今際に、遥かに

第21話 戦争の火蓋

その場に残るは、アダンとウィルを殺した男と、ヘリック。そしてアエの三人だけ。

アエは―――ただどうしようもなくて、佇むことしかできない。

アダンとウィルは凶弾に倒れた。アリスも夥しいほどの出血。すぐに施術しなければならない。

「アリスを殺せ、ゾーア」

ヘリックは男に対して、そう言った。

ゾーア。それが目の前の男の名前だ。

「アリスはまだ生きている。アリスが無縫の継承者であることはこの目で確認した。もう生かす理由はない」

「お前が殺（や）ればいいだろう、手柄はお前のものだ」

「そうすれば、私が蒼種のお前と接触していたことがばれる可能性がある。あまり手を汚したくない」

それもそうか、とゾーアは了承した。

そして銃口はアリスの方へと―――。

ドンッ――――と重く、けたたましい音が鳴り響く。

「お、お前、―――なぜ、――――――、」

撃たれたのは横たわるアリスではない。ヘリックだった。

左の二の腕を撃たれ、持っていた銃は衝撃で飛んでいった。

ヘリックはすぐに止血するために銃痕を反対の手で押さえつける。

「―――なんの、、、なんのつもりだ！　お前は戦争を回避したいのだろう！？　どうして私を――――――！」

ヘリックは烈火のごとく怒る。それを見て、ゾーアはニヤつくばかり。

「戦争を回避するなんて―――そんなまさか。俺は戦争がしたい」

その返答にヘリックは虚を突かれる。なにを言っているんだ？　と。

「俺は戦場が好きだ。銃声で目覚める朝も、仲間と手を取り合う瞬間も、好きなんだ。この上なく。俺はお前たちの言う日常に馴染めない。だが、生死のかかった戦場でなら、俺は生きられる。だからもう一度、あの場へ戻りたい」

「ふざけるな―――戦争は、お前のためにあるんじゃな―――ｯｸﾞァ、！」

ゾーアは、引き金に手をかける。撃った箇所は先ほど撃ったところと同じだ。

「―――さて」

ゾーアはヘリックに背を向け、アリスの方へと向かう。

アエはゾーアの行く手を阻もうとする。だが、体が動かない。

ただひたすらこの状況をどうすべきか、アエはずっと考えていた。しかし、どうすることもできない。ゾーアが手負いだとしても、勝てる見込みも、時間稼ぎもできない。

絶望に、打ちひしがれる。

―――また、失うのか？

家族の顔が思い浮かぶ。もう死んでしまった顔にアリスが加わるのは拒絶したかった。

ゾーアはアリスのところでしゃがみ込む。

「まさか死んでいないだろうな」

ゾーアはアリスの首に手を伸ばす。脈で生死を判断するのだろうか。

だが、その手は突然にして掴まれた。

掴んだ手は誰のものだ？

アダンだ。

「、なっ！？」

ゾーアは混乱した。さすがにこれは驚かざるを得ない。殺したはずの人間が動いているのだから。

ゾーアは掴まれた手を振りほどこうとするが、びくともしない。

何という握力だ。すでに腕の骨が折れている。そのまま為す術もなく、引き寄せられ、顔面を殴りつけられた。めり込む顔面、ただれた皮膚がさらに歪む。

そのとき、ゾーアは見た。アダンの額を。そこには風穴があるはずだ。しかし、穴などどこにも無い。そこには縦一文字に肉がえぐれた跡があるだけだった。

なるほど、アダンは死んだふりをしていたのだ。

迫りくる銃弾とともに、体をのけぞらせ、あたかも銃弾が頭部を貫通したかのように見せた。

額の傷は出血を演出するためのものだろう。

アダンはゾーアを殴り飛ばしたあと、アリスを抱き寄せる。そして大地を蹴破り、一気に加速する。そのままアエを肩に乗せて瞬く間にその場を離脱した。

「―――待て！」

ヘリックは落ちていた銃を拾い、照準を合わせるが、もうその姿は見えなくなっていた。

「諦めろ、もう追いつけない。馬を使って追ったとしても、その傷では返り討ちに遭うだけだ」

ゾーアは膝をつき、立ち上がる。

「お前が―――お前が邪魔さえしなければアリスを殺せた！　無縫の加護を正しく継承できるはずだった！」

「下らない、正しくとかどうでもいいだろう。それにお前は俺が教えてやらなければ、あの娘が継承者だということを知ることはなかった」

ゾーアは小屋の裏手まで移動する。そこには馬が控えていた。

「この馬は借りていくぞ。せめて死に場所は戦場でなければな」

馬は鞭を打たれ、いななく。四足を転がし、森の中へと、ゾーアとともに消えた。

ヘリックはその場に一人、残された。

馬はもうここにはいない。もちろん王城へと向かう手立てはなく、王城から派遣される兵士は朝に来る。それまでヘリックはここに残るしか無かった。

「―――そんなに戦争がしたいのなら、」

戦争の火蓋は―――

「蒼種を根絶やしにしてみせる」

切られた。