3月39日 困難①
「ねえメイドさん」
「なんでございましょう、李様」
窓拭きに熱心なメイドは、少女の方向を振り向かない。
それを俺は、少し離れたところから傍観していた。
「私があの子を殺したから、お母さんもお父さんも私に会ってくれないのですか？」
「そうだと思います」
長い髪を垂らした少女は、指を前で絡めている。メイドを見つめるその目は虚ろで、実際は誰を見るつもりもないのが伺える。
「では、どうして貴方たちは私の世話をしているのですか」
「命令でございます。貴方様が餓死すれば、一族の汚点となるとのことです」
「そうですか」
どこも動かないのに、身体中に力がこもる。
何も考えられないのに、息遣いが荒くなる。
怒りと同情、それから……。
俺は少女を抱きしめたくてたまらなかった。
しかし切実な思いを遮るように視界は薄れ、少女とメイドは急速に遠ざかっていった——。
「うぅ……ん」
瞼を開けると、点けっぱなしの電灯が目に入る。
月のように円く眩しい明かりに、思わず目を細めた。
「夢……か」
重い頭を起こす。
昼食を食べ終えリビングのソファで横になっていたら、いつの間にか眠っていた。
……にしても。
昨晩の夢がよっぽど印象に残っていたらしい。また見ていた。状況は少し違うが、豪邸に住む女の子の夢。その少女は、李と呼ばれていた。
毎日李と一緒に居て、俺の記憶に刻み込まれた結果なのだろうか。だが、その夢は酷く現実的で……悲しいものであった。今でも頭から抜けることがない。くっきりと輪郭を描いたまま保持されるのは、少女の——李の空虚な瞳。
暫時夢の残滓に思い耽る俺に声を掛けたのは、意外な人物であった。
「あ、お目覚めですか」
「李……？」
いや、李じゃない、スモモだ。３月36日だったか。李が熱を出した翌朝、俺の前に姿を現した少女。
テーブルに据えられた小さなちゃぶ台の前で正座をする彼女は、俺を向き直し口を開いた。
「ご無沙汰しています」
表情を変えることなく、彼女は会釈をする。俺は身体を起こし、問いかけた。今一番聞きたい疑問を。
「え……どうして 居るの？」
「来てみたかったので。家庭訪問、というものですね」
何の気なしに彼女は答える。
表情こそ崩さないが、李と比べると大分フランクな感じだな、この子。
「本当はあの子の料理を食べたかったのですが……キッチンを探してもないんですよ。あ、チョコレートは見つけました。随分買いだめしてあるんですね」
既に物色済みらしい。一口チョコレートのファミリーパックを掲げる少女。
「というか李は？」
「スモモは私ですが」
「あー君じゃなくて、大正メイドの服着た方の」
ややこしい。音で表すとどっちも同じだから区別が面倒だ。
「彼女なら、買い物に出かけました」
少女は素っ気ない口調で言う。
「そんなことより、チョコレートパーティでもしましょう」
スモモは袋を開けようと端を持つ。も、開けられず悪戦苦闘している。こういうところも李そっくりだ。
「しょうがないな、貸してみ」
ソファから立ち、スモモの持つ袋に手を伸ばす。スモモは一瞬ためらうもののおずおずと袋を差しだした。
ビリッと軽快な音が手元で響き、チョコレートの小袋たちが顔を覗かせる。
袋の口をスモモに向け、俺は質問を投げかけた。
「なあ、君ってあの大正メイドの李とどういう関係なんだ？ 姉妹とか？」
「……そうですね…………姉妹……ですかね」
歯切れが悪い。
「ひょっとして仲悪い、とか？」
「そういうわけではないんですが……顔は合わせづらいですね」
俺には兄弟姉妹がいないが、やはり家族関係は複雑になるものなのだろうか。
「……苦いです」
「この苦みが良いんだよ」
「理解しかねます」
チョコレートを口の中で溶かしながら、スモモは不快な面持ちを浮かべていた。
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