今際に、遥かに

第18話 映る星の輝き

抑制薬は完成され、アエの両親の悲願は達成された。

だが、弟のアプスは？

アプスはいつもアエが実験体になるのを反対していた。

それはアエと普通に遊んで、笑っていたかったからだ。

だが、アエはそれを何一つ叶えることはなかった。

アエはいつもなにかが足りないと思っていた。満ち足りることがなかった。抑制薬を完成させたあの日も。

アダンとアリスを見て、気づいた。

家族だ。アエはずっと普通の家族を欲していた。

アプスもそうだったはずだ。

「結局、ここにいても君たちは死を待つだけだ。ヘンリクスも僕も、止める力はない。もう逃げよう」

「どこに？」

「僕の友人の―――トゥデのところに行く」

アダンは知らない名前に疑問符を浮かべた。

「トゥデは科学者でね。僕と同じで、異族の忌避の抑制について研究してる。トゥデはかなり初期の頃から僕の研究を手伝ってくれる、信頼できるやつさ」

「アエは、いいのか？」

「何が？」

アエは身体を起こした。

「アエは異族の忌避を世界から消すためにここまで来た。でもここから逃げてしまえば、それは夢半ばで終わる」

「僕にとって、異族の忌避を消し去るのはあくまで手段―――いや両親の願いだったからだ。僕の本当の願いは―――家族だ」

少し風が強くなり、アエの白衣がなびいた。

「アプスで満たしてあげることができなかった温もりに、僕は飢えている」

つまりはね、とアエは言った。

「―――僕はもう一度家族というものをやり直したいんだ」

まっすぐと、アダンを見つめられた。そのまっすぐさにアダンは―――

―――ガサッと。

そのとき、森の方からくさきが揺れる音がした。

「ん？　動物かな？」

アエは憶測を口にするが、違うとアダンはすぐに否定に入った。

アダンは腰を下げ、構えた。

「おい、誰だ？」

アダンは音のしたほうに声をかけた。その声は明らかに警戒している。

「あ、アダン？」

―――そこに人がいる、と。

アエもそう確信した。

アダンの勘は鋭く、信用できる。それはこの数週間の共同生活の中で分かっていた。

アエは不審者に対抗できる物を取りに、すぐに屋根から降りた。

そのとき―――

なにかが破裂する音が鳴った。キーンと耳鳴りがする。

その音には覚えがある。銃声だ。

アエは音の源を見る。そこには銃を掲げる男が一人。

男は銃を屋根の上の方へと向けていた。その先には―――

銃弾によって射抜かれたアダンが。

アダンはわずかに反応したおかげか、急所は外れている。だが、腹部を撃たれた。

痛みに崩れたアダンは力なく、屋根から落下した。

「―――っ、」

「アダン！」

うつ伏せの格好で地面に激突する。

アダンは痛みに悶ながらもなんとか起き上がろうとする。小屋のそばに置いてある木箱に縋りながら。

「ハッ―――、ｸﾞっ！」

しかし踏ん張りがきかないのか、木箱に体重を預けるようにして背をつける。

立つこともままならない。

男は銃を片手に、アダンに近づく。

「待っ―――！」

手を伸ばすアエ―――

だが、男はアダンの額に銃口を向け、容赦なく引き金を引いた。

つんざくような、乾いた音。

アダンの頭はその衝撃によって、大きく後ろへ仰け反った。血潮が弧を描く。

その光景にアエは理解が追いつかなかった。

アダンは天を仰ぎ、口はあんぐりさせている。ピクリとも動きはしない。

そしてその瞳はただ―――綺麗な星空を映すだけだった。