メイド・イン・マーチ

3月37日 予期せぬ出会い③

　李に似た少女に続き、ゆっくり路地裏を歩く。学校への近道にもなる――3月32日に通った細い路。

　二人分の足音が、路を挟む建物に反響する。

　彼女は、本当に李そっくりだった。

　腰まである長い髪と、洋風な服を除けば、見間違えてしまうだろう。

　歩き方だって、一緒だった。

　なかなか話を切り出さない彼女に代わって、俺が問いかける。

「それより、俺のための世界ってどういう意味だよ」

「簡単です。貴方はこの世界で死なない。いえ……世界が貴方を死なせない。そういう約束が組まれたのですよ」

「死なせない……？」

「死に際しても、必ずどこかに戻されませんでしたか？」

「あっ……」

　――3月32日。“バグ”に刺された俺は、どうしてか部室で目を覚ました。李が運んでくれていたのかと思っていたが、違ったのか。

「……やっぱり、この世界がおかしいんだな」

「はい」

ここ最近感覚が鈍っていたが、間違っているのは俺じゃないようだ。

「で、どうやったら4月のある世界に戻れるんだ」

「そこまでは、分かりかねます。恐らく、“バグ”に憑かれた人間の所業だとは思いますが」

「な、なるほど」

　その言葉を最後に、俺たち二人を静寂が包む。何となく居心地が悪くなり、話題を切り出した。

「……ところで君。名前は？」

「……」

　彼女は答えない。答えあぐねているように見えた。眉を僅かに落とし指先を絡めるその様に、聞いてはいけなかったかと不安に駆られる。

「そうですね……」

　やがて言葉を発する。

「スモモ——とでも名乗りましょうか」

「おお……！　これがお祭りですね」

　いつか集真が端末でチェックしていた祭り。

　と言っても早朝だから、ほとんどの店は人すらいない。通りも俺たちしかいない。まさに貸し切り状態であった。

　そんな中現在絶賛で開いているのは、チョコバナナの屋台だけだ。

「あの、お金ありますか」

　少女——スモモは先ほどと打って変わって、幼い子どものように目を輝かせていた。……いや、身長低いし本当に幼い可能性もあるが。先ほどの大人びた態度から、俺はこの子の年齢を高く見積もっていた。だからこの変わりようには意表を突かれていたのだった。

「いらっしゃい……」

　店主はおじいちゃんだった。皺まみれの口がゆっくりと動く。

「『チョコバナナ一つ、チョコレートは甘口で』……とお願いします」

　並んだチョコバナナの一つを指さしながら、スモモは興奮気味に言う。

　ああそうか、このおじいちゃんには見えないのか。俺はスモモの注文を復唱する。

「チョコバナナ一つ、チョコレートは甘口で」

「あいよ……」

　おじいちゃんからスローロリスのような遅さで手渡され、俺は斜め下から期待の眼差しを感じながら受け取った。

「座れる場所に行きましょうか」

　今にも食べたい感情を押さえながら、少女は俺の手を引く。そしていそいそと、駐車場にあるコンクリート製の段差へと歩いていった。

「はい」

「ありがとうございます」

　段差の前で俺がチョコバナナを差し出すと、スモモは両手で慎重に割りばしを持つ。そして腰かけるや否やかぶりついた。

「ん～！　甘くておいしいです……！」

　幸せそうに頬張るスモモを見ていると、蘇るものがあった。

　——3月32日の動乱の中、バグを切り伏せた李が見せた、満面の笑み。

「……あ、いえ。なんでもありません」

　そして我に返ったのか、何でもないように表情を戻す。

　やはり二人はよく似ていた。

　彼女を見つめていると、スモモが視線に気づいたのかこちらを振り向く。そしてチョコバナナを俺から隠し、ぶっきらぼうに言う。

「……あげませんよ」

「いらないよ」

　俺が無害だと確認したのち、再び口を開ける。

「……おかしいですね」

　バナナは食べられ小さくなっていく。もうすぐ完食に差し掛かろうとしたとき、少女は思い出したように呟いた。

「甘いのが好きなら、そう言えばいいのに」

　気づけば日が俺たちを見守っている。

「……私にはできませんよ」

　食べ終えると、スモモは静かに立ち上がる。スカートについた埃を払い、笑うことなく俺を見据えた。深々と頭を下げるその所作は、やはり李とそっくりだ。

「今日はありがとうございました」

「ああ、うん」

「上がいるってこんな感じなんですね」

　しみじみとした口調で囁くスモモ。手に持った割りばしには、小さな黒いハエが寄ってきている。黒ずんだ羽が目にも止まらぬ速さで往復して——。

「送っていきますよ」

「いいよそれぐら……？！」

　途端、大地から黒い砂塵が巻きあがった。粒に見えたそれは一つ一つが絶え間なく蠢き、その群れは絶えず羽音をかき鳴らしていた。

　ジジジジ——。

　頭の中に直接響く。脳が虫の息吹に呼応しているかのようで、どうしようもなく耳を塞いだ。しかしそれも無意味で、ノイズはだんだん大きくなっていく。鼓膜が破れそうだ。

「あ……ぐっ……！」

　痛い、耳が……頭が痛い。耐えかねしゃがんだ俺に続くように、スモモもしゃがみ込む。

　少女は動じていなかった。

「早く抜け出してくださいね、この歪んだ（バグった）世界から」

　——私の生まれた、この世界から。

　視界が暗転した。

　女の子のすすり泣く声が、遠くで聞こえる——。