メイド・イン・マーチ

4月3日 悲しみを超えた愛④

　俺は李を強く抱きしめる。離れないよう、離さないよう。

「馬鹿！　なんで勝手に居なくなるんだよ！」

　俺は怒気に、彼女に触れる腕の力が強くなる。

「しかも世界の中心なんて……生きたまま“バグ”に一生蝕まれるつもりだったのかよ？！」

「いいんです……貴方が元気で……幸せなら」

「幸せじゃない！！」

　俺は力の限り叫ぶ。李の肩がびくりと震えた。

「李がいないと……俺は幸せになんてなれない！」

　瞬間、身体を切るような衝撃波が俺を襲う。俺を李から引きはがそうとしているのか。

　だけど、彼女から手を離さない。

「李言ったじゃないか、『生きてる限りメイド』だって！　だったらメイドでいてくれよ！　俺の生きてる限り、ずっとメイドでいてくれよ！！」

　暫くの沈黙ののち、李が口を開いた。

「兜様は……自分勝手なんですよ」

　李が呟く。と、同時に、俺を突き放した。俺は重力で浮いたまま、彼女を唖然と見つめていた。固く結んでいた口を開く。

「だったら私だって！！」

　吊り上がった目は、今まで俺に向けてこなかったものだ。

「兜様はいつだってそう！　のこのこと命を投げ出して……残った私の気持ちを考えたことあるんですか？！　辛くて怖くてたまらなかった……なのに今は、私がいないと生きていけない？！　身勝手にもほどがありますよ！！」

「……ごめん」

　李はさらに吐き捨てる。

「どれだけ、貴方といた時間が楽しかったと思ってるんですか？！　どれだけ、貴方の傍にいられて幸せだったと思ってるんですか？！　どれだけ、貴方を愛していたと思ってるんですか？！」

「それは俺も同じだよ」

　李は目を丸くした。

「李がいない生活なんて、死にそうなぐらい寂しい。物足りなくて、胸にぽっかり穴が空いたみたいになるんだ」

「私だって……」

　李は涙を必死にこらえている、が……。

「私だってぇ」

　ついに嗚咽を交え、少女は俺に擦り寄った。

　俺は腕を彼女の背に回し、ポンポンと触れる。柔肌は、“バグ”に侵された影響か温度を感じない。

「なあ李。聞いてくれないか？」

「俺は、元の世界に戻りたい。4月もあって、李もちゃんといる世界に帰りたいんだよ」

「でも、それじゃあ兜様は……」

　李の表情は歪む。

「眠ったままだろうな」

「そんなの嫌……！！」

　再び泣き出しそうになる李に、俺は優しく言った。

「だから、起こしてくれないか」

「え……？」

「いつも君がそうしてたみたいに、頬をつねって起こしてくれないか」

「そんなこと……寝たきりで、起きる見込みがなくて……」

「信じてくれないか」

　念を押すように、俺はもう一度言う。

「俺の傍で、待っていてくれないか」

「……それは、命令ですか」

　李は真っ直ぐ俺を見つめる。

「命令だ」

　躊躇なく俺は答えた。

“命令”——その言葉をこれほどまでにすんなりと述べるなんて、これまでの俺じゃ考えられないだろう。

「なら……従うのみですね。なぜなら私は、貴方様のメイドでございますから」

　李は目尻に涙を溜めたまま、柔和な微笑みを浮かべた。

「ちょっとちょっと！　二人ばっかり良い雰囲気になって！！」

　不意に、重みが足に掛かる。

「アタシだって李に言いたいことがあるのよ！」

　俺の背にしがみついたのは茉莉だった。

「勝ち逃げなんてズルいわ！　李、もっと勝負しましょ！　それで次はアタシが勝つの！！」

　また重みが。今度は優が俺の足にしがみついていた。

「李！　お前がいなくて……その……」

「さびしかったんでしょ～？」

「うっ……うっさい！！」

　俺の傍で浮いている集真に、優が顔を真っ赤にしながら突っ込んだ。

「やっぱワンダリング同好会は、五人じゃなきゃ始まらないね」

　集真がいつもの呑気な調子で、後頭部に腕を組んだ。

「そういや鳥居、デバックは？」

「あ、そうだ」

　俺は部室の鍵を李の胸の前に持っていく。

「じゃあ、いくぞ」

　彼女の胸に鍵を差しこむ――と、どこかでガラスの割れるような音が聞こえた。音の方向……真下に目を向けると、空間にヒビが入っている。

　亀裂はみるみるうちに広がり、隙間から真っ黒な空間が見えてくる。それはまるで、俺が夢で見た、李と出会った事故現場のように暗く侘しい世界。

　火に焙られたかのように羽がじわじわ欠けていく。その端から中央に向かって無彩色が溶けていく。やがて羽が失われても、茉莉の能力のおかげで落ちることはない。はずだった。

「あれ？」

　茉莉があっけない声を出す。すると、優の変化させたゲーム機が、ポンという音とともに次々と消えた。

「能力が戻ってる……？」

　ということは……。

「アタシの能力、無くなっちゃった」

「え」

　途端、俺たちは蘇った重力に引き付けられて一直線に落下していく。内臓が置いてきぼりをくらう感覚が追随する。

「うわあああああ！！」

　そしてそのまま、悲鳴とともに亀裂の中へ吸い込まれていった。

　李をしっかりと、抱きしめたまま——。