メイド・イン・マーチ

4月2日 寂しさに耐える③

　部室中央のテーブルを挟んで向かい合う形で二脚ずつ、俺たちは椅子を並べて腰かける。チョコレートの入った袋や、ケースにしまわれたナイフ、縄がテーブルの上に置かれているも、誰一人として目もくれない。

「スモモちゃんにして李ちゃんに在らず……ねぇ」

　一同の視線が、スモモに集まっていたからだ。彼女の横に座った茉莉が、肘を曲げて手を挙げる。

「つまりこの子は、李そっくりの別人ってこと？」

「平たく言うとそうですね」

　スモモは姿勢も表情も崩すことなく部員を見回している。

「それで、これからどうしようか」

　集真がホワイトボードの前に立った。黒いマーカーで、『ワンダリング同好会緊急会議』と記していく。

「何か手がかりがあるんじゃないかしら？　皆で探せば見つかるはずよ！」

　茉莉が挑むように言う。

「じゃあ、街中駆け回ろっか。茉莉と優ペア、鳥居とスモモちゃんペア、それから僕。見つけたら連絡して」

　見つかるのだろうか。

　不安が、太陽を覆い隠す雲のように脳内に埋まっていく。でも、何もしないよりはずっとマシだ。

　皆が部室を出る。俺も続こうとするが、唐突に後ろ髪を引かれる思いに駆られた。

　——兜様。

　俺を呼ぶ声が、聞こえた気がしたのだ。

「どうしたんですか」

　振り向いたスモモが、不思議そうに俺を見る。

「……いや、なんでもない」

　気の所為……だろうか。

　なんの変哲のない小さな小屋。なのにどうして、胸騒ぎがするのだろう。少なくとも4月が来るまでは、こんなことなかったのに。

　日は高く昇っている。俺たちの練り歩く通りは、左右をコンクリート塀が挟んでいる。スモモに影が無いのは、彼女が4月の化身だからだろうか。

「そう言えばなんですが」

　黙って俺の後ろについていたスモモが、話しかける。

「貴方の権限、無くなってますね」

「権限？」

「“世界の中心”……その権限です」

　ああ、言ってたな。そんなの。

「無くなってたらどうなるんだ？」

「下手をすれば、死んでしまうということです」

　ああ、もう無茶はできないってことか。

「歪んだ（バグった）世界で死んだらどうなるんだ？」

「死んだらそれまでです……少なくとも、李には会えないでしょうね」

　スモモも俺も、それっきり黙り込む。俺の足音だけが、コンクリート塀に反響した。

　一度家に戻ったが、やはり李の形跡はなかった。道行く人にも聞いて回ったが、大正メイドの存在を知る者はいない。

　待ち合わせの時間に部室に戻ると、すでに鍵が開いていた。

「おかえりぃ……」

　集真と茉莉と優が、帰ってきた俺たちに視線を向ける。

　集真たちも、何も見つけられなかったらしい。疲れ切った表情がそれを物語っている。

「今日はここで泊まろうか」

　集真曰く、もう帰る気力も起こらないとのこと。

「布団はあるのか？」

「寝袋なら。インスタントも買ってきたしぃ」

　ドサッとインスタント食の入ったレジ袋を置く集真。異議も無かったので、そのまま流れるように案は可決された。

　外はすっかり暗くなってしまった。部屋の電気を消し、俺たちは寝袋にくるまる。

「李に……もう会えないのかな」

　優がぼそりと呟いた。

「そんなわけないでしょ！　絶対会える、会えるんだから……」

　意気込む茉莉だったが、強がりの皮はすぐに剥がれていく。

　皆が李を思い出して一安心したものの、そこから一歩も動けずにいる。八方ふさがりとはまさにこのことだ。

「そもそも生きているのやら……」

　集真の一言に、一同が黙り込む。

　李のことだ、自分の命を引き換えに世界を作り変えてもおかしくはない。俺のために3月を続けたんだ。やりかねない。

　俺は眠れなかった。それは皆同じみたいだ。ごそごそと寝袋のこすれる音が部室に響く。あと数分で日を跨ぐが、目は冴えるばかり。目も暗さに慣れてしまった。それに喉が渇いてくる。

「お茶……」

　眼鏡を掛け、寝袋から這い出る。

　暗がりの中茶を注ごうとテーブルに手を着くと、何かの角に当たった。

「チョコ……？」

　チョコレートの子袋だ。ちなみに、甘めのやつ。パックを縛っていた輪ゴムは取れ、小袋が散らばっていたのだ。

　誰か食べたのか？　そう思ったが、その予想は俺の中ですぐに霧散した。

　気づいたからだ。甘い味の分だけが残っていることに。言い換えれば、苦いのだけが消えていた、ということ。

　頭を鬱蒼と覆っていた靄が晴れていく。

「分かったよ……李がどこにいるか」

　俺たちは随分遠回りしてしまったようだ。

　だけど、街を駆けまわる必要なんてなかった。

　——だって李は、最初からここにいたんだから。