3月38日 集う喜び②
空は澄みきった水色で、雲は地平線近くを疎らに浮かぶのがいくつかある程度。少し汗ばむほどの暑さに、俺はパーカーを脱いで腰に巻く。
李は暑さゆえかふらついている。
「大丈夫か？ 李」
「は、はい」
そんな俺たちの歩幅に合わせながら、先導を歩いていた集真が問いを提示した。
「そもそも、なんで突然退部したんだろうねぇ」
「そう言えばそうね。何が原因かしら」
人差し指を顎に付ける茉莉に、集真が茶々を入れた。
「茉莉ちゃんがぐいぐいくるから嫌がったんじゃな～い？」
「あれは可愛がってるだけよ！？」
「でも男子ってそういうの苦手なんじゃないかなぁ？」
「……そういうものかしら」
「知らんけど～」
二人が言い合っている内容も一理はあるかもしれない。しかし俺は知っていた。なぜ彼が出ていったのか。どんなに勘が鈍くたって分かる。一昨日のことなんだ。
——なんで、俺じゃダメなんだよ……。
李が熱を出した時だ。優が差し出したおかゆを、李が断った。俺の方が良いと言って。
普通あの場面で好意を無下にされたら、誰だって怒るだろうし、悲しくもなる。優は李の幼馴染だったんだし、拒絶された時の苦しみはきっと計り知れない。
「な、なあ」
俺は二人の会話に割って入り、一昨日の出来事の説明を始めた。
「絶対それよ！！」
「だね」
満場一致だった。
「あの……どういうことでしょうか」
「覚えてるか？ 君が熱出した時、優がおかゆ食べさせようとしたのを断ったの」
「はい。兜様の方が良かったので」
「……」
一同が黙りこくる。
「いや、なんというか……例えばさ。 俺が君のご飯を食べたくないって言ったらどうする？ 茉莉のご飯の方が好きだって言って」
「それは……」
李はしゅんと俯いた。
「……悲しいだろ？ 俺に気持ちが伝わらないと。優もそうだったんだと思う」
「それは…………はい」
李がこくりと頷く。
……夢で見た女の子と同じように、それは小さくあどけない首肯であった。
「なら謝りに行こうぜ、優に」
「それは……でも、無駄だと思います」
一歩踏み出しかけた足が止まった。
「李は、優と仲直りしたくないのか？」
「分かりません」
李が俺を真っすぐ見つめる。感情の灯っていない、虚ろの目だった。
「あの人は、私のことを嫌っております。今更でございますよ」
「そうなのか？」
「いつも私を揶揄ってきて…‥私がゲームで負けた時にも、弱いと貶してきます」
「ああ、それは……あー……」
これ、答え言っちゃ駄目な奴だ。
「だから、どうして私に構うのか分からないのです」
頭を抱える俺をフォローするように、集真と茉莉が続けた。
「本人に聞いたら早いよ？ 李ちゃん」
「そうよ！ だから行きましょ？ それで、優君の退部を取り消すの！」
大正メイドは茉莉や集真の言葉に微かなたじろぎを見せるも、やがて俺と目を合わせて頷いた。
「……はい」
ひとまず李は説得できた。
「でもどこにいるんだ？」
「李！ 幼馴染なんでしょ？ どこにいるか分かんないの？」
俺たちは李にぐいっと身を寄せる。
「えと……分かりません…………いえ」
「いえ？」
「家です」
「誰の」
「私の……元いた家です。いつも、いつの間にか私の部屋に押し入ってきます」
「え？ 李家あったのか？！」
以前宿無しの身って言ってなかったか？ だから俺は李を泊めて……。
「メイドになると決めて出ました。今の家は兜様のいらっしゃる場所でございます」
「見上げたメイド魂ね……って今は優君よ。早く行きましょ！ 李、案内して！！」
その眼差しは真剣そのもので、李も少し戸惑っているようだった。
「お願い！！」
ぎゅっと指を絡め、握った手を顔の前まで持ち上げる茉莉。オッドアイの瞳は、真っすぐ李の
「あの、離して……」
「嫌よ！！ ワンダリング同好会の一大事なんだから！！」
茉莉の顔は、李とくっつきそうなほど近くにある。李は目を逸らすこともできず、茉莉を見上げていた。
「……畏まりました」
彼女の熱意が伝わったのか、急接近する茉莉から逃れたかったのかは分からない。ただ暫くの間があったのち、李はゆっくりと首を縦に振った。
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