世界を救った勇者、今は日雇い労働者

第11話 むかしむかし、あるところに

　息を吐きながら見上げるのは、窓から覗くはるか遠くの空。

「ある日、とある片田舎の少年は異世界からの侵略者“魔王”に侵されつつある世界を救おうと、聖剣を抜き放ち立ち上がった」

　剣を抜くようなジェスチャーをして、肩をすくめる。

「聖剣を手に、少年は徐々にその力を伸ばし数々のモンスターを狩って、占領状態だった町を解放していった」

　ふと、脳裏にむせび泣く人々の顔が浮かび上がる。

（……そういえば、町を解放したお礼ってことで、三日三晩連続で宴会に参加させられたときもあったな）

　懐かしさがこみ上げてくる。

　自嘲気味に笑って、続きを口にする。

「まあ、途中色々あったが、とりあえず少年はただがむしゃらに戦い続けた。ひとつ、またひとつと町を解放し、人々を救ったとしても、少年は立ち止まらなかった」

「すごい……」

「何がすごいもんかよ。“醜い”とか“歪んでいる”とかの間違いだろう」

　だって……と続ける。

「不老不死となるために、人魚の怪物『ローレライ』の肉まで食って戦い続けたんだぞ？　　身体を引き裂かれ、粉砕され、心臓を貫かれ、焼かれ、氷漬けにされ……この世のすべての苦痛を味わわされてもなお、ただ魔王を倒すためだけに戦い続けた」

　息を吐き、嘲笑うように口元を歪めた。

「――そんな奴、ただただ“狂ってる”としか言いようがないだろうさ」

　クレアはすっかり青ざめた顔で黙り込む。

　さすがにこの話題は刺激が強すぎたみたいだ。少し感情移入しすぎる性質（たち）なのだろう。

「……それはともかく、その少年は最後まで戦うことをやめなかった。それが唯一正しい道だと信じていたから」

「唯一、正しい道……」

　呆然と話に耳を傾けるクレアから目を逸らし、また窓の向こうへ目を向けた。

「――ただ、魔王を倒したことで彼の役目に幕が下ろされた」

「――――っ！？」

　息を呑む音が鼓膜を叩く。

　視線を窓の外から、クレアに戻した。

「はじめこそ魔王を倒した功績で持てはやされた彼だったが、十年、また十年と過ぎる時間の中で、『平和をつくった英雄』は『平和への障害』へと変わってしまった」

「え……？　障害？」

「まったく、皮肉なもんだよな。誰も太刀打ちできなかった魔王を排除しても、魔王を倒せる勇者って存在が今度は脅威になるのさ」

　圧倒的強者を倒しても、その強者を倒せる者が反旗を翻したとき止めることができない。結局は堂々巡りというわけだ。

　それに加え、勇者は不老不死だったからこそ、なお質が悪い。

　ただ倒せないだけでなく、老化で朽ちていくこともない。

　だからこそ、『平和への障害』として捉えられるようになってしまったのだ。

「結果、平和を記念するって名目のパーティに呼ばれては、毒物や暗器による命の危険に晒され、時には言葉の刃で傷つけられることもあった。まあ、死なないんだけどな」

　思い出したくもない。

　吐き出すようにつぶやいた。

「……もう信じられなくなったんだ、何も」

　そっと前に目を向けると、悲しそうにハの字に眉を曲げるクレアの表情が目に入る。

　心なしか、目尻に涙が溜まっているようにも見える。自分が体験したわけじゃないのに、よくそこまで感情移入できるな……。

　どこか他人事のように思いながら、さらに続ける。

「だからこそ、思ったわけだ。――信じられるものは金だけだ、って」

「は……？」

　目を点にして固まるクレア。

　だが、すぐに気を取り直すと、クレアはたまらずツッコミを入れた。

「いやいやいや、飛躍しすぎじゃないですか！？」

「それが飛躍しすぎってわけでもないんだよな……」

　ため息をこぼし、頭を掻く。

「自分を政治的に害そうとしてきた権力者は、金で買収できる。自分を力で害そうとしてきた雇われ暗殺者も、雇い主よりも多額の金を支払うことで買収できる。結局、金だけあれば大抵のことはできたってわけだ。まあ、時代ってやつだな」

「へぇ～……」

　感心するクレアを横目に、背もたれへ身体を預け、鼻で笑う。

「まあ、最終的に金が尽きて国外逃亡。何もかも失った少年は、今までの功績も何も失ったせいで、汗水垂らすことでしか金稼ぎができなくなりましたとさ……って話だ」

　紅茶を口に運んで、目を閉じる。

　そのままカップを優しく置き、軽く息を吐く。

「……結構びっくりしたよ。400年過ぎて戻ってきてみれば、もう指名手配みたいな真似をされていない代わりに、各地に身に覚えのない『勇者伝説』みたいなのが広まっていたんだからな」

　窓の方を指さし、「ここの勇者像が似てない理由もそれ」と補足しておく。

「そ、そんなことが……」

　ごくりと息を呑み、クレアは一筋汗を垂らす。

　話はそこで終わるはずだった。だが、なぜか続く言葉が口をついて出てきた。

「なあ、『もう一度人類を救ってほしい』。お前はそう言ったよな？」

「え……は、はい」

　なおも顔を青ざめさせたままのクレアを一瞥。

　そして、窓の外へと視線を逃がしながら、重苦しく問いかけた。

「――……本当にそいつらに救ってやる価値はあるのか？」

「そ、それは……っ！　それは……」

　否定しようと必死なのだろう。

　だが、クレアの口からは続く言葉が出てこなかった。

　一息つき、二人の間に沈黙が流れる。こうして黙っていると、他の席のカップを置く音、紅茶をすする音、他愛もない世間話まで耳に流れ込んでくる。

　楽しそうに弾む声に耳を傾けながら、ひとつ思う。

　そうだ。こういう店は、癒しを求めてやってくるものだ。

（……そう、こんな辛気臭い話をするための場所じゃないんだ）

　目を閉じて、天井を仰ぐ。

（まして、関係ないやつに八つ当たりをする場所でもない）

　そこから一言も言葉を交わすことなく、時間だけが過ぎていく。

　結局、腹の下あたりに重苦しい感覚だけを残して、昔語りは幕を閉じた。

　――窓から覗く空は、暗雲立ち込める曇り空だった。