はだれ雪

二．人となり（１）

　翌日も、翌々日も、その更に翌日も。

　瑠璃の過ごす日常は、初日と何ら代わり映えすることも無く過ぎて行った。

　ちくちくと刺されながらの稽古を重ねる当人にとっては、至極耐え難いものだろうが、稽古ばかりの人物を警護する身にとっても、それは耐え難い日常だった。

　日がな一日、城に籠もっている上に、常に誰かに厳しい稽古をつけられているのでは、護衛など居ても居なくても大差ない。

　それでも、高が十の幼い姫君に言い放った通り、それが己の職務である以上、どんなに退屈な閑職であろうと放棄することは出来ない。

　未だ若い鳴海には、日を追うごとに身を持て余すことが苦痛となっていた。

　瑠璃がたまには師範の嫌味を撥ね付けるだとか、そんなことの一つでもあればもう少しましなのだろうが、それも初日からこれまで一切無い。

　どんな底意地の悪い嫌味にも、瑠璃はただ肩を落として見せるだけだ。

　そんな様を見せられたのでは、鳴海のほうが苛立ってしまう。一日中手持無沙汰なだけでも堪えるのに、瑠璃の態度にも如何にもすっきりしない。

　一体、何のためにこんな役目に就かなければならないのか。

　そんな不満が沸々と鳴海の心中を占めていった。

　＊＊＊

「はー、今日も疲れた……」

　どっと溜息をつき、瑠璃は身なりの崩れるのも構わずに畳の上に倒れ込んだ。

　傍らに鳴海がいることは承知しているはずなのだが、その存在は全く意に介さないようだ。

　いや、寧ろこれは、元々護衛役などいないものとしている態度で、ほぼ無視に近い。

　日中の稽古では常に態度を変えない瑠璃だが、部屋に戻ると毎日この様なのだ。

　姫君が聞いて呆れるほど、だらしなく寛ぐ。

　それもこれも、長い間気を張り詰め続けているせいだとは、鳴海も察している。

（しかし。いくら何でも、私の居る前でこの寛ぎ方はなかろう！？）

　強がりを言うわけではないが、無視されているらしい事に腹が立つわけでも、まして悲しいわけでもない。

　まだ彼女は幼い。だから、姫君のだらしのない様子を目の当たりにしても、目のやり場に困るということは、別段ない。

　それでも、だ。

　瑠璃に丹羽家の姫君という肩書きがある以上、その寛ぐ姿を見ることは、不敬なことでは有り得る。

「せめて私が一日の役目を辞するまで、ごろ寝は我慢出来んものですか、姫君！」

　少々刺を含んで注進すると、瑠璃はこちらに背を向けて寝転んだまま、うるさそうに手の甲を見せてひらひらさせる。

　まるで野良犬でも追い払うような仕草だ。

　この、掌を返したような昼夜の態度の違いには、はじめこそ同情も覚えたものだ。

　だが、こう毎日ぞんざいな扱いを受けていれば、流石に鳴海の堪忍袋の緒が千切れかけもしようというもの。

「姫君……っ！　確かに御身と私とは、主従の関係ではあります。が、しかしっ！　私も丹羽家古参の重臣家の嫡男！　その私にそのような醜態をお見せになるとは、一体なにゆえの──！」

「私はそなたを従えた覚えはない」

「！？　何を今更！　ご挨拶申し上げた折、確かに姫君はよろしう頼む、と仰せになられた！」

「でも、私に護衛は要らん、と付け加えたはずだが？」

「！　しかしその上で、好きに致せと……！」

「そうじゃ。だからそなたが勝手に護衛についてるんじゃないか。私は別に護衛なんか要らないのに」

　ああ言えば、こう言う。

　まるで子どもの口喧嘩だ。

（……あ。いや、相手はまだ子どもだったか）

　蓄積した鬱憤に起因してか、鳴海は迂闊にも幼い姫君相手に、本気になって言い返していることに気付く。

　まだ十の姫君と、もう二十八をも数える我が身。どちらが大人気ないかは考えるまでもなかった。

　急に気まずさが込み上げ、鳴海はまだ睥睨を向けつつも、それ以上言い返すことをやめた。

　瑠璃も、鳴海の態度の変化に気付いたのだろう。

　鳴海に向けて、ふと訝しげな視線を投げ掛けると、微かに首を傾げる。

「……どうした、返す言葉ものうなったか」

　瑠璃も多少は狼狽している風であったが、それでもやはり、その語調に可愛げはない。

「お言葉ですが、姫君。私だとて、家中では文武に秀で、将来を嘱望される身。好き好んでこのような閑職に就いているわけではございませぬ」

「嘱望されてるとか、普通自分で言うか……」

（──っ！！）

「文武にも秀でている、とな？」

「……」

「随分と自信があるらしいな？」

　瑠璃の薄ら寒い視線が注がれる中、鳴海は反論材料に困窮する。

　確かに自ずから言うようなことでは、ない。

　己の実力に自信がないわけではないが、つい今し方の言動では、妙に自信家のように思われるのも、無理からぬこと。

　しかし発言の要点は、決してそこではない。

　鳴海は、好んで護衛役に収まっているわけではないことをこそ、伝えたかったのだ。

「いえ、要するに私はですな、決して自ら望んで護衛の任に就いているわけではないと……」

「どうしてそこまでの自信が持てる？」

　鳴海の言い分を最後まで聞くこともなく、瑠璃は問い質す。

　その目はきらりと光を宿し、真剣かつ真摯に鳴海へ向けられていた。