、気配が薄すぎて感じ取れなかった、ということになるが……。

（こんな濃密な気配、見逃すはずがありませんよ……！？）

　その姿を見ているだけで、その殺気に身を晒しているだけで、身体の奥から湧き上がる震えが止まらない。

　とてつもないプレッシャーだ。こんな圧倒的な気配の持ち主なんて、見たことがない。

　もしかして、この男が……――。

　大きくあくびをする青年をじっと観察していると、不意にこちらへ目を向けた。

「……ッ！」

　見られた。ただそれだけで、とてつもない悪寒が奔る。

「ふむ……」

　青年は顎に手を当て、少し上の方へ目を向ける。

　すると、こちらへ視線を戻して、青年は手のひらに炎球をつくり出す。

「――些か物足りんが、準備運動にはよいか」

　冷や汗が止まらない。

　男の手にあるのは、小さな太陽の再現。もはや、人の業ではない。

　息を呑み、頬に汗が伝う。

（この男、今までに出てきたどんなモンスターよりも強い――ッ！）

　確信した。この男はここで倒さなければならない。

　鋭く睨みつけると、悠然と佇む謎の青年へ猛然と駆け出す。

「やぁぁぁ――ッ！」

　喊声を上げながら、右手に握った剣を大上段から振り下ろす。

　裂帛の気合いを籠めた一撃。

　刃が眼前に迫る中、男は身じろぎひとつせず、ひたすらどこか遠くの空を眺めるのみ。

（避けない？　なら、このまま――ッ！）

　油断しているのなら、今が最大の好機だ。

　左手の杖に魔力を通すと、再加速。勢いそのままに脳天めがけて剣を振り下ろした。

　――決まった。

　そう思った刹那、男はつまらなさそうに鼻を鳴らした。

「……ふん、見込み違いか」

　こちらに目もくれず、投げ捨てるようにして小さな太陽を放り投げる。

「くっ……！」

　咄嗟に攻撃を中断。

　慌てて剣を引き戻すと、杖と交差させて防御態勢をとる。

　だが、このままでは耐え切れない。

「せ、《聖盾》――ッ！」

　苦痛に顔を歪めながら、炎球と自分の間に障壁を展開。どうにか炎球の勢いを押しとどめようとする。

　――が、それでも足りない。

　次第に剣はひび割れ、杖は軋み始める。

　ギリギリで鬩ぎ合っている中、唐突に炎球が弾けた。

　……あ、これはマズい。

　浮遊感に包まれ、次の瞬間、背中に衝撃が来た。

「かはっ……！？」

　肺の空気がすべて叩き出される。息ができない。苦しい。

　視界がかすむ。頭を打ったのかもしれない。

（だめ……なにも……かんがえられない……）

　揺らぐ視界の中、男がようやくこちらを見た気がした。

「つまらん」

　吐き捨てられた言葉を耳にしたと同時、視界が灼けるような光に支配される。またあの炎球をつくり出しているのだろう。

（あんな大威力の魔法を、こんな簡単に……）

　まるで息をするかの如く自然に、大魔法を操る異様さ。そして、彼が現れた姿を現したこの場所。

　ひとつひとつがパズルのピースのように、組み合わさっていく。

（ああ、やっぱり“魔王”は復活していたんですね……）

　すべてを悟った瞬間、魔王はこちらへ二つ目の炎球を投げつける。

　ゆったりと迫る閃光に負けて、瞼が落ちていく。

　……私、ここで死ぬんだ。

　目を閉じると、死が迫っているというのに、なぜか心に落ち着きが広がってくる。

（ごめんなさい、ルイさん。やっぱり、偽物の勇者では世界を救えないみたいです）

　穏やかな心に、一点の後悔だけが浮かんでくる。

　そうだ。最後にルイに謝りたかったんだ。

（勝手に巻き込んでごめんなさい。勝手に背負わせようとしてごめんなさい。勝手に――）

「――あなたに憧れて、ごめんなさい」

　言葉に出して、胸が軽くなる。

　これで、もう思い残すことは何も……――。

　刹那、待ち焦がれた声が鼓膜を叩いた。

「今さら何言ってんだか、まったく……」

　どうして。もう戦わなくていいのに。もう何も背負わなくていいのに。

　……どうして、あなたはこの戦場に戻ってきてしまったの？

「……るい、さん？」

　目を開く。

　見えるのは、見慣れたとても安心する背中。戦場に似合わない薄汚れた作業服に身を包み、安全靴で地面を鳴らす。

　彼にだけは来てほしくなかった。

　でも、どうしてだろう。

　この胸にこんな温かな気持ちが広がるんだろう……。